無名英雄造福千秋 /Jamie Walker

無名英雄造福千秋

Jamie Walker

 

您可能沒聽說過周健這個名字,但一定知道依恩佛瑞瑟是誰。這位居住在澳大利亞布理斯班市的免疫學專家,因子宮頸癌疫苗這個醫學史上突破性的發明,榮獲2006年度澳大利亞傑出人物的光榮稱號。本星期他公布了一種新的治療方法,有望最終徹底根除這種致命的疾病。

然而,常常被人忽略了的，是周健博士在這個科學傳奇中的重要作用。這位在中國出生的熱情爽朗的科學家,是佛瑞瑟教授科學實驗中的左膀右臂,癌症疫苗的共同發明者,是他推心置腹的好友。但周博士沒有活到親眼看見佛瑞瑟教授今天受到的公認和獎勵。1999年,正當他們多年的辛勤努力即將獲得無法想像的巨大回報之前夕,42歲英年的周博士突然病逝,令人震驚傷痛。

他們倆一起發明了宮頸癌疫苗,此舉將布裏斯班作為世界醫學研究中心之一載入世界版圖。本星期,佛瑞瑟教授宣布:子宮頸癌疫苗的研究進一步推廣至臨床試驗治療傳染的猖獗性病尖銳濕疣。緊接著,布裏斯班的其他科學家也詳細說明了他們正在研究預防前列腺癌症和瘧疾的疫苗。

時至今日,他的家人才第一次向世人公開談論他的貢獻。盡管周博士的研究合作者始終充分肯定他的貢獻,然而當公眾的目光如巨大的光環緊緊圍繞著佛瑞瑟教授的時候,周博士漸漸被人們淡忘了.

談起周博士時,他的遺孀,今年49 歲的孫小依醫生說,她為佛瑞瑟教授的成功而高興。佛瑞瑟教授是一個善良的朋友,她丈夫的“好老板”,“我們分享依恩的快樂,”她對記者說,她和周博士的兒子周子晞也在一旁。

她同時指出:正如佛瑞瑟教授始終強調的——沒有周健奇跡般的工作,就不會有子宮頸癌疫苗。

“我們希望人們也記得周健,”孫醫生說,她自己也是一位出色的醫學研究人員。

“他沒有得到獎勵。但正如依恩所說,周健在此疫苗的發明中,發揮了絕對關鍵的作用。我們希望大家了解這一點。”

坐在她身邊的兒子周子晞告訴記者,“盡管佛瑞瑟教授隨時都盡可能提到我父親，但因為爸爸不在了,教授的身邊再看不見他,他的貢獻因而沒有得到應有的公認。”

事實上,正是周健博士的關鍵發明,打開了通向這個有史以來世界上第一個癌症疫苗的大門。

上世紀八十年代末,當周博士和佛瑞瑟教授開始攜手合作時,醫學界已有越來越多的人開始注意到運用免疫學來對付人乳頭瘤病毒(HPV)的可能性。HPV病毒引發子宮頸癌和一些其他癌症,以及由性行為傳染的尖銳濕疣。

為探索這個可能性，科研的攻關開始了。這項科研最大的問題是HPV病毒無法在實驗室裏得到培養,而要按照傳統方法收集足夠的活組織來進一步研究和製造疫苗又不可能。

這時周健博士提出了人工合成類病毒微粒的設想。這個絕妙設想的原理很簡單:他用病毒的晚期蛋白質在體外人工合成病毒樣顆粒。除去它有害的核心隻有病毒的外殼,以此來激發體內的防疫功能並中和感染。但實行起來, 卻是異常複雜。在孫醫生的協助下,周博士做了無數次實驗。終於在1991年,他們成功了。興高采烈的佛瑞瑟教授稱讚他們夫婦倆有“神奇的手指”,這兩雙手似乎什麽都能培育出來。 

