看看我們洛杉磯當地新聞報道的視角吧，就是再無聊的內容，媒體也得找出話來說呀。首先的一句話就是UCLA（洛杉磯加州大學）排在了州立大學的全美第二，當然下一句話必然就是排在第一的是伯克利加大。第二條則是南加州大學（USC）今年和UCLA並列，同為第23名，這下這一對同城競爭的老對手，就更有戲看了。其實呢，這兩條都是沒話找話說的新聞，伯克利和去年一樣，排名第20，隻是前麵19名也和去年一樣，都是私立學校。而UCLA呢，也和去年一樣，並列第23，隻不過今年UCS提高了一名，也並列了23而已。
中國學生（和他們的爸媽）申請美國學校，是除了排名以外不往兩邊看的。我以前有博文提到，有位老兄為了某一所學校的排名高了還低了一、兩位，就恨不得跟我 拚命了。我聽到的國內中介辦理的留美申請，也是一切以排名論英雄的，甚至還有收費跟排名掛鉤的。其實這個排名，沒有必要太當真的，隻是一個參考作用。美國 的大學申請過程，是一個“選擇”的過程。既然是選擇，就不是用高考的成績來做一刀切，也不是以排名的高低來論成敗。
這個“選擇”，說起來輕飄飄的，卻是整個中國文化裏缺失了的一個元素。這幾乎是一個無從談起、無法解釋的概念。中國人最不擅長做選擇，更不用說在隻能放在 科舉和高考製度中去理解的大學擇校這件事情上做選擇了。上大學嘛，就是高考成績越高，就能上越好的大學。什麽是越好的大學呢，自然就是排名更高啦。申請大 學不懂得選擇，就還弄出了一個虛假的名校情結，好像是人去美國留學，就都得進哈佛才對，或者至少說怎麽地都得弄個常春藤學校才行。這樣看問題，基本上就是 跟自己過不去了，還不如在中國拚高考分數去了。
用一個身邊現實生活中的小例子，來詮釋一下美國上大學的選擇。幾年前一個朋友的孩子上大學，錄取她的學校裏排名最高的是一所加州大學，排在30幾位，結果孩子最後選擇了去東海岸一家排在70-80位的學校。美國可以同時申請多所大學，也可以同時被多所錄取，而最困難的時候，就是選擇去哪一所了。如果按照國內的理解，要說難以取舍，比如29名對31名或許難了點，可是70幾名的學校怎麽能跟30幾名的比較呢？
孩子考慮的首要因素，竟然是加大離家太近了，開車不到一個小時，而且自己高中同學裏有不少已經進了這所加大。如果自己也去了，麵對的結果就好像還在家裏上 學一樣，還是離家那麽近，還是過去的同學朋友，還是那麽高比例的亞裔。她考慮問題的首選，就是要遠走高飛，選一所離家遠遠的學校，開始自己的大學生活。東 海岸的那一家，他們去參觀過，孩子很喜歡，排名也進了前1百，是很好的學校了，孩子就是這樣做的決定。
大人呢，主要的想法正好跟孩子相反，就是希望孩子選家門口的學校。開車一個小時就能回家、或是就能到學校去看孩子了，跟橫穿美國大陸飛5個多小時才能到的學校，自然是不可同日而語了。我敢打賭，如果兩所學校的排名顛倒一下，大人還是會主張孩子上家門口的學校的。
當時我自己還有另外一條意見。作為加州居民，孩子如果選擇了去加大，單學費一項，一年要少付大約3.5萬 美金，加上大人孩子節假日往返的機票，還有因為離家遠帶來的生活費上額外的支出，四年下來，可是十好幾萬呀。因為我自身是加大出來的，對於學校的水平非常 信任，世界級的科研型大學，半點含糊都沒有。如果能夠去上這樣一所學校，而且還能省出十幾萬美金，這個選擇似乎也是很明確的。
孩子最後是如願以償，遠走高飛了。孩子能夠做出這樣明確的選擇，說明自身的獨立性極強。這樣的選擇、這樣的獨立，應該得到尊重，作為大人也真不容易。或 許，孩子表現出來的遠走高飛的強烈願望，正是她內在獨立性的一個折射。果然，三年下來，她通過勤工儉學等各種渠道，除了學費以外，已經完全養活自己了，包 括房租夥食和回家探親的機票。她實習的單位，不但這個暑假給了她一份臨時的工作，而且已經明確表示，畢業後如果她願意，會接受她前來工作。
