如果一個孩子今天出生在一個預期壽命為75歲的國家，那麽他們就有可能活到75歲……是嗎？
不完全是這樣。
從統計學的角度來說，“出生時的預期壽命” 實際上指的是，如果一個新生兒出生時的死亡率在未來保持不變的話，這個新生兒平均來說有可能存活的年數。換言之，它考察的是不同年齡的人在那一年的死亡數量，並提供了那一年人口的總體“死亡特征”概況。
為什麽采取這種方法？同齡組數據的局限性。
考慮一下我們實際上要衡量什麽？想象一下如果我們回到1900年時的某個國家，追蹤當年出生的所有孩子的一生的情況並記錄下他們的死亡時間。我們就會知道那一年出生的所有孩子的壽命，計算出這些在1900年出生的人（被稱為“同齡組”的人群）的預期壽命就是找到他們的平均壽命。但在實踐中，我們往往不能這樣做，因為同齡組數據可能已經過時了、或者是無法獲得的、或者是不完整的。重要的是，同齡組數據隻有當同一年出生的新生兒大多數都走到生命盡頭之後才能獲得。目前，人類死亡率數據庫表明，歐洲若幹國家目前隻有早至1920年左右出生的同齡組人口的壽命表。
因此，如果我們想用這種方法了解一個2013年出生的新生兒的預期壽命的話，我們就有可能需要等100多年才能得到答案。
幸運的是，有些統計方法可以為整個人口和同齡人口提供很好的估計值。
使用當代壽命表
當代壽命表反映了人口在某一具體時期的死亡概況，並提供了有關某個同齡組人口的死亡情況的各種信息。例如，下麵是使用了2008年以來的死亡率的美國總人口的當代壽命表的上部。
一般來說，當代壽命表是通過將某個特定年份的特定人口在特定年齡的死亡率運用到一個假定的由100,000個新生兒組成的同齡人口組獲得的。
這種特定年齡的死亡率被轉變為該表中的其他欄目，按一歲或五歲年齡組排列。美國的上表中使用了一歲組。正如你所看到的那樣，這些欄目包括具體年齡的死亡概率、100,000個新生兒中活到某個準確的x歲（活到第x個生日）的人數，該年齡組中死亡的新生兒的數量、該年齡組中存活的人-年數、以及該年齡組中活到超過準確的x歲的全部人-年數。
根據這個壽命表，我們現在不但可以計算出在某個具體年齡的預期壽命，還可以計算出出生時的預期壽命：
在x歲時的預期壽命，可以通過用活到準確的x歲的人數（第二欄 - Ix）除以活到超過準確的x歲的全部人-年數（第五欄 - Tx）獲得。
出生時的預期壽命，可以通過用新生兒數量（100,000）除以活到超過準確的0歲（新生兒 – 第五欄 - Tx）的總人-年數量獲得。
圖表：出生時的預期壽命（分性別，1960 – 2011年)
如果你將“100,000名新生兒中活到準確的x歲的人數”（即上麵的第二欄Ix）繪製成圖表的話，就可以看到某個人口的存活曲線。
下麵的交互式圖表中展示了2005-2010年的當代壽命表中的女性的生存曲線。你可以看到，在日本，大約有78%的女性（100,000個新生兒中有78,000個）活到了80歲；而在塞拉利昂，隻有大約7%的女性（100,000個新生兒中有6,500個）活到了這個年齡。同時期，女性出生時的預期壽命在塞拉利昂為47歲，而在日本則為86歲。你可以在下表中選擇或鍵入其他國家的名稱，以查看相應的存活曲線。
