留學英國，選擇城市與大學有時候是一個矛盾。比如說，倫敦有很多一流大學，然而很多時候，倫敦是一個糟糕的城市。當然，這個惡劣印象，有我個人感情色彩和認識在裏麵。我覺得與英國相比，它簡直是外星球，因為在這裏大約有超過300種語言，當你走出了遊客雲集的倫敦西區，倫敦很快就會顯露出它荒涼的一麵，你務必要小心。
再比如，英格蘭北部往往有不錯的學校，但是城市有時候不盡人意，比如利物浦。利物浦大學還是在英國的名校之列，然而隨著利物浦港口的黃金時代逝去，我碰到很多人，有本地人，也有留學生，談起這座城市，總有點惋惜之情。
這不是最糟的，有些城市不錯，大學卻可能要破產。在英格蘭和蘇格蘭邊界上，有一座叫卡萊爾的城市。這裏有雄偉的卡萊爾城堡，距離蘇格蘭僅16公裏，曆史可以追述到羅馬時代的不列顛，它是著名的哈德良長城沿途重鎮。我去過這座城市。注意，這是一座城市。在英國，由於曆史原因，擁有一座大教堂的地方，會被冠以城市的資格。這座北部城市，在2001年，這座城市有超過7萬人口，到了2010年人口居然超過了10萬。卡萊爾有一所大學，建於2007年，三年後負債3000萬英鎊，瀕臨破產。如果你被它的招生所吸引，留學到這個可愛的城市裏不幸的大學，畢業之後將會麵臨嚴峻的挑戰。
在英國，南北地區差異是客觀存在的。北部的蘇格蘭與南部的英格蘭完全不同，幾乎要各自獨立，成立不同的國家。在英格蘭內部，南北差異也是很明顯。英格蘭北部分東北和西北，西北是曼徹斯特為中心，曼徹斯特大學是英國著名大學，也是國際一流大學。我稱之為英國的“中國城”，華人在這裏的勢力根深蒂固，也是留英中國學生僅次於倫敦的聚集地。在英格蘭東北部，紐卡斯爾是中心，紐卡斯爾大學的地位等同於曼徹斯特大學。紐卡斯爾，我稱之為英格蘭的沈陽，在曆經造船業、煤礦業和港口業沒落之後，它在高等教育業中找到了自己的一席之地，你在這裏也會碰到很多巨量的中國學生。
從北部南下，你會經過約克郡，在約克郡，有三所中國學生耳熟能詳的大學：約克大學、利茲大學和謝菲爾德大學，它們在國際上都可以列入不錯的大學。每座城市都有你值得居住的區域，也有夜間不適合單獨行走的地方。就在謝菲爾德，去年平安夜，一位虔誠的基督徒去教堂為大家彈奏風琴，卻被活活地被兩個醉漢錘殺在路上。
繼續南下，穿越英格蘭中部，就會抵達以伯明翰為中心的英格蘭中部，我在伯明翰大學工作過一年。我稱之為“印度城”，濃鬱的咖喱氣息和南亞文化漸成主流，與北部被中國留學生殖民的曼徹斯特相抗衡。不過伯明翰，還是中國學生的樂土，另外伯明翰大學也還是一所不錯的大學。
從伯明翰往東，有牛津和劍橋；從伯明翰往南，向西是英格蘭西南部，向東可以去倫敦和英格蘭南部。這些都是英格蘭最為富裕的地區，與你來之前，想象的英格蘭非常接近。假如你在這裏待上三年，你會一直生活英格蘭鄉村與小城鎮的甜美記憶裏。不過，我不是一個歧視北部的南部英國居民，隻是提醒你，英國是一個看起來很小的國家，然而卻是一個很深的國度，差別極大，留學要留心。
