在中國最高層領導人中，李瑞環是屬於學曆最低的一類，但是，他講起話來水平最高，他在天津主政期間，經常與市民直接對話，都是現場直播，那可是要真槍實彈打拚的，沒有預演。有一次一個老太太抱怨煤氣灶打不著火，相關的主管領導說了一大堆廢話，李瑞環直接打斷：你就說怎麽能打著火就完了。所以，李瑞環不但會講道理，更是務實能幹的領導者。他在天津主持了105項利民工程，還完成了兩件大事：一是引灤入津工程，緩解了天津市民吃水難的問題；二是建設城市交通幹線，讓居民出行順暢。
1989年，李瑞環增選為中共中央政治局常委，1993年當選第八屆全國政協主席。1995年3月，中英雙方就是否要改變香港政治體製展開激烈爭論。在全國政協小組會上，李瑞環講了一個故事：一個窮老太太去市場賣有著200多年曆史的祖傳紫砂小茶壺，一個人看中壺中長出茶山（即陳年茶垢），就是不加茶葉，倒入白水後也會有茶香，願以三兩銀子的高價購買，稍後來取。等候過程中，老太太覺得茶壺太舊，殷勤地清洗起來，誰知買主回來見茶山全沒了，連聲歎息這壺連五錢銀子也不值了。“香港那麽小的地方，能創造那麽多世界第一，是因為香港有自己的特色，需要香港人去理解並堅持它。如果像老太太那樣亂洗茶山，就有可能丟掉特色。”
要說鄧小平還是有眼光的，1989年5月19號晚上，八元老聚集在一起，商討誰來接總書記趙紫陽的班，鄧小平就提李瑞環，陳雲提李鵬，雙方爭執不下，李先念提江澤民，陳雲馬上同意，鄧小平隻好同意。李先念和陳雲每年都到上海度假，得到江澤民的精心照料。為老百姓謀福利，有德有才的李瑞環沒有當上總書記，為元老個人謀福利的江澤民撿了一個大便宜。
