其實“在美國的朋友”的叫法並不準確，因為以我一己之力，是無法完成幫助燕薔的獨特使命的。所以確切地說來，應該稱“在美國的朋友們”更為恰當。本文除了自誇，實為受燕薔之托，獻給當年所有無私相助的朋友，對他們再次表示衷心的感謝，並寄予美好的祝願。
這些朋友們的簡單近況大致如下：
曉卉、老朱和一雙兒女住在東海岸。當年剛滿一歲的小姑娘咪咪已經長成1米78高的亭亭少女，除了學習優異，還是留學生下一代裏罕見的運動健將，在多所名校網球全獎的邀請中，選擇了父親的母校密大（UM），2012年一月就將回到她的出生地Ann Arbor開始大學生活。那個出生當天就被我心驚膽戰抱在手上的胖小子也變身青蔥少年，臉上永遠掛著淺淺的微笑，打起球來卻殺氣騰騰，儼然一顆明日之星。
曉卉放棄其它工作，全職率領姐弟倆四處征戰，身材也愈發健碩起來。用她的話說，管用，人家教練、球探什麽的一看我這摸樣，心裏都踏實了，不必擔心我們孩子的體能了。老朱則始終幹著老本行，是一家製藥技術谘詢公司的業務主管和合夥人。他除了工作，就是一如既往地與他的摯愛- 形形色色的球類- 粘在一起，對它們拳打腳踢，絲毫沒隨著歲月的流逝有所收斂。
老李呢，在德州達拉斯一家大型企業工作多年後選擇了海龜，現為中科院蘇州某研究所研究員、博士生導師，並與人合夥開了兩家公司。他當年和小方沒擦出火花，後來碰到了現在的意中人，在中、美之間享受著兩人世界。
前年我首次去江南旅遊，受到了老李的熱情款待。他去車站接我之前電話警告我：“如果你看見站台上有一個禿老頭，別以為那不是接你的。”但一眼瞥見老李時我仍驚為天人，因為他依舊挺拔、陽光、幽默、快活，好像時鍾於他早已停擺，似水流年隻在原地打漩。至於頭發多幾根少幾根黑幾根白幾根，在我看來隻是點綴，有沒有都無所謂，什麽樣就更不重要。反正忽悠得老李滿臉狐疑地接受了。
更讓我印象深刻的是他為了維護工人的利益，對自己公司高層言辭激烈，驚得我大氣不敢出。吵完他仍憤憤不平，說最痛恨某些國人對下層百姓的刻薄。這令我想起以前文惠講過老李跟一位才貌雙全的女博士分手，皆因該女到中餐館吃飯不願給小費。我一直半信半疑，現在終於眼見為實。僅憑老李這份激情，人到七老八十歲又何妨。
小克（Chris）在德國服完兵役後返回密大，取得燃燒和計算流體動力學博士學位後定居慕尼黑，在一家世界著名的跨國公司德國分部做空間能源方麵的研究工作。他仍然熱衷跳傘、航海、周遊世界，難改生性浪漫和喜好冒險的積習。
不過歲月是把殺豬刀在他身上的體現比較明顯，原來好看的棕發提早變得花白，人也越來越膀大腰圓，我們已偷偷改稱他為老克大爺了。但他真誠的目光，溫和的笑容，特別是那口德語味道十足英美混音的English，無時不讓人感到這還是那個熟悉的朋友。
劉豐華全家生活在新澤西一個富裕的小鎮，在事業和家庭間奔忙，兩不相誤。她從畢業起即供職某業內全球最大非盈利性私營組織，既搞研究也負責管理。如果有誰不熟悉她這行當，那麽換一種說法 - 那家專門負責TOEEL、GER考試出題，讓我們當年愛恨交加、費盡心機來對付的機構 - 應該就無人不曉了吧。
豐華和我一樣，有兩個長相與自己毫不相幹的混血寶貝，盡管我早已習慣被人視為保姆，可當我第一眼瞥見她可愛的女兒時依然落入俗套，忍不住笑她白忙乎了。小姑娘們的中文很好，一開口很令人驚豔，我特能理解那一刻幸福的感覺：看誰敢再說這不是我家孩子！其實健康的身體、快樂的心性可以超越一切種族和文化的藩籬，能不能被外人肉眼識別又有什麽關係呢。
小孫與同為基督徒的妻子在馬裏蘭州安營紮寨，家有稚兒，其樂融融。他兼負多種頭銜，比如籃球健將、太極大師、華人社區積極分子等，同時還投身國內反壟斷和競爭法領域，成為相關方麵的專家。他的正式職業為首都華盛頓某著名經濟訴訟谘詢公司高級經濟師，辦公室距離白宮隻有幾街之遙。當年他剛工作時克林頓還是美國總統，後來比爾走了，小布什接任，待喬治退了，奧巴馬又搬進去了。不論馬路斜對麵怎樣變化，小孫還是穩穩地在相同的地方坐看雲起雲落，下一個被他逼走的該輪到巴拉克了。
