秦始皇吞並六國、統一中原後，做了2件大事舉世矚目：一是修築了萬裏長城，二是修建了秦直道。西元前212年至西元前210年，為快速反擊和抵禦北方匈奴侵擾，秦始皇命大將蒙恬率師督軍，役使百萬軍工，一麵鎮守邊關，一麵修築軍事要道。
這條在陝北被俗稱為「皇上路」、「聖人條」的道路，南起秦都鹹陽軍事要地林光宮，自海拔1600公尺的子午嶺東側，由南向北，途經旬邑、黃陵、富縣、甘泉、安塞、誌丹、子長、靖邊等14個縣，逢山劈山，遇穀填穀，縱穿黃土高原直至九原郡。全部用黃土夯實，全長736公裏。
考古工作者發現在秦直道上發現的19個秦漢遺跡中，均有大板瓦、筒瓦、空心大磚、雲紋瓦當等用於宮殿建築的材料，說明在原來的秦直道上有宮殿建築物存在。這些宮殿遺址每隔30公裏就有一個，由此推算，在整個秦直道上應該有26座宮殿。
在內蒙古自治區鄂爾多斯市東勝區境內，有一段保存較為完整的秦直道遺址。說到古城址，在這段秦直道遺跡的東側，由北到南也依次分佈有城梁、苗齊圪尖和大順壕3座古城址。其中，城梁古城規模較大，規格也較高。
城梁古城址位於丘陵的頂部，是周邊地區的製高點，置身古城高處，周圍的景色可盡收眼底。古城平麵形製呈方形，邊長約480公尺，地麵遺物十分豐富，散佈大量的磚、瓦、瓦當、陶排水管等建築構件和陶質器皿殘片等。
內蒙古自治區鄂爾多斯市東勝區已於2005年建成了中國第一個秦直道遺址博物館，而秦直道文化產業基地的建設工作也已在當地啟動。第一期「路文化」基地，便是以秦直道為曆史文化背景，以古戰車競技模擬體驗、北方遊牧匈奴文化和蒙元文化的展示、秦始皇巡遊及儀仗展示、7國風情展示和秦都文化展示為主要內容。
其實這條「快速通道」在曆史上多有記載：秦始皇長子扶蘇因勸阻始皇鎮壓儒生，被派到上郡監督蒙恬修建直道。始皇死後，宦官趙高、丞相李斯偽造始皇詔書命他自殺，擁其弟胡亥為皇帝。扶蘇雖氣憤填膺卻又萬般無奈，最後自刎在秦直道上。
漢元帝時，王昭君被送入宮，竟甯元年(西元前33年)匈奴呼韓邪單於入朝求親，昭君自願請行，遠嫁匈奴，從長安出發，經直道北行。至今直道沿線內蒙古境內還有昭君墓，沿途還有許多關於王昭君的美麗傳說。
東漢末年，蔡文姬在戰亂中為南匈奴所俘，後嫁匈奴右賢王為閼氏，走的就是秦直道。後來蔡文姬思鄉心切，其歸漢行動因受單於所阻，不能成行。於是曹操率50萬大軍沿秦直道前往匈奴邊界，單於迫於壓力，隻得同意蔡文姬歸漢。
唐朝時，唐太宗李世民在征戰突厥時曾多次走過秦直道，秦直道在此時的戰爭中也起到了重要作用。宋朝時，古道大戰不斷，李繼遷在鏖戰一役後在統萬城建立了西夏。清朝末年，撚軍一部沿秦直道同清軍作戰。