對比她的故事，我最感慨的就是國內申校集中問出來的問題：這個學校排名怎麽樣、今後工作的機會好不好？工作的機會，靠的是個人的水平，特別現在的美國社 會，聘人的時候對於大學本科的學曆專業已經看得很淡了，如同在中國招聘，不會有單位認真去計較你是哪個中學出來的了一樣。要在美國職場立足，研究生和對應 的職業學位（醫學位、法學位、MBA等）才更重要。一個讀本科的孩子，能夠盡快學會學術和生活的獨立，才更有價值。
如果把評判的標準換一下，同是US News自己的排名，2015年的世界大學排名裏，伯克利就排到了第二，UCLA第八，而USC則僅僅是第50，普林斯頓們的排名也都大大向後。這是為什麽呢？對於世界大學的排名，科研幾乎是唯一可以對比的參數，而針對美國國內學校的諸如畢業率、經濟資助、校友捐贈這些參數，都沒法進行考慮。U.S.News公布的世界大學排名的10項標準裏，就有4項涉及論文引用的指數，合計占了42.5%的權重，導致像加州大學這樣的科研型大學，排名頓時就靠前了。而這樣的排名依據的變化，還有上麵故事裏女生的離家遠近、亞裔多少這些因素，還有像USC處在洛杉磯一個很不安全的區域這樣一個絕對需要考慮的因素，排名表本身都是很難體現出來的。
申請美國大學，具體哪一所學校排名第幾、一個學生應該申請什麽排名的學校，我這裏就不多說了，每一家留學中介機構都很精通。我這裏提幾條比較寬泛一點、更多是建立在實際生活經驗上的中國學生擇校參考。
第一，對於美國大學的排名，大致以50名、100名一組為單位來看，就夠了。因為多種因素的存在，特別是排名研究所用的數據和權重的局限，相差十名八名的，甚至二、三十名的學校，在學術水平上實在沒有多大差別。能夠上到美國前100位的學校都很了不起了，沒有必要再多計較。
第二，對於中國學生來說，可能選私立學校要略好過選州立。私立學校比較側重於照顧學生，學生的畢業率、升級率這些數據都比較好，這也是在US News的排名裏，前19名都被私校占住了的原因。我喜歡把私立比作溫水遊泳池，出不了大差錯，而這一特點對於獨立能力比較弱的中國孩子來說，更合適一些。州立學校競爭激勵，如同在太平洋裏遊泳，學校的側重點又多在科研，對於學生關照不夠，不是那麽好對付的。
第三，可能要適當選擇靠近中心城市、華裔人口較多的地方。美國有不少大學是在鳥不生蛋的地方的，中國孩子本身出國適應生活就很困難了，離開了大城市，更難。
第四，在中心城市的不安全區域的學校，需要適當回避。美國不安全的區域都在中心城市，而大學多半在郊區小鎮，一般來說大學城的治安都很好。但是有那麽幾所排名絕對好的大學落在了中心城市最不安全的區域，洛杉磯有，紐約有，這是需要特別留意的。
第五，要想將來在美國立足，一定要完成研究生或是職業學位。這時，專業和專業的排名對於將來的工作就很重要了，要成為擇校的首 要考慮。實在是鳥不生蛋的地方，大概也得去了。如果本科是私校，研究生還要特別考慮州立。州立大學不但科研能力強，在太平洋裏遊泳出身的學生們，獨立性和 競爭力也很強。在麵對美國職場之前，最好能夠有所接觸。
第六，不要去幻想“爬藤”能夠爬到哪裏去。那些個“藤”可是盤根錯節幾百年了。有好些人，已經是氏族多少代的校友和捐友了，一 個國外剛剛過來的留學生，憑什麽能爬進人家的圈子裏去呀。不被這些老藤絞殺，已經命大了。美國吸引人的地方是她的開放和平等，外來學生，應該盡量往開放的 方向去，而不是往那些形成了幾百年根基的封閉圈子裏去爬。
我前幾天寫美國小學開學典禮的文章，提到美國教育的關鍵詞就是一個“實”字。中國孩子去美國留學，不用死拚高考成績了，這時應該依靠的也是一個“實”字。實實在在分析自己的客觀情況，上一個排名合適、規模較小私立大學，現在美國留學路上穩穩當當地生存下來，在研究生階段尋求進入更平等、更競爭的一流科研型州立大學，去體會在世界科研最前沿自由衝浪的感覺。這應該是留學美國、並在將來的美國職場立腳的最合理線路了。
