山菊知秋
秋風起深壑，秋葉舞商弦。 我在山頭坐，靜觀秋月圓。
一
洪武二十六年二月初八，是武林長老院招考金陵劍士的日子。這天清晨，龍朝歌早早起身，照例來到冶山道院的前庭練劍。雖是數九寒天，龍朝歌卻練了一身大汗，便脫了道袍，隻穿貼身短褂。劍法練完，龍朝歌在南牆邊豎立一個箭靶，走到百步之外練習箭術，一時間嗖嗖的飛矢聲和嘭嘭的中靶聲回蕩在空曠的庭院中。
一位中年道人不知何時出現在院門邊，負手而立，一聲不響地觀看。龍朝歌練完收拾了東西，抬頭一看，連忙上前躬身行禮道：“師父早安。” 原來此人正是全真南宗掌門劉淵然。劉淵然麵無表情，隻微微點頭，問道：“今天是你應考金陵劍士的日子吧？我待會兒要進宮麵聖，就不去觀戰了。” 龍朝歌連忙答道：“師父不必掛念，徒兒有幾位師兄助陣呢。”
龍朝歌雖然性格豪爽灑脫，天不怕地不怕，對恩師卻總是充滿敬畏之情，不敢稍有放肆。平心而論，劉淵然在晚輩麵前和顏悅色，並不像許多武林宗師那樣刻板倨傲，唯獨對龍朝歌異常嚴厲，稍有過錯就苛責不貸。龍朝歌對此頗為疑惑，曾經問過梵靜，師父是不是討厭他。梵靜勸慰說：“劉道長器重你，所以才對你另眼相看。”
劉淵然正要轉身離去，突然想起什麽，回頭看了龍朝歌一眼，歉然道：“朝歌，你雖是我的關門弟子，但為師這幾年忙於生計，四處奔波，都是你大師兄代傳武功，我心裏很過意不去。你再有幾個月就出師自立了，我有空傳你幾招安身立命的絕活。” 龍朝歌誠惶誠恐，答道：“多謝師父。大師兄劍法高超，是武林晚輩之中的翹楚，他的本事我還沒學到一半呢。” 劉淵然微微一笑，道：“你什麽時候學會說客套話了？你資質上乘，比你幾個師兄可強多了。隻是你使劍太過隨心所欲，法度不夠謹嚴，根基不夠紮實。若想有所成就，還需加倍努力。不過依你的身手，今天這個考試應該可以順利過關。”
送走了師父，龍朝歌回到後院的臥房收拾東西，準備出發到正氣堂應考。這時幾個道人有說有笑推門進來，都是龍朝歌的師兄，為首之人三十出頭年紀，相貌溫文爾雅，舉止雍容沉穩，正是大師兄邵以正；後麵幾人分別是沈道寧、蔣日和、範勤裕、鞏道岩。邵以正笑道：“朝歌，我已經打探清楚了，今天的考官一共六人，一人主考，其餘評判。此六人分別是錦衣衛鎮撫何祖道、武當派劉古泉、全真北宗鄭玄極、華山派江廣廈、崆峒派馮自得、青城派奚公望。” 龍朝歌咂舌道：“嘖嘖，都是厲害角色啊。”
沈道寧安慰道：“你隻需在百招內不落敗，就能過關。錦衣衛何大人跟咱們有同門之誼，定會暗中提攜；劉、江、馮、奚四人都是前輩宗師，想必不至於為難你。唯一需要提防的是鄭玄極，此人心胸狹窄，跟咱們有過節，倘若他擔任主考，定會百般刁難。” 龍朝歌咧嘴笑道：“我要是正大光明地贏了他，他還怎麽刁難？”
眾人聞言哈哈大笑。邵以正拍拍龍朝歌的肩膀，笑道：“小師弟初生牛犢不畏虎，有誌氣！鄭玄極成名已有二十多年，是北宗的頂尖高手，師父百招之內都未必能贏他。不過你也不必擔心，主考官由你當場抽簽決定，鄭玄極上場的機會不足兩成。” 龍朝歌問道：“如果抽中了他，該怎麽辦?” 邵以正沉吟片刻，答道：“鄭玄極的劍法淩厲，慣於搶攻，你要全力防守。現在時間還早，咱們來拆幾招。”
上午巳時許，龍朝歌和眾師兄來到歐陽府。正氣堂前的演武台上，前一場考試正在進行，龍朝歌等人就坐在一邊觀看。台上主考官三十多歲，穿一身橘紅色官服，長劍揮舞，英姿勃發，正是錦衣衛鎮撫何祖道。邵以正低聲道：“咱們運氣不好，何大人主考這場，下一場就歇著了。” 龍朝歌滿不在乎地笑笑，專心觀戰。隻見何祖道劍招縝密，攻守兼備，頗得全真南宗長庚劍法精髓。雙方鬥了數十招，何祖道抓住一個破綻，帶鞘的長劍中宮直入，刺中考生前胸，考生滿麵愧色，拱手認輸。
趁場間小憩的功夫，邵以正領著龍朝歌拜見何祖道。何祖道上下打量龍朝歌，笑道：“早就聽說師父收了個關門弟子。我這幾年公事繁忙，一直沒機會回冶山道院拜會師父，看望大家。今天有我給你撐腰，你好好表現就是了。” 龍朝歌連忙躬身道謝。
很快輪到龍朝歌上台應考。長老院執事核對名冊，奉上簽盒，龍朝歌不假思索伸手抽出一支簽來，執事接過一看，大聲宣布：“本場主考官已定，有請全真北宗鄭玄極先生！” 聽得此言，台下邵以正等人都麵露沮喪之色。
