呂不韋，衛國濮陽人。戰國時代著名商人，後來位及秦國丞相。
在古代，商人的地位是比較低的，難以登上大雅之堂。為了改變自己的地位，呂不韋挖空心思決定棄商從政，以達到成為貴族之目的。
作 為商人的呂不韋，如果想在從政上取得成功，單純靠拉關係、賄賂官員是很難取得實質性成功的。因此，他決定把“奇貨可居”的經商理論運用到政治權謀，直接從 高層入手，孤注一擲，把秦國的質子異人作為自己進入上層的敲門磚。又以五百金購珍寶獻與當時受寵的華陽夫人，華陽夫人勸安國君贏柱立異人為嫡嗣，改名子 楚。
在花費巨資包裝質子的同時，呂不韋還大演美人計，把自己心愛的女人趙姬送質子異人為妻，以博得異人的歡心。呂不韋選中了一位姿色非常漂亮而又善於跳舞的邯鄲女子一起同居，並使其懷孕。
子楚和呂不韋一起飲酒時，看到此女後非常喜歡，就站起身來向呂不韋敬酒，請求把此女賜給他。呂不韋表麵假裝生氣，裝出戀戀不舍無可奈何的樣子。心想已 經為子楚破費了大量家產，為的是借以釣取奇貨，現在性賄賂比孔方兄來得更快更好，心裏樂開了花。於是，毫不猶豫地獻出了該女子。該女隱瞞了自己懷孕之事， 之後，生下兒子名政，子楚就立此姬為夫人。
公元前251年，秦昭襄王贏稷死後，安國君繼秦王位，守孝一年後，加冕才三天就突發疾病去世了，諡號為孝文王。子楚繼位，即秦莊襄王。公元前249年，任命呂不韋為丞相，封為文信侯，以河南洛陽十萬戶作為他的食邑。
三年後秦莊襄王病死，十三歲的嬴政繼位，即後來的秦始皇，尊呂不韋為“仲父”。在那時，魏國有信陵君，楚國有春申君，找過有平原君，齊國有孟嚐君，他們都禮賢下士，結交賓客，並在這方麵要爭個高低上下。
呂不韋認為秦國如此強大，理應事事強於諸國，所以，他也招來了文人學士，給他們優厚的待遇，門下食客多達三千人。呂不韋命他的食客各自將所見所聞記下，綜合在一起成為八覽、六論、十二紀，共二十多萬字。其中包括了天地萬物古往今來的事理，號稱《呂氏春秋》。並把它懸掛在鹹陽的城門上，貼出告示：若有人增刪一字，就給予一千金的獎勵。
隨著嬴政的實力越來越強大，呂不韋害怕自己與太後私通之事敗露，於是把自己的食客嫪毐偽裝成宦官而進獻給太後，嫪毐進宮後受到太後專寵。秦王政九年， 有人告發嫪毐實際上並不是宦官，常常和太後淫亂私通，並生下兩個兒子，把他們都隱藏起來，還和太後密謀說“若是秦王死後，就立這兒子繼位”。
於是，秦王命人嚴查此事，弄清事實真相，不料該事情牽扯到相國呂不韋身上。這年九月，嬴政下令把嫪毐家三族人眾全部殺死，同時又殺死太後所生的兩個兒 子，並把太後遷到雍地居住。秦王政十年十月，免去了呂不韋的相邦職務。等到齊人茅焦勸說秦王，秦王這才到雍地迎接太後，使她又回到鹹陽，但毫不留情地把呂 不韋遣出京城，前往河南的封地。
又過了一年多，各諸侯國的賓客使者絡繹不絕，前來問候呂不韋。秦王恐怕他發動叛亂，就寫信給呂不韋說：“你對秦國有何功勞？秦國封你在河南，食邑十萬 戶。你對秦王有什麽血緣關係？而號稱仲父。你與家屬都一概遷到蜀地去居住吧！”呂不韋夜不成寐，無法自拔，最後飲鴆自殺。為官者當切記：旁門左道走不得， 多行不義必自斃！
