這一年並不是個好年頭。盛夏時節，天降暴雨，晝夜不息，到處汪洋一片，遠遠望不見人煙，小鎮臨近的運河，每日漸漲，又常遇上西北狂風咆哮。自古以來，一遇上天災，就少不了人禍。臨近幾個城鎮的官商串通一氣，借著水災的幌子，哄抬價格，方圓幾百裏死難者無以計數。劉懷安的生意也是一落千丈，關了門麵，靠著之前的一些積蓄勉強度日。連肚子都填不飽的時候，鎮上又有幾家有餘錢去做新衣呢？倒是金花家的米店照常經營著。
張家的日子越發困難。蕙蘭愁得很，為了度日，張家值錢的東西幾乎已經典當一空，她一直猶豫著必要的時候是不是連母親的那支蘭花簪也一同當了，可心裏實在舍不得。每多活一天，都是一個不小的挑戰。家裏本來就有四口人，再加上個年幼的可心，人人都麵黃肌瘦，有了上頓就沒下頓的。如今一家大小都靠蕙蘭張羅著，張母精神不濟，再加上食不果腹，已經臥床不起了，可心時常餓得直哭，蕙蘭沒有奶水，聽到哭聲也無能為力，心酸的隻能暗自抹眼淚，她怕可心有個三長兩短的，怎麽向自成交代。她偶爾厚著臉皮去金花那裏借些糧食，卻也是有借無還的。蕙蘭本也是不願開口求人的個性，大多數時候，她寧願自己到處找來一些草根野菜樹皮什麽的，胡亂填肚子。
漸漸地，連草根野菜也成了稀罕物。曉梅總也是吃不飽，饑腸轆轆餓著肚子，那滋味可真不好受。她聽人說有種土可以當糧食，便也跟風，自己挖了些來。這土看著顆粒細密，粗看像極了白麵，當地人稱觀音土，觀音菩薩來救苦救難的。可誰知她吃下去後，肚子是填了些，這些白土卻漲在腹中排泄不出。曉梅餓急得時候，也抵製不了觀音土的誘惑，沒過幾天，發現自己的腹部鼓了起來，走路轉身都吃力了，隻好哭著去找蕙蘭。這可是要出人命的。恰巧懷安那天也來了，聽蕙蘭詢問曉梅腹脹的原委， 兩人商量著一定要讓觀音土排出來才好。
曉梅痛地滿地打滾，懷安按著曉梅讓她半仰著，蕙蘭則不停用手在其腹部來回按摩，淚眼汪汪，跟著曉梅一塊難受。又想到自成自己有沒有也受到這饑荒之苦呢？她覺得自己的心很累很累，這麽多年過去了，張家的父母已然年邁，膝下的可心還未成年，曉梅又出了這樣的事。她在心裏一遍遍呼喊，自成你在哪裏？你什麽時候才能回來呢？不知不覺中，淚如雨下，卻不出聲，一半為了曉梅，一半為了自己。曉梅哭喊著累了，又迷迷糊糊的睡著了。兩人輕輕走了出去。
懷安看著柔弱無助的蕙蘭，心裏的憐惜油然而生，突然有一種衝動，想緊緊握住蕙蘭的手，帶她踏出張家的門，從此遠走高飛，共度餘生。他想親口對蕙蘭說，你需要的是一個實實在在的男人，讓你有所依靠，何苦再這樣等待，委屈了自己？
可是，懷安畢竟是個嚴謹小心的人，他很快打消了這一念頭。如果蕙蘭的心裏還有一個自成，眼前還有一個可心，蕙蘭會義無反顧地追隨自己嗎？即使他說服了蕙蘭，如果有一天，自成真的找來了，那他苦心經營的婚姻是否就此破裂? 還有，如果蕙蘭始終忘不了自成，他能容忍自己的妻子心裏還有另一個男人的影子嗎？他不知道自己有多少勝算，這種種的顧慮讓他不得不冷靜下來，仔細掂量。想到這裏，懷安泄了氣，有些拘謹地告辭了。
索性曉梅吃得白土並不多，惠蘭又去金花家討了些當時及其金貴的豬油，和著少許水讓曉梅咽下，挺了幾天她算是終於撿回了一條命，從此對觀音土敬而遠之。金花很同情曉梅的遭遇，覺得自己要好好幫幫這家人，有事沒事常來接濟。金花的大兒子易升也是一有空就會來張家找可心一塊兒玩耍，每次登門也少不了帶來些吃的。蕙蘭覺得金花是顧及自己的麵子，借著她兒子的名義主動接濟張家，可這真正算得上是雪中送炭了。她過意不去，狠狠心，要把那支蘭花簪轉贈給金花，金花知道這是蕙蘭母親留下的，笑說這個還是配惠蘭，執意不收。好在不知不覺中，難熬的日子總算有了好轉。
