五十章

又上旅途

 

美國的次貸崩盤，導致全球金融危機。諾貝爾獎的光環也無法罩住棘的老板。早在一年前，其就給手下打招呼，盡量另尋門路。棘還幻想著論文發表，獨自申請基金。無奈老板籌得的基金愈來愈少，終於在零九年八月宣布裁撤其主導的兩個項目中的一個。棘所在課題組的二十多人宣告失業。一方麵是危機中就業崗位減少，求職不易。另一方麵是棘心氣太高，不願湊合找低薪的工作。便在丈夫的極力反對下申請了七所大學的MBA。好在老美的社保比較完善，棘從當年的十一月起，隻消每周在網上填寫申報，次周就有400餘美元的失業救濟金打入個人帳戶，衣食可以無憂。

第二年四月，棘同時接到波士頓大學和愛默裏大學錄取並提供獎學金的通知。後者在中國默默無名，前者離家又近，女婿巴不得她上波大，朋友也這樣勸她。因為愛默裏大學商學院的排名比波大靠前，有美國南方哈佛之譽，棘執意要上該校。他們是網盲，可以說世事不知，相信一切都是上帝安排。棘在電話上說起原北師大的室友，有兩人已經退休（其實是嫁了成功人士當全職太太），自己還沒開始掙錢，流露出自悲感。又說自己一直很努力，並沒有錄錄。他嚐過三四十歲再來回爐讀書的艱辛。也知道上學不但不掙錢還要花錢。聖經上說，財主進天堂比駱駝過針眼還難。錢能帶來什麽呢？他為棘的自強不息感到欣慰。本來他和莉建議把美婭送回國來。棘舍不得，說是一天光惦著美婭，還讀什麽書。好吧！他們就到亞特蘭大幫她帶美婭。他們是自由身，哪裏都可以去，什麽苦都能吃。

 

會理的火車票代售點幾乎成了擺設。四月十五他去買二十四、五號的臥鋪，回答是第二天下午三點才出二十四號的票，要他兩點五十五分去看。十六號他提前15分鍾到達，那裏已有幾個婦女守候。知道一會兒要排隊，他趕緊站在緊貼窗口的一人身後。還沒到三點，售票員打開窗口，電腦上顯示的各車次均為“臥鋪已售完”。好不容易搜到一張攀枝花到成都的，當然歸排第一的女人。他問為啥才出票就沒有。售票員說電話訂票可以提前一天，她上午就出了幾張二十四號的電話訂票。他問訂票的電話號碼。其順手摔了張名片給他，背麵還有使用說明。

回到家裏，他趕緊撥號。語音提示的步驟十分複雜，一疏忽就按錯鍵。本來均有“返回”前一步驟的程序，他沒反應過來，一律掛機重撥-----很替電信商掙了些錢。五、六次重撥之後，終於輸入身份證號碼，結果回答“你訂的車票已售完”。改到“成都南站”為“成都站”，同樣告知“你訂的車票已售完”。什麽電話訂票優先，完全是忽悠。隻好打電話向程小二求救。程小二說沒問題，找票販子就行了。去年見會理設火車票代售點，而且很容易就居然買到票，以為“一票難求”的曆史終於翻過的興奮此刻瞬間蒸發。據說票販子每張加價平時30元，春運等節氣打滾式翻倍。鐵路部門標榜的“聯網售票，杜絕走後門”？完全是道高一尺， 魔高一丈。十七日棘來電說成都美領館的簽證預約定在五月十一日，因為四月的預約已全部排滿。他趕緊通知程小二取消訂票。感謝上帝，幸好頭天沒買到票，否則代售點不辦理退票和改簽事例，要到西昌站才退得脫，還得扣出20%的手續費。

 

五月十一日，他和莉不到七點攏美領館。七點半開始放人。排了一會兒隊即通過邊防警的登記，到門旁的窗口遞上身分證、護照，由美方保安依次叫入。過安檢時把手機、鑰匙都扣下，甚至皮帶也解開。進入麵談大廳，比頭兩次不同，在廳角增加了安排組別編號的手腳。然後A窗口的小姐喊叫同號的小組交材料。大約十分鍾，一個男子叫他的名字，給他一張橙色信紙和下麵的材料，信紙上的“本國語言簽名”一項打了個勾，抽出棘寄給他的簽證確認單，說是那上麵缺少此項，須到外麵複印一份補簽後交來。他倆立即出去，到領館對麵的簽證服務中心複印兩份。又經過了先前進去的一應手續，好不容易交給收材料的小姐（這些都是普通話流利的華人麵孔）。小姐十分不解，把退材料的小夥找來，那人不住搖頭。小姐才向他解釋，必須在電腦上修改申請表，而複印的不行。第二次出來問簽證服務中心的人，稱隻有讓棘把材料傳過來，才能修改或重填。他的手機被扣在領館裏，附近遍尋不到開通國際長途的電話。隻有回大嫂家（離美領館步行十分鍾）。