端坐考官席上的鄭玄極緩緩起身，仗劍上台。龍朝歌神定氣閑，手持長劍取了個“丹鳳朝陽”的起首勢，算是禮數不缺。鄭玄極幹笑道：“南宗的小子聽著，道爺比武從來不講情麵，想領朝廷的俸祿就得拿出真本事。” 龍朝歌笑道：“前輩不用客氣，南宗和北宗之間本來就沒有情麵可講。” 鄭玄極哼了一聲，道：“小子倒生得一副伶牙俐齒。廢話少說，這就接招吧！”話音剛落便刷刷刷三劍疾刺而來。
龍朝歌移步側身，揮劍格擋，招數中規中矩，竭力守住門戶。然而鄭玄極對南宗劍法了如指掌，龍朝歌每一招都在他的預料之中，於是不斷變換方位，接連搶攻，十幾招以後就逼得龍朝歌手忙腳亂，步步後退，一直退到台邊。鄭玄極嘿嘿冷笑，連環刺出七劍，正是長春劍法的絕招“七星聚鬥”，龍朝歌頓時淹沒在一片劍光之中，眼看著就要被逼下台來。台下觀眾一陣驚呼，邵以正等人緊張得站起身來。突然鄭玄極大喝一聲，連連倒退，龍朝歌卻轉攻為守，步步進逼。邵以正等人麵麵相覷，莫名其妙。
原來龍朝歌遵照邵以正的指點專注防守，竭力發揮長庚劍法防守綿密的優點，然而畢竟練劍時間不長，根基尚淺，無法做到滴水不漏。加上鄭玄極熟知長庚劍法的套路，招招都能料敵之先，因此龍朝歌開場十分被動。直到被逼至台邊，無路可退的時候，龍朝歌橫下一條心，突然變招，針鋒相對，隻攻不守，完全是玉石俱焚的打法。他迎著劍光縱身躍進，一劍直刺鄭玄極小腹，出手極快，招數卻是梵靜傳授的峨嵋劍法。鄭玄極毫無防備，雖然頃刻間就能刺中對方七劍，自己小腹也難免中劍，按照規則依然算贏，卻輸了臉麵。鄭玄極自詡武林宗師，豈能讓一個後生小子刺中自己一劍，於是怒喝一聲，回劍抵擋。誰知這一發不可收拾，龍朝歌接連搶攻，緊逼不放，鄭玄極一退再退，每每想要轉守為攻，總是忌憚對手的拚命打法而被迫回防，不禁惱怒萬分，吼聲連連。
五十招以後，龍朝歌完全放開了，將所學的劍法糅合起來，隨心所欲，即興發揮，出手快捷，怪招連連，決不給鄭玄極翻盤的機會。鄭玄極迫不得已，揮劍硬砍硬劈，企圖仗著內力的優勢震飛對手的長劍，未曾想幾次兵刃碰撞，龍朝歌都若無其事地接了下來。如此鬥到堪堪百招，鄭玄極忍無可忍，強行反攻，使出長春劍法的殺招 “金鎖流珠”，猱身躍進，挺劍直刺對手中腹要害，顯然已不顧臉麵，想先贏下來再說。這一招聚集鄭玄極三十年的武功修為，威力非同小可，劍氣透鞘而出，嗤嗤有聲。一旁評判的幾位主考官都大驚失色，何祖道高呼：“考生當心！”
龍朝歌見機極快，手中長劍脫手而出，直射鄭玄極的麵門。這一招把長劍當飛刀使，當真離經叛道，因為使劍最忌脫手。鄭玄極疾衝之下，不及錯步躲閃，又不願變招，隻得側身歪頭，避開飛來之劍，然而這麽一來身法扭曲，動作變形，小腹露出大片空檔。龍朝歌仰天便倒，避過這雷霆一劍，右腳踢出，卻是一招“魁星踢鬥”，正中鄭玄極小腹，腳尖抵住氣海穴，內力微吐便蓄勢不發。按照規則，鄭玄極儼然是輸了。台下頓時一片喝彩聲。
何祖道連忙鳴金，宣布考試結束。龍朝歌翻身躍起，拱手笑道：“承讓，承讓。” 鄭玄極氣急敗壞，滿臉豬肝色，破口罵道：“臭小子偷奸耍滑，無賴之極，有你這麽使劍的嗎？” 何祖道不以為然道：“鄭師傅何出此言，本次甄選金陵劍士的章程，並沒有明令禁止長劍脫手啊。” 鄭玄極怒道：“這還用得著寫進章程裏嗎？但凡名門正派，都不會教徒弟使脫手劍！” 何足道怫然道：“你這話怎麽講？難道全真南宗不是名門正派？”
六位主考官裏武當派劉古泉年紀最大，輩分最高，這時見鄭、何兩人發生口角，趕緊插進來打圓場，嗬嗬笑道：“何大人多慮了，鄭賢侄沒那個意思。本場比武精彩紛呈，端的讓人目眩神離啊。這位龍姓考生今天不僅鬥滿百招，最後還出奇製勝，臨場發揮確屬上乘，但關鍵還是靠了‘取巧’二字，真實功夫和劍術功底都差得遠。不過少年人輕浮跳脫，喜歡標新立異，倒也無可厚非。這孩子資質極佳，以後前途無量，應該破格提拔。” 其他幾位考官隨聲附和，鄭玄極雖然不服氣，嘟囔幾聲也就作罷。龍朝歌於是順利過關，躋身白衣劍士之列。
私下拜謝過何祖道以後，龍朝歌在幾個師兄的簇擁下興高采烈走出歐陽府大門，便看見一輛馬車等候在轅門外，車旁站立一位濁世佳公子，穿著考究，風度翩翩，正是上官炫。上官炫笑容可掬迎上前來，見過龍朝歌幾位師兄，說道：“今天我義弟算是鯉魚跳龍門，可喜可賀。小生打算邀請幾位密友慶祝一下，今晚我義弟就在寒舍留宿了，煩請諸位代為請示劉掌門。” 上官家待全真南宗素來不薄，每月都有千兩紋銀的禮金，因此劉淵然一向很給上官炫麵子。邵以正等人滿口答應，拱手告辭。
