當醫生宣布一個人死亡之後，他的身體可能仍然還生機勃勃——這個過程可能會持續兩天。新的動物學實驗也表明當動物的肺髒被除去之後48小時內，依然有大量的基因處於活躍狀態。
人們在老鼠和斑馬魚中已經觀察到這種生命現象，現在也有一些線索顯示死去的人身上的基因也仍然處於活動狀態。這個發現可能會涉及到器官移植的安全，而且也可以幫助病理學家更加準確的判斷受害者的死亡時間，甚至可以將時間精確到分鍾。
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來自於西雅圖華盛頓大學的Peter Noble、Alex Pozhitkov和他們的同事研究老鼠和斑馬魚死後器官中基因的活性。他們通過檢測信使核糖核酸（mRNA）的數量進行研究。mRNA是一種細胞物質，用來傳遞遺傳信息，讓細胞生產特定產物比如蛋白質。它們的增加表明基因活性的提高。
Noble的小組在固定時間間隔內測量了死後四天內斑馬魚以及小鼠大腦和肝髒中mRNA的水平。然後，他們將測得的數據同剛剛死時的數據進行比較。
“數以百計發揮不同功能的基因在死後被激活，其中包括一些胎兒發育基因。”
正如你所想的那樣，總的mRNA水平隨著時間的推移會降低。然而可以看到，死亡之後，與548個斑馬魚基因和515個小鼠基因相關的mRNA會經曆一到兩個峰值。這意味著動物在死後依然有足夠的能量和細胞功能讓一些基因被激活並長期處於活躍狀態。
Noble說：“這些基因通過高峰和低穀的方式循環而不是緩慢降低，也不像其他的分解的脫氧核糖核酸那樣處於混亂狀態。”
數以百計的具有不同功能的基因在死後立刻“蘇醒”，其中包括胎兒發育基因（這種基因往往在人誕生之後就不再被表達）和已經發現的癌症相關基因。它們在死後24小時活性達到最大。
人類身上可能存在一個類似的過程。之前的研究已經表明：對於死於各種外傷、心髒病發作或窒息的人，各種基因（包括那些參與收縮心髒肌肉和傷口愈合的基因）在死亡之後十二小時活性會更高。
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為什麽這麽多的基因在死亡後“蘇醒”？眾多基因變得活躍可能是為了實現相應的生理功能，即當機體受到嚴重損傷之後幫助機體康複和複活。例如，在死後一些細胞可能有足夠的能量來啟動基因參與炎症反應來對抗損傷——就像這個身體還活著時那樣。
或者，迅速去除抑製其它基因活性的基因（例如那些參與胚胎發育的基因）從而允許通常沉默的基因在短時間內變得活躍。
對於法醫科學家，知道基因活性在死後的不同時間點如何變化，對確定某人的死亡時間非常有用。測量mRNA的變化可以讓我們確定死亡發生的時間，比如在幾小時前，甚至可能是多少分鍾前，而不是現在僅僅隻能確定到某一天，從而幫助我們來重建死亡的始末。
英國哈德斯菲爾德大學的法醫基因學家Graham Williams說，很高興看到這一領域有這樣的進展，不過，“在用於實際工作之前，還需要做大量具體的工作。”
這個研究也提出了關於我們如何定義死亡的重要問題——通常我們認為是心跳、大腦活動和呼吸都停止。如果基因能在人死後活躍48小時，是不是從技術上講這個人其實還活著？Noble說：“顯然地，死亡研究將為此提供新的生物學信息”。
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我們死了以後會發生什麽？那取決於我們在哪裏結束生命。一個被冷凍後的屍體安放在棺材中可以經過數十年後才完全腐爛。
但如果完全置於戶外，整個軀體在僅僅幾個月內就會消失。在死亡的幾分鍾裏，二氧化碳開始在血液中集聚，導致細胞猛然爆裂，並且噴出能夠分解組織的酶。在半個小時內，血液開始匯集於身體的最低點，同時身體開始變得蒼白。之後，鈣離子擴散進細胞後導致肌肉收縮，屍體開始僵硬。
三天之後，屍體開始腐爛，微生物開始進駐我們的內髒分解蛋白質，並且產生令人厭惡的臭味。它們產生的氣體可以使身體膨脹，兩周後屍體就會被瓦解掉。
我們的肉體被微生物和蛆蟲快速消耗。數月或數年之後，細菌和真菌除去了膠原蛋白，最終隻剩下骨頭。