大嫂的電話沒開通國際長途，連姪女、侄孫的電話也沒法打。大嫂想起玉潔東街往西有家電信營業廳。他趕緊去找，終於打通電話。棘把材料傳到侄孫的電腦，銬成U盤，連網店裏也打不開。他又跑到簽證服務中心要了張名片，回電信營業廳電告棘把申請表傳過去。等他再次回到中心，店主稱你女兒發來的信息因程序不同，依然無法打開，她正在修改程序。他怕節外生枝，問能不能重新填表。店主當然高興，滿口答應。棘後來在電話上與店主爭執，還是他接過電話，要棘別管了，放心睡覺。此時已近十二點（退材料的小夥要他十一點前交回去）他打電話叫莉吃完飯來重新照相。莉隨後給他帶了個夏橙和土豆。老板說一時做不出來，勸他也去吃點飯，下午再來拿。一點鍾他們返回還未弄好，做表的小女孩說再等幾分鍾，結果半小時以後才拿到確認表。

走進麵談大廳，呀！黒壓壓一片，全是十五、六歲的學生。後來聽簽證的問話，方知是到美國過夏令營的。等叫到一個個的名字留下指紋，三點多才輪到他。簽證官是個白人小夥，見麵時對他“您好？”，結束時先他說“謝謝！”，他的材料翻都沒翻就推出來給他。問了幾句你們去美幹啥，是否退休之類，笑嘻嘻地說“我看您有點緊張，沒啥。”撕張領取護照及簽證的紙條遞出。他被自己的貴同胞半天折騰，能不緊張嗎！

這次不像以往約定時間在領館窗口拿護照，而是到另一條街的萬興苑大廈八樓辦自領或郵寄的手續。他們選擇自領，收費20元。總結下來，當天花了八個小時，400多元（兩張表360元，電話31.2元）三進美領館，三次國際長途，連累大嫂三代人，才辦完手續。

第二天四點前按預約到萬興苑，整個樓道都塞滿了人，怕有幾十上百。排了半個鍾頭的隊還沒動靜。上前一問，說是頭天有400多份，領館做不出來，還沒送過去。他問可不可以明天來取。回答可以。下樓走人。

第三天十點拿到護照，順路去“雙流機場售票服務中心”。小夥子在網上查七月份到亞特蘭大的機票，國航九千元，東航八千五，而六月份隻需四、五千。他們打算跟棘商量提前過去。晚上棘來電，說女婿向其供職的公司總裁談棘求職的事，總裁同意要簡曆看看。又說申請過的麻省理工和杜克大學給多人發了待錄函，唯獨沒有給她發，似有錄取可能，因而去不去亞特蘭大也存變數。

 

進入六月，機票的報價急轉直下。問過多家代售點，成都到亞特蘭大均要一萬以上。達美航空經北京直飛的要一萬三。最便宜的加拿大航空七千幾，但要過境簽證，顯然不現實。又去原先的售票中心，姓肖的小夥子查了半天，說還是訂國航八千六的算了。他們同意。小肖便申請七月二十日的機票，說訂到後打電話給他。六點鍾電話鈴響，小肖稱申請被拒，訂其它日期行不。他說七月二十五日前哪天都可以。肖說是否訂得到明天再打電話來。

一夜都耽心機票的事，第二天十一點半還接不到電話，他打過去問，說是二十五日前的都被拒了，已為他們訂了二十號的座位，看搶不搶得到臨時掛出，別人訂了沒買走的低艙位票。他們怕夜長夢多趕緊過去，訂了九千三一張的正價票。劃完款，小肖發現電腦裏的票號用完了，要等航空公司三點鍾放號後才能出票。問清他們的住處，說三點過送票上門。

他們繞了個多小時，回到家裏。大嫂說肖剛才來電，為他們搶到兩張七月二十一號的票，每張便宜500元，問要不要。大嫂已為他們應承下來。四點鍾送票的來，果然退了1000元。他以為是肖親自來送，擬酬謝100元，但來人可能是專門送票的，不便出手。打電話去道謝時，肖說不用謝，這完全是機遇，倘若不是票號用完，馬上出票亦無法更改；他們離開後，心想曾申請過二十一號的，打開看看，才發現掛了兩張出來。

頓時想起，他倆回程的路上，遇到兩位老婦給他們一張“耶穌愛你，耶穌天天愛你”的傳單。並不斷祝福說：“回去好好看看。主會保佑你們，給你們全家幸福！”這失而複得的1000元，莫不是主的賜與？

再回想，早晨去買菜的路上，一個老人淋雨斜靠在牆邊的花台旁。他經過時，其對著他喃喃。他見老人穿著不像乞丐，又沒伸手，就同其他人一樣漠然離去。現在回想起來，實在是神在試探。枉自天天讀聖經，這點同情心都沒有，罪大惡極呀！怪不得這趟行程剛剛開始就如此多眚。