龍朝歌上了馬車，興致勃勃地向上官炫描述比武經過，講到關鍵時刻不禁手舞足蹈。上官炫臉上掛著淡淡微笑，不時隨聲附和，話卻不多。半個時辰過後，馬車停下，龍朝歌下來一看，訝然道：“哎呀，咱們怎麽到龍江口了？” 上官炫答道：“不錯，咱們正是要過江，今晚在江浦縣城給你設宴慶祝。” 龍朝歌依然滿頭霧水，迷惑問道：“不就是吃個飯嘛，為啥要過江？” 上官炫故作神秘地一笑，答道：“今晚吃飯之外，還另有安排，到時你就知道了。”
二
渡船靠岸，已有馬車一旁等候。兩人上車，上官炫合上兩邊車窗的帷幕。龍朝歌好奇問道：“大哥這又是做什麽？” 上官炫微微一笑，答道：“咱們要去的地方比較隱秘，我不想讓你知道。” 龍朝歌哦了一聲，不再言語，卻暗自留意馬車行進的速度和方向，由此推斷路線。他從小在山林遊獵，練就超人的方位感，這算是雕蟲小技了。
大約兩柱香的功夫，馬車停下來，龍朝歌下車一看，麵前是一處深宅大院，外表毫不起眼。上官炫走上前輕輕叩門，很快便有仆人出來殷勤迎接，將兩人引進宅院。龍朝歌進了大門，眼前豁然開朗，但見亭台樓閣，小橋流水，奇花異樹，曲徑通幽，居然是一座很大的園林。兩人穿過幾個月亮門，來到後院一幢兩層樓閣前，進了正廳，便見一桌酒席已經擺好，席上坐著兩人龍朝歌認得，就是花郎會的徐欽和李景隆。上官炫滿麵春風上前招呼，並引見龍朝歌，徐、李二人站起來寒暄幾句才重新落座，顯然很給麵子。席間上官炫特意提起龍朝歌剛剛入選金陵劍士團，徐、李二人頗為驚訝，李景隆笑道：“家父戎馬一生，武藝超群，我雖熟讀兵書，卻手無縛雞之力，實在慚愧得緊。”
酒過三巡，徐、李二人話越來越少，顯得心不在焉、魂不守舍。龍朝歌注意到席上還有四把空椅，便問道：“還有人要來嗎？” 徐、李二人相視一笑，徐欽問道：“怎麽上官兄沒有告訴你義弟麽？” 上官炫笑道：“全真南宗戒律甚嚴，我若事先告訴了龍賢弟，他隻怕就不肯來了。” 李景隆嗬嗬笑道：“難怪上官兄讓我們喝了半天的悶酒，我這心裏跟貓抓似的，早就急不可耐了。” 上官炫轉過頭來，看了龍朝歌一眼，輕描淡寫道：“今天我還請了幾位花娘作陪。” 然後高聲說道：“大家都入席吧。”
屏風開處，步出四位麗人，粉妝玉琢，滿頭珠翠，巧笑嫣然，嫋嫋婷婷，款款走到四人身邊落座。徐、李二人攬住身邊美人的纖腰，笑得合不攏嘴。上官炫逐一介紹，陪徐、李二人的分別叫做凝雪、懷霜，他身邊的叫瑤卿，而龍朝歌身邊的美人名叫梅香。龍朝歌麵紅耳赤，不敢抬頭。徐、李二人見龍朝歌的窘態，都忍俊不禁。經李景隆介紹，龍朝歌這才知道此間名叫“金陵洞天”，是京城豪門貴族偷偷摸摸尋歡作樂的地方，所以建在江北偏僻之處。
上官炫微笑道：“朝歌，梅香姑娘色藝雙全，京城富豪要花費紋銀千兩才能見一麵，你這個樣子有點唐突佳人了吧？” 龍朝歌難堪地笑笑，這才轉過頭來，便見梅香一雙盈盈妙目注視著自己，嘴角掛著戲諛的微笑，一顆心狂跳不止，趕緊低頭避開她的視線。梅香嬌嗔道：“龍公子是純情少年，我不許你們笑話他。”
四位美嬌娘入席，廳內頓時春色融融，席上眾人行酒令，說笑話，打情罵俏，燕語鶯聲。龍朝歌手足無措，如坐針氈，隻得低頭不停喝酒。梅香顯然很體諒龍朝歌的困窘，微笑不語，一杯接一杯地替他斟酒。一個時辰過後，徐、李二人便借口不勝酒力告退，摟著凝雪、懷霜尋歡去了。上官炫笑道：“梅香姑娘，我這位賢弟馬上就要成婚，卻不諳男女之事，今晚就交給你了，煩請悉心照料。” 然後帶著瑤卿揚長而去，留下龍朝歌呆若木雞地坐在那裏。
梅香似笑非笑望著龍朝歌，柔聲問道：“龍公子是想再喝幾杯，還是想回房歇息？” 龍朝歌愣了一會兒神，苦笑道：“我不能再喝了。” 說完站起身來，頓感頭重腳輕，梅香連忙攙住，扶他出門。龍朝歌倚著梅香踉蹌而行，隻覺秀發拂麵，幽香襲人，不禁心猿意馬。兩人來到東廂房，進屋以後龍朝歌便坐下來閉目運功，逼出酒氣，醉意這才消退。睜眼一看，見梅香已經更衣卸妝，秀發鬆鬆挽成一髻，換了一身白綾衫裙，外罩鵝黃對襟比甲，更顯窈窕身材，風情萬種。
龍朝歌起身拱手，囁嚅道：“梅香姑娘，我大哥的心意我領了，但今晚恕我不能如他所願。” 梅香訕笑道：“公子是嫌我長得太醜，還是嫌我招待不周？” 龍朝歌連連擺手：“不關姑娘的事。我跟流蘇海誓山盟，我不願辜負她。” 梅香點點頭，正色道：“公子情深意重，讓人欽佩。現在天色已晚，公子可有別的去處？” 龍朝歌張口結舌，無奈搖頭。梅香微笑道：“公子若是信得過我，今晚就在這裏過夜吧，我在外間為你鋪一張床。”