教育學院的芭芭拉係主任已經退休，沒有她的消息。雖然當年身為密大的代表，她並不是嚴格意義上本文所指的“朋友“，但是兼具管理者和教育者雙重角色的她，對燕薔事件所給予的幫助，已超越了其官方職責的局限。她對操著一口呂氏英語的我，不僅表現出良好的職業風範，始終還帶有長者般的關愛。她的熱情和真誠，令人難以想象，更難以忘懷。記得在美國南方長大的她說喜歡密執安的春、夏、秋季，但對冬天怎麽也培養不出感情。但願此刻她正在一個有陽光、沙灘、海浪、仙人掌的地方安度晚年。
我呢，因為喜歡城市的喧囂，98年底獨自來到芝加哥，開始了新鮮、動蕩、刺激的生活。極具諷刺意味的是，在那前一年，我遭到一場人為打擊，完全可以另寫一篇小說。無獨有偶，加害者是位好友，據可靠消息，主因是嫉妒。就像一個盲人試圖理解什麽是霧氣，我接受了它的存在，但體會出真相一段時期幾乎耗盡我對生命的信心。
那人最終兩手空空，本來擁有的反而失去，盡管我難免不幸災樂禍，但痛楚並未如想象般消失殆盡。由於專業的緣故我學過心理學、教育學，古今中外文史哲類也頗有涉獵，至於“畫人畫虎難畫骨知人知麵不知心”等古訓更能倒背如流… … 但它們在詮釋我獨有的疑惑時顯得那麽蒼白無力，寄擺脫苦毒於時間的希望也曾遙遙無期。終於，當我走進教堂後，遍尋無果的答案卻在聖經中輕易被找到，一切都美麗更新了。
哈裏路亞！不經風雨，怎能見彩虹！
我如今全家，包括領養的兩隻貓，居住在芝加哥近郊。日子像河水嘩啦嘩啦地流淌，有恬靜的漣漪，有歡騰的浪花，有湧動的暗流，穿過平原，躍過山穀，朝著自己的方向，頭也不回地前行著。
我生活的巨變之一，就是幾年前辭去工作，成為家庭婦女。除了意識到工作永遠是做不完的，自己永遠是可以被取代的，導火索為醫生發現兒子小虎有罹患永久哮喘的風險，我對任何人照看他都信心不足，便毫不猶豫地離開忙碌了多年的職場。
當然小虎早已痊愈，但我仍選擇陪伴他和姐姐，過一段或不曾擁有或已經遺忘的童年。成年人的時光我還擁有幾把去揮霍，但追得上孩子的日子卻所剩無幾。故此我關緊掛滿可能再也穿不進去的職業裝的衣櫥，帶孩子們去雲遊有日出日落的自然，去感受有車來車往的人間。
同時我本著“老狗學新招”原則，利用難得的閑暇，撿拾一些興趣愛好，探掘一些旁門左道。總之觀察、體會、思考生活的真實，包括美的和醜的，永遠都魅力無窮。
我一直和燕薔保持著密切的聯係。她通常很忙，我好奇心上來時要求過她把研究成果供我瞧瞧。她不怎麽積極，總說沒什麽好看的，不知是自己謙虛，還是嫌我水平不夠。事實上我讀了幾回後不知所雲，斷定問題出在我這兒的可能性要遠遠高於她那兒，便不再摻和了。
但我某次問到她為什麽不考慮“為祖國的教育事業做點貢獻”時，我平生第一次聽她爆粗：“貢獻個屁！” 原來她越做越發現兩邊沒有兼容的空間，也就無從談起與國內進行交流。Sigh，但願未來情形能有所改觀。
我倆經常做的一件事是在晚餐時分開通視頻，做尋常日子的實況轉播，也使孩子們彼此熟悉。美國的廚房寬敞開闊，我總看到一幅令我羨慕得眼睛都綠了的場景：燕薔和小石頭在電腦前與我們說話，背景裏陳歌係著圍裙忙個不停。但見他端上一盤，又端上一盤，再端上一盤… …還不時給出溫馨提示：“你們先聊？還是先吃？還是一邊聊一邊吃? ”
我是2009年夏季才第一次遊曆江南的。除了優美的風光和迷人的景觀，讓我驚歎的是素來冠有能幹美名的當地男人還很溫和優雅，以至於我回到北方總看那幫男的不順眼。返美後我有感而發，告訴陳歌我感受到那種淡定的迷人之處，開始喜歡上南方男人了。以前狹隘膚淺，沒理解上去呀。
這個話題我是本著增長見識的原則講的，以為自己挺開明。誰知陳歌卻意味深長地笑了，轉著眼珠，深情款款地回應道：“大虎啊，我早就知道會有這麽一天的。”
我致命的弱點就是太誠實，等反應過來為時已晚，不禁暗罵自己不長腦子。這種事豈可如此赤裸表白，一下讓他占了上風，贏回來可就難了。他也許明察當初燕薔一眾女友含我對他的態度，這可能算即超級自信，又君子報仇十年不晚吧，小白臉大大地厲害。
幸福的日子，很多時候，就是由無數這樣大大小小的平凡瞬間堆積而成… …
（未完待續）
2011年10-12月於芝加哥西郊
