太子高殷自幼性情溫和，知書達理，尊崇文士，好學不倦，在朝廷內外享有很好的聲譽。然而文宣帝嫌棄太子有漢人稟性，不像自己，想要廢掉他的太子地位。文宣帝高洋登金鳳台，召來太子，要他親手格殺囚犯，太子心有不忍麵露難色，文宣帝再三逼迫，太子終究不能砍斷囚犯的頭。文宣帝不禁勃然大怒，親自用馬鞭抽打太子，太子因此嚇得口吃氣短，精神錯亂。文宣帝每當宴飲酒酣，屢屢說道：“太子性格懦弱，社稷事重，終當傳位給常山王（高演）。”太子太傅魏收對楊愔說：“太子乃是國家之根本，不可動搖。至尊酒過三杯，屢屢說要傳位給常山王，讓臣下不知所從。倘若所言為真，當早決行。此話不能夠兒戲，否則，恐怕會徒然使國家不安。”楊愔把魏收的話轉告給文宣帝高洋，高洋才不再說要廢掉太子。
文宣帝性情殘忍，他手下審訊犯人的司法官，也個個嚴苛酷虐。他們用燒熱的鐵具，命令囚犯站立在上麵；用燒紅的鐵絲貫穿囚徒的手臂。受刑者忍受不了酷刑，即便是清白的人也往往屈打成招。在掌握囚犯生死權力的司法官裏隻有個叫做蘇瓊的，曆任朝廷和地方官職，所到之處都能公正斷案，給很多屈打成招的冤假錯案平反昭雪。當時的尚書崔昂對他說：“若想立功名，就應該想想其他辦法，老是為已經判決的案子洗雪冤情，你有幾條性命呢！”蘇瓊聽了，正色回答說：“我所申雪的都是被冤枉的人，真正反逆的罪犯，我絕不會放縱！”崔昂聽了，自慚形穢。
文宣帝高洋討厭臨漳令稽曄和太子舍人李文思，就把他們二人送給臣下做奴仆。中書伺郎鄭頤誘使祠部尚書王昕非議此事，對他說：“自古沒有朝士給人當奴仆的。”王昕說：“箕子是紂王的奴隸。”鄭頤轉身去對文宣帝說：“王元景（王昕字）把陛下比作紂王。”文宣帝於是對王昕懷恨在心，過了不久，文宣帝高洋與朝臣飲宴，王昕稱病缺席，文宣帝就派騎兵去捉他來，看見他在家裏悠閑自得地搖膝吟詠，