時辰尚早，梅香便沏了一壺茶，兩人在外間對坐聊天。龍朝歌開始頗為拘束，不一會兒便放鬆下來，眉飛色舞地講述自己的經曆。梅香聽到龍朝歌山中遊獵的故事，不禁心馳神往，感歎道：“唉，那真是無拘無束的神仙日子啊。” 龍朝歌驚喜道：“難得你也這麽想。我本來打算成親以後就回山裏，可流蘇不願意。” 梅香淺笑道：“流蘇身世這麽苦，一定不想再過那種日子了，你要體諒她。” 龍朝歌用力點頭道：“梅香姐說得對，我怎麽就沒有想到。” 梅香聽龍朝歌稱自己“梅香姐”，眼中有火花一閃而過，起身取來一支琵琶，微笑道：“我唱支小曲給你聽吧。” 低頭調了調弦，便舒展歌喉唱了起來：
“佳景留心慣。況少年彼此，風情非淺。有笙歌巷陌，綺羅庭院。傾城巧笑如花麵。恣雅態、明眸回美盼。同心綰。算國豔仙材，翻恨相逢晚。
繾綣。洞房悄悄，繡被重重，夜永歡餘，共有海約山盟，記得翠雲偷翦。和鳴彩鳳於飛燕。間柳徑花陰攜手遍。情眷戀。向其間、密約輕憐事何限。忍聚散。況已結深深願。願人間天上，暮雲朝雨長相見。”
一曲唱完，龍朝歌拍手叫好，讚歎道：“真是太好聽了！這是什麽曲子？” 梅香答道：“這是柳永的‘洞仙歌’。”見龍朝歌茫然的表情，便解釋道：“柳永是宋朝大才子，這首詞曲歌頌少男少女的戀情，便如你和流蘇。” 龍朝歌滿臉愧色道：“我學問太差，歌詞都沒聽大懂。” 梅香笑道：“這沒什麽，你是劍客，又不是書生。”便將整首詞逐字逐句講解了一遍。龍朝歌聽到“繡被重重，夜永歡餘”一句，臉頰緋紅，羞澀微笑。梅香看在眼裏，胸中柔情湧動，連忙低頭喝一口茶，掩飾異樣的神情。
整首詞講解完，龍朝歌謝道：“梅香姐一片美意，我無以為報，就吹簫伴奏一曲吧。”言罷取出懷中的排簫。梅香麵露驚喜之色，欣然抱起琵琶將《洞仙歌》再唱一遍，龍朝歌吹簫伴奏，配合默契，時有恰到好處的即興發揮。梅香興奮地滿麵紅光，又與龍朝歌合奏幾曲。
不知不覺夜色已深，兩人都頗有倦意。梅香收了琵琶，從裏屋取出一床被褥細心鋪在外間的躺椅上，歉然道：“這張椅子不夠長，可要委屈你一宿了。” 龍朝歌連忙道：“不妨不妨。練武之人講究‘睡如弓’，這椅子正合適。” 梅香掩著嘴打了個哈欠，端著燭台向裏屋走去，步履輕盈，柳腰輕搖，到門邊抬手去扯開挽珠簾的絲結，荷袖滑落，露出皓如白玉的手臂，然後手拂珠簾，回頭望了龍朝歌一眼，眼波流轉，淺笑嫣然，隨即轉身進屋，珠簾嘩地垂落。透過晃動的珠簾，龍朝歌可以依稀看到梅香坐在床邊寬衣解帶，姿態慵懶，嫵媚動人，不禁心旌蕩漾，趕忙轉過頭去閉上眼睛，心裏默念著流蘇的名字，但眼前總是晃動著梅香的笑顏。這一夜龍朝歌輾轉反側，一宿無眠。
第二天清晨，上官炫來接龍朝歌，見他滿眼血絲，一臉倦容，便猜出個八九不離十，搖頭歎道：“你師父的功夫你沒學會多少，他的迂腐勁頭你倒學了個十足。” 梅香一身素裝出門相送，上官炫拱手道：“我這位賢弟是個死心眼兒，昨晚如有冒犯之處，請你多包涵。” 梅香盈盈一笑，答道：“龍公子一片冰心，不染世塵，當真難得。你這個大哥應該感到自豪才對。” 然後走到龍朝歌跟前，將一個香囊塞進他手裏，幽幽道：“這對珍珠耳環送給流蘇。我們以後恐怕沒有機會再見，希望你看到這對耳環時能想起我。” 說完轉身回屋，輕輕合上房門。龍朝歌手握香囊，悵然無語，呆立半晌以後才跟著上官炫離去。
三
上官炫回到花露崗家中，二叔上官岩趕緊來報信：“炫兒，錦衣衛宋忠大人有急事相商，請你馬上到指揮使司去一趟。”自從上官靖南去世以來，宋忠對上官家一直頗為照顧，而上官家逢年過節也一定會攜帶厚禮拜望宋忠。上官炫見二叔一臉焦急神情，知道事情急迫，顧不上吃中飯，便策馬趕到位於洪武門外白虎街的錦衣衛指揮使司。進了衙門，一名校尉已經等候多時，立刻將上官炫引進一間密室。上官炫等了沒多久，便見一位身著從三品官服的中年漢子快步走進，正是錦衣衛指揮同知宋忠。
上官炫連忙上前拜見，宋忠微微點頭，走到茶幾旁坐下，神情凝重，一臉肅穆，寒暄幾句後便開門見山道：“今天我請你來，是為了花郎會的事情。”上官炫聽到此言心中一緊，臉色微變。宋忠目光犀利注視著他，緩緩問道：“聽說你跟花郎會來往密切，前段時間花郎會圍攻歐陽府的鬧劇，就是你幕後策劃的，可有此事？” 上官炫老老實實答道：“大人所聞一切屬實。晚輩確實結交了幾個花郎會首腦，他們對我非常器重，幾乎是言聽計從。”