打那以後,又過了漫長的十四年,經曆了臨床試驗、商業談判、法庭裁決等等,才走到今天，疫苗終於即將在美國和澳大利亞先後上市了。 

佛瑞瑟教授為推動這個進程作了不遺餘力的努力。那段時期,周博士每星期在實驗室工作超過八十個小時,而佛瑞瑟教授則同時掌管研究和越來越複雜的商業談判。他馬不停蹄地從一個會議趕到另一個會議,同澳大利亞的CSL公司和美國的藥物巨頭默克公司談判,協力將疫苗推上市場。

美國的花旗斯密思巴尼投資公司預期:在未來五年內,該疫苗將產生58億美金的收益。 

“依恩和周健是一個團隊。他倆有一樣的觀點,一樣的工作激情,”孫醫生說。

她和她丈夫當年是中國南方的溫州醫學院的同學,同屬中國文化大革命中成長的那一代人。他們的正常學校教育在1966年到1976年的那場大動亂中被中斷了。在被送到農場和工廠勞動二年以後,周健考入大學,先後在中國取得了醫學學士、碩士和博士學位，並獲澳洲昆士蘭大學的醫學博士學位。但和當時大多數的中國學者不同,他用英語發表論文。而這些論文很快就引起了英國著名的劍橋大學帝國癌症研究所的重視。1988年，周健到劍橋大學帝國癌症研究所做研究員。 

1989年,佛瑞瑟教授利用他的大學休假年也到了那兒。在蘇格蘭出生的他,從1985年起就在布理斯班工作,並確定HPV病毒作為他的研究方向,原因是當時醫學界對此知之甚少。他和周博士一見如故。他常到這位新朋友那兒,使用他的實驗室和試劑。“他說從我身上看到了一些企業家的特質，這是他十分看重的。”

佛瑞瑟教授花了一年的時間,說服昆士蘭大學讚助周博士全家來到布理斯班。以後的事便是眾所周知的了。在四年的時間裏,周健發表了十一篇科研論文, 包括那篇由他、他太太和佛瑞瑟教授共同署名的詳細論述類病毒微粒這個突破性發明的界標性的論文。1995年,周博士接受了芝加哥魯由拉大學助教授的職位. 但兩年後又受佛瑞瑟教授的邀請重返布理斯班。這時,他已同他在中國溫州的母校建立了聯係。

今年二月七日, 在孫醫生也出席的一個會議上,佛瑞瑟教授宣布了將由布裏斯班和溫州的研究人員共同展開的一項臨床試驗:將子宮頸癌疫苗擴展用於尖銳濕疣的治療。今年內,子宮頸癌疫苗將作為預防性藥品在澳大利亞上市。就是說,它僅為那些從未與HPV病毒有過接觸的婦女提供預防,然而這些人在有經常性性行為的婦女中隻占了30%。

如果臨床試驗證明用該疫苗治療尖銳濕疣有效,那麽則完全有理由相信該疫苗也可用於治療已罹患的子宮頸癌症。在發達國家,由於廣泛采取了預防性檢查,子宮頸癌的發病率正在降低。然而在發展中國家,它依然是婦女的一個主要殺手。佛瑞瑟教授說,一個既能預防又能治療子宮頸癌的疫苗, 將能挽救幾百萬條生命。 

周博士經常回中國訪問。1999年3月,他像往常一樣踏上了回國之路。但是他的健康突然崩潰。在那之前一段時間,他就常常感覺疲勞。但他依然興致勃勃地每天在實驗室工作到深夜,走之前還趕完了研究基金的申請報告。 

他辭世的病因確診為因感染性休克。孫醫生說, 這麽多年後她才能麵對公眾談起他的去世。她說,她和兒子希望人們了解周健的成就,知道多少人會因他的工作而得救。

佛瑞瑟教授對他昔日好友兼同事的評價也讓孫醫生母子深感驕傲和欣慰。這位澳大利亞傑出人物榮譽的獲得者說:周博士在他們認識的十年當中所作的貢獻,超過了大多數科學家一輩子的成就。

原載2006 年2 月18 日“The Courier Mail”日報

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翻譯：藍湘