世界航海史上有一位著名的中國人：鄭和。他的探索有一個絕無僅有的特色。別的探險家通常駕一艘或少數幾艘快船，鄭和卻率領一隻巨無霸的帝國艦隊遠涉重洋，似乎是準備一場重大登陸戰。可能，他的最初率隊遠航，就是尋求於此。
中國明朝的永樂皇帝靠篡位奪權，而前皇帝逃脫不知所蹤，傳言他循海路躲在東南亞，伺機複辟。永樂皇帝決定建造戰艦，組織龐大艦隊，去尋找前皇帝，以期能永除後患。鄭和是一名隨主人南征北戰的回族近衛，獲命為艦隊主帥。自1405年開始，他率艦隊七次遠航駛往東南亞各處，找不到前皇帝，又駛向更遠的印度、阿拉伯半島、非洲。海軍艦隊的追捕使命，實際變成強權展示和對未知世界的探險。
鄭和的方形艦首多層寶船，據說是100多米長的中國式帆船，可容數百人，不過至今無詳細記載和遺物佐證，仍隻是傳說。中國海軍能夠多次遠航，應該航海技術不俗。然而，他的船隊沒有沿途建立殖民地，無益於擴大帝國疆土。也未建永久官方貿易站，讓經貿受益。還未大肆掠財，對艦隊水兵也無直接經濟得益。鄭和船隊反而以龐大武力威懾及賞禮誘惑，讓外邦小國向中國當朝皇帝稱臣，派使節們朝拜，以滿足皇帝個人萬邦來朝中央帝國的自大感。
他的航行從經濟貿易上看，成本高又賠本。所以永樂皇帝死後不久，繼任皇帝中止了這種航海使命。此後日本海盜猖狂，朝廷不是再壯大海軍，反而施行海禁，閉關鎖國，誤國誤民。官方似乎也不以鄭和航海為傲，史料稀缺。1905年梁啟超寫《鄭和傳》才使他聞名。如果當時中國人具有歐洲商人探險家的動機和海權思想，鄭和的七次航程，有可能讓明帝國疆域遠達印度洋，成為史上第一個海權大國。
航線：從中國遠達印度和東非海岸。
景點：中國上海市海事博物館；中國南京市鄭和寶船遺址；馬來西亞馬六甲市的鄭和文化博物館；
問題：為什麽鄭和下西洋沒有把中國引向海上帝國？