宋忠臉上露出痛心的神情，責備道：“我素來知道你最大的心願就是奪回武林盟主之位，重振上官世家的雄風。你這個孩子有手段，有魄力，隻可惜太自以為是。你可知道，你的肆意妄為將給上官家帶來滅門之禍！昨天蔣大人向皇上密奏，錦衣衛偵破一件謀反大案，涼國公藍玉糾集逆黨，打算趁皇上舉行籍田儀式時發動兵變，皇上已經密令錦衣衛一網打盡。蔣大人奏稱，花郎會附逆作亂，乃是藍黨相互勾結的幌子。皇上因此下旨，花郎會骨幹一律滿門抄斬！” 上官炫大驚失色，淚流滿麵，跪地哀求道：“宋大人看在爺爺的份上，給上官家指一條生路！”
宋忠長歎一聲，起身將上官炫扶起來落座，緩緩道：“你爺爺待我不薄，我不願上官家的香火從此斷絕。今天請你來，正有搭救之意。我打算待會兒領你去見蔣大人，就說你奉我之命潛入花郎會探查，現在已經查得水落石出。然後你向蔣大人麵呈一份密件，內中細陳花郎會密謀造反的勾當，並附上一份花郎會骨幹名冊。這樣一來，你不但洗脫罪名，還能立下頭功。現在你就動筆吧，先擬一份名冊出來。”說完將紙筆硯台推到上官炫麵前。
上官炫提起筆來，不假思索，起首便寫下“寧王朱權”，卻聽宋忠冷哼了一聲，猛然醒悟，連忙一把將紙撕碎，然後定了定神，重新鋪開一張宣紙，寫下“藍碧瑛”幾個字，抬頭觀察宋忠臉色，見他麵無表情，於是再寫下“徐欽”、“李景隆”、“曹炳”、“張佐”等等，洋洋灑灑幾頁紙，足有三、四十人，正欲停筆，卻聽宋忠問道：“怎麽才這麽點兒人？花郎會走卒上千，骨幹少說也得有一百人吧？” 上官炫臉色青白，絞盡腦汁，硬生生拚湊出一個百人名冊，其中許多人並非花郎會成員，隻因為趨炎附勢參加了花郎會幾次集會，跟上官炫有過一麵之緣，便成了藍黨，招來滅頂之災。
宋忠拿過名冊掃了一眼，便吩咐上官炫撰寫花郎會謀反的罪狀。上官炫麵有難色，小心翼翼道：“說出來又要讓宋大人笑話，晚輩加入花郎會以來，並未察覺到他們有謀反的行跡，這罪狀倒不知從何寫起了。” 宋忠冷笑道：“花郎會謀反之事確鑿無疑，你寫不出，自有人寫得出。你掂量著辦吧。”說完靠在太師椅背上閉目養神，不再理會。上官炫何等聰明，立刻聽出宋忠的話外音，於是咬咬牙，奮筆疾書，當下炮製出花郎會謀反的九大罪狀，以顫抖的雙手呈給宋忠過目。
宋忠仔細看過後滿意點頭，領著上官炫去見錦衣衛指揮使蔣獻。蔣獻聽了宋忠的一番介紹，微笑道：“上官公子年少有為，為朝廷立下大功，事成之後一定要重賞。” 將名冊瀏覽一遍，眉頭微蹙，提筆勾去幾個名字，叫上官炫重新謄寫一遍。上官炫接過來一看，見勾去的名字有“徐欽”、“李景隆”、“常繼祖”等人。謄寫完畢以後，蔣獻讓上官炫在兩份文件上簽字畫押，然後帶著密件進宮麵呈皇帝，臨走吩咐上官炫：“你設法邀請花郎會在京骨幹，後天上午在你家聚會，請宋大人布置一下，務必將反賊一網打盡。” 上官炫連聲答應，宋忠於是召集手下，部署抓捕行動，最後警告上官炫道：“這次抓捕行動，你不能透露半點風聲給那些花郎會骨幹。若有案犯逃脫，唯你是問！”
直到天色黯淡，上官炫才回到家中。母親沈落霞和二叔上官岩早已等得心急火燎，這時連忙圍上來問長問短。上官炫目光呆滯，神色恍惚，強打精神簡要說明事情經過，大家不免長籲短歎一番。上官岩思維縝密，聽了上官炫的敘述以後滿腹疑竇，問道：“炫兒，不是我信不過宋大人，但此事大有蹊蹺，似乎蔣、宋兩位大人在羅織花郎會的罪名，你被他們利用了。”
上官炫慘然一笑，答道：“二叔言必有中。剛才我出了錦衣衛衙門，腦子被冷風一激靈，這才明白過來。錦衣衛炮製罪狀可謂駕輕就熟，這些年來多少人被打成胡黨，滿門抄斬，連韓國公李善長都未能幸免。錦衣衛隨便在花郎會裏找個人，就能拿到想要的東西。所以宋大人對咱們家確有救命之恩，改日一定要備厚禮拜謝。” 上官岩點頭歎道：“既然此案首犯是涼國公藍玉，株連一定極廣，皇上又要大開殺戒了。這麽看來，宋大人對咱家真是恩重如山啊。”沈落霞本想責怪幾句，見上官炫一副筋疲力盡的樣子，著實心疼，氣頓時消了，便叫他早點回房歇息。
兩天以後，上官炫在家中宴請花郎會骨幹，事前按照宋忠圈定的名單，發出請柬二十餘份。宋忠早有安排，上官府前院兩側廂房內，以及花露崗周圍大街小巷埋伏了數百名錦衣校尉。正午時分，客人陸續到齊，擺在前廳的酒席漸漸坐滿，卻不見藍碧瑛的蹤跡。上官炫急出一身汗來，生怕藍碧瑛不來，沒法向宋忠交代。眾人酒過三巡，藍碧瑛這才出現，上官炫暗自長舒一口氣。藍碧瑛大大咧咧在首席落座，注意到上官炫臉色發白，表情僵硬，便笑問：“上官兄怎麽一臉晦氣，撞見鬼了嗎？”
上官炫拱手道：“在下被逼無奈，今天對不住各位了。”言罷抬手便將酒杯摔到地下，門外埋伏的錦衣衛發一聲喊，一擁而上。藍碧瑛見勢不妙，起身欲逃，手卻被上官炫死死攥住，眨眼間幾個錦衣校尉便撲上來，將藍碧瑛五花大綁。錦衣衛手忙腳亂捆綁犯人時，上官炫肅立一旁冷眼旁觀。藍碧瑛奮力掙紮，狂呼大叫：“錦衣衛胡作非為！我爹饒不了你們！”宋忠皺皺眉頭，旁邊的校尉心領神會，將一塊破布塞進藍碧瑛嘴裏。藍碧瑛口不能言，便怒目瞪視上官炫，上官炫低頭回避他的目光。
花郎會一幹人很快被押上門外的囚車，送進刑部大獄，挨個突審。藍碧瑛等人最初甚是強硬，宋忠便吩咐動刑。這幫花花公子哪經得起肉刑逼供，立時屈打成招，於是錦衣衛當晚全城搜捕。藍玉半夜三更被抓進大牢，次日清晨刑部、都察院、大理寺三堂會審。藍玉一介武夫，不學無術，自持功高，又是皇親國戚，哪能咽得下這口氣，於是粗言穢語，咆哮公堂，嚷嚷著要跟皇帝當麵對質。這天下午，聖旨便到，藍玉、藍碧瑛淩遲處死，藍家夷滅三族。此後一個月，錦衣衛緹騎四出，日夜捕殺，腥風血雨，人頭滾滾。藍黨從犯包括景川侯曹震、會寧侯張溫、靖寧侯葉昇等十三位侯爵，兩位伯爵，株連滅族者兩萬人。上官炫造冊的花郎會骨幹百餘人，全部被夷滅三族。
藍玉案發後第三天，武林長老院便派遣金陵劍士跟隨錦衣衛到各地捕殺藍黨。龍朝歌和其他四名白衣劍士奉命協助錦衣衛百戶郝進，前往山西太原府執行公務。這郝進原是個街頭混混，會幾招拳腳，給妓院“棲鳳樓”當過一陣子護衛，結識了幾個錦衣衛頭目。幾年前錦衣衛擴編，郝進便憑借關係當上皇差，因做事心狠手辣，由校尉一路升至百戶。此次出京辦事，郝進懷揣皇帝密旨，手握生殺大權，得誌便猖狂。他一個小小的百戶，北上途中趾高氣揚，遇見的地方官無論幾品都呼來喝去，如同使喚家奴一般，讓隨同的龍朝歌等人歎為觀止。
這天郝進一行人到了歸德府，來到驛站換馬歇息，郝進照例領著眾人尋了個酒樓吃飯。龍朝歌從小便跟市井之徒打交道，知道怎樣應付郝進這種人，於是花言巧語不停地勸酒。郝進很快酩酊大醉，紅著眼笑道：“你們不妨猜猜看，咱們這趟差事到底是做什麽？” 龍朝歌問道：“咱們不是到太原府抓人的嗎？” 郝進哈哈大笑，從懷裏掏出一封明黃色公文折子，擠眉弄眼道：“今天叫你們幾個小子開開眼。這便是皇上給晉王的密旨了。” 說完將折子攤開來給眾人觀看。
龍朝歌見折子上麵蓋著一枚朱紅大印，幾行小楷寫道：“藍總兵通著軍前衛指揮千戶總旗小旗造反，淩遲了。著王那裏差的當人同郝進去，將會寧侯並他的兒子都淩遲了，家人成丁的也廢了，婦女與晉府配軍。馬匹多時，牽兩三匹回來，其餘的交在晉府。家財解來京城，來東勝馬匹多。好生機密！ 著那裏不要出號令。欽此。”
眾人看罷都倒抽一口涼氣。郝進生怕別人不明白，洋洋得意解釋道：“皇上這是叫晉王派人跟咱們一起到會寧侯府上，將張溫和他的幾個兒子都淩遲處死，家裏成丁的也都殺了，婦女充作軍妓，財物馬匹押解回京。此時要做得機密，不得大張旗鼓。” 龍朝歌駭然道：“不用三堂會審，就這樣把會寧侯滅門了？” 郝進嗤之以鼻道：“三堂會審都是擺設，皇上想殺誰還不是一句話的事兒。”
另外一位白衣劍士問道：“這滅門的事情，難道也要讓我等去做麽？” 郝進嘲諷道：“你們金陵劍士個個武功百裏挑一，居然不敢殺人？” 白衣劍士紅著臉辯解道：“我們武林正道講究江湖道義，不殺手無寸鐵的人。” 郝進訕笑道：“嘿嘿，幹咱們這行要講道義，一天也混不下去。你們幾位要怕髒了手，一邊看熱鬧便是。”
四
郝進一行人快馬加鞭，十天之後便趕到太原，由迎暉門悄然進城，直入晉王府。晉王朱棡是三皇子，生得一表人才，修目美髯，顧盼有威，十五年前就藩太原，肩負塞防重任，統帥數萬雄兵。朱棡性格驕縱，幾年前因欺淩山西地方官而遭到皇帝責問，若不是太子朱標力保，早就被廢掉了。此後朱棡反躬自省，謹小慎微。這次接到郝進傳的密旨，朱棡雖感震驚，但二話不說調撥一隊兵馬。天黑以後，郝進領著大隊人馬偃旗息鼓直奔會寧侯府邸，將一列囚車停在門外，派遣兵丁四下把守路口，禁止行人通過。
會寧侯張溫早先趨炎附勢，主動結交胡惟庸、李善長等權貴。後來胡黨案發，陸續有三萬人遭到到株連，家破人亡。張溫雖然幸免於難，但自忖逃得一時，逃不過一世，隻盼早死，以免連累家人。這天晚飯後張溫與幾個兒子閑聊，談到皇帝春秋日高，喜怒無常，隻怕很快就要降罪於己，正唉聲歎氣之時，忽見幾個錦衣衛領著一群如狼似虎的兵丁破門而入，便知大禍臨頭，於是跟幾個兒子束手就擒。
郝進將張家百餘人裝上囚車，飛快押進太原府衙門大牢，先提審張溫和幾個兒子，索取口供。張溫慨然道：“張某戎馬一生，南征北戰，為皇上打下江山。如今鳥盡弓藏，兔死狗烹，要殺要刮，悉聽尊便。這口供就不用指望啦。” 郝進嘿嘿冷笑，嚴刑逼供張佐、張禎等人，很快拿到幾篇供詞，然後當堂宣讀皇帝密旨。聽到將被淩遲處死，張溫尚能沉得住氣，幾個兒子立刻嚇得屁滾尿流，癱倒在地。
會寧侯是太原望族，郝進害怕夜長夢多，決定立刻動手，刑場就定在衙門內的馬廄裏。晉王本應擔任監刑官，但他借口身體不適，推辭不就，派一名副將來走個過場。眾人進得馬廄，郝進輕車熟路，指揮兵丁將張溫和幾個兒子捆在柱子上，然後劊子手當著張溫的麵屠戮他的家人，一時間人頭亂滾，鮮血橫流。
郝進看得興致勃勃，臉上掛著幸災樂禍的微笑，見龍朝歌等人不忍卒睹的表情，便嘲笑道：“喲，幾位大俠這就受不了啦？待會兒淩遲張溫父子，那才是壓軸戲。這淩遲一共三千三百五十七刀，一刀都不能少。每十刀一歇，吆喝報數，剮下的肉如大指甲片，底下用筐接著。剮到後來，犯人渾身白骨森森，殘皮連著碎肉，條條縷縷，密麻叢集。剮完了開膛，挑出內髒，然後砍去四肢，最後一刀才是挖心，動刀之前犯人還不能斷氣。吃這碗飯的劊子手，刀上的功夫可比你們幾位精細多了。”
郝進正說得興高采烈，唾沫星子橫飛，刑場上卻起了變故。張家一個小廝突然掙脫繩索，拔足奔逃，慌不擇路，在馬廄裏到處亂竄。郝進連忙指揮兵丁四散捉拿。這小廝走投無路，突然跑到龍朝歌跟前，抱住他的一條腿哭喊：“大俠救命！” 龍朝歌不假思索拔出長劍，擋在小廝身前。郝進領人圍了上來，沉聲道：“姓龍的，你想造反嗎？” 龍朝歌一楞神，歎了口氣，長劍入鞘，抱拳道：“小人不敢。這孩子不過是張家的傭人，看著年紀也不大，郝大人就放他一條生路吧。”
郝進呸了一聲，冷笑道：“此人賣身契上的年齡已滿十六歲，當然該殺！你要強行替他出頭，便是抗旨作亂，不但難逃死罪，還要株連你全真南宗滿門，你可想清楚了。” 龍朝歌聽得此言，猶豫不決。肅立一旁的幾個金陵劍士互相使個眼色，突然一擁而上，兩人人架住龍朝歌，另一人將那小廝拉了過去，交給郝進。郝進凶相畢露，手起刀落，便將那小廝殺了。
龍朝歌義憤填膺，雙臂一震掙脫幾個金陵劍士的挾持，怒斥道：“我等學武為了什麽，難道不是行俠仗義，除暴安良？金陵劍士本該是武林表率，你們卻為虎作倀，我龍朝歌大好男兒，怎能與你們為伍！”說完脫下身上白袍摜在地上，轉身昂首闊步離去。郝進嘿嘿冷笑，對幾個金陵劍士說：“這姓龍的小子鬼迷心竅，胡言亂語。我不是看著何大人的麵子上，剛才就能定他一個叛逆的罪名。你們幾位表現不錯，回去何大人定有重賞。”然而衝著眾人吆喝道：“都楞著幹什麽？還不趕緊給我殺。”
龍朝歌衝出太原府衙，找到一家酒館，要了一壇杏花村和幾碟小菜，獨自一人喝悶酒。幾杯酒下肚，怒氣消退，理智恢複，便開始後悔，腦海中頓時浮現阮流蘇幽怨的神情，不由得連連唉聲歎氣。這時旁邊一桌有人嘲諷道：“少年不知愁滋味，為賦新詞強說愁。”
龍朝歌抬頭一看，見說話之人是個中年漢子，一襲黑袍，麵如金紙，身材瘦削，手端酒杯，眼望天邊的明月，姿態儒雅，神情蕭然。龍朝歌起身問道：“這位前輩是在說我嗎？”黑衣人目光如電，在龍朝歌臉上打了一個閃，隨即又望向天外，漠然答道：“言者無心，聽者有意罷了。” 龍朝歌回身落座，剛要舉杯喝酒，那黑衣人又道：“現在的年輕人真不象話，自己的父母被人害死，居然不設法報仇雪恨，卻整天想著洞房花燭夜。”
龍朝歌按捺不住，來到黑衣人對麵坐下，怒道：“閣下是衝著我來的吧，有話就說，有屁就發，何必在一邊裝腔作勢。” 黑衣人冷哼一聲，視線從天邊收回，落在龍朝歌的臉上，端詳了片刻，歎道：“你就是龍朝歌吧。你不但長得不像你爹，性格也大相徑庭。” 龍朝歌大驚失色，當即拜倒，問道：“前輩見過我爹娘嗎？”
黑衣人扶起龍朝歌，伸手替他斟了一杯酒，說道：“今日相逢並非巧合，我暗地裏跟蹤你已經有一陣子了。嘿嘿，他們居然將你的身世一直隱瞞至今，這些武林宗師平日嘴上冠冕堂皇，做的事情可真令人齒冷。” 龍朝歌茫然道：“前輩說的武林宗師都是誰？” 黑衣人答道：“便是少林鬆庭，峨嵋梵靜，武當丘玄清。這三人當年將你救下來，藏在秣陵關獵戶家中。” 龍朝歌道：“這個我知道。姨娘早就告訴過我，當年我父母過江時座船沉沒，船上的人都不幸遇難，隻有我獲救。”
黑衣人哼了一聲，見龍朝歌酒杯空了，又為他斟滿酒，然後緩緩說道：“這是彌天大謊。你爹娘是被人害死的，當時目擊者千餘人。鬆庭、梵靜、丘玄清等人眼睜睜看著你爹娘被人殺害，卻不出手相救。大概他們後來覺得良心不安，這才救下你來。” 龍朝歌瞠目問道：“我爹娘是誰，為何遭人毒手？為何千人旁觀，卻不相救？”
黑衣人凝視著龍朝歌，一字一句地答道：“你爹便是大名鼎鼎的火龍王。你爹娘在北固山頂遇害之事，這些年來江湖上傳得沸沸揚揚，想必你早已耳熟能詳了。” 這話如同晴天霹靂，龍朝歌驚得目瞪口呆。黑衣人接著說道：“你爹遇害之前，用真氣震蕩你的頭腦，抹去你大部分記憶，希望那些人能放過你。謀害你爹娘的凶手，不用我說你也知道，便是當今武林盟主歐陽冠雄和幾個狼狽為奸的長老。這些人於你有不共戴天之仇，你卻巴巴地考金陵劍士，給他們車前馬後當走狗。你爹娘泉下有知，豈能瞑目？”
龍朝歌半晌才回過神來，搖頭道：“前輩這一席話太過匪夷所思。除非有我姨娘和鬆庭大師當麵佐證，我萬萬不能相信。” 黑衣人冷哼道：“我所言句句屬實，信不信由你。兩個月前我到峨嵋山找過梵靜，質問她為何遲遲不把真相告訴你，她推說時機未到。我又問她，是不是害怕你替父報仇，與正道為敵，才隱瞞你的身世至今。她不置可否，但央求我不要莽撞行事，等開春進京之時，跟鬆庭一起告訴你真相。”
龍朝歌沉默片刻，問道：“請教前輩尊姓大名？為何對我的身世如此關心？” 黑衣人長歎一聲，悵然道：“我是個浪蕩江湖的孤魂野鬼，因為受人之托，才千裏迢迢來找你。” 龍朝歌驚奇問道：“前輩受何人所托？此人現在何處？” 黑衣人答道：“你見麵便知。多說無益，這就跟我走吧。”說完便起身抓住龍朝歌的手臂。龍朝歌用力掙脫，卻感到四肢無力，頭昏目眩，很快不省人事。
不知過了多久，龍朝歌悠悠醒來，發現自己倒臥在一輛行進的馬車裏，身旁坐著的便是那個黑衣人。龍朝歌掙紮著坐起身來，笑道：“沒想到前輩居然在酒裏下麻藥。咱們這是去哪裏啊？”黑衣人冷冷道：“你太欠缺江湖曆練，吃一塹才能長一智。咱們要去的地方，現在告訴你也無妨，便是青海夏瓊寺。” 龍朝歌楞了半天神，苦笑道：“請問前輩何時賜我解藥？這渾身軟綿綿的不好受啊。” 黑衣人哼了一聲，答道：“這麻藥三十六個時辰自解。我信不過你，所以還要接著給你下藥，直到我們抵達目的地為止。” 龍朝歌知道此人無以理喻，也就不再說話。
兩人一路南下，由楓林渡過黃河，折向西行，穿越關渭平原，二十天以後便進入甘肅鞏昌府。一路上龍朝歌形同廢人，隻能勉強行走，雇車住店等事情都由黑衣人張羅。白天趕路時龍朝歌閑極無聊，便沒話找話，黑衣人總是一副冷冰冰的模樣，愛理不理。這天晚上兩人在秦州城外一家車馬店過夜，飯桌上龍朝歌突然笑道：“我已經猜出前輩的身份，您臉上這塊麵具可以摘下來了。”
黑衣人訝然問道：“你倒說說看？” 龍朝歌答道：“前輩名叫上官曇，是我大哥失散多年的親爹。” 黑衣人渾身一震，眼中流露驚愕和淒涼的神情，過了半晌才撕下臉上的人皮麵具，露出清臒而滄桑的麵龐，沉聲問道：“你是怎麽猜出來的？” 龍朝歌答道：“上官前輩說話腔調、舉手投足，跟我大哥一模一樣。別人不認得，我還能看不出來。”
上官曇長歎一聲，悵然問道：“炫兒一向可好？我是朝廷欽犯，這十二年來幾次潛入京城，隻能躲在人群裏遠遠看她們娘倆兒一眼。” 龍朝歌便將上官炫這幾年的所作所為簡要敘述一遍。上官曇神情專注，如饑似渴地聆聽，不時詢問細節，感慨幾聲，最後麵露欣慰之色，點頭道：“炫兒為人處事非我能及，上官家一定能在他手裏得以複興。”
兩人又聊了一陣，龍朝歌見上官曇的話漸漸多了起來，態度也漸趨和藹，於是試探地問道：“上官前輩，咱們要去見的人，現在可以告訴我了吧？” 上官曇沉默片刻，莊重答道：“你要見的人，便是拂菻公主。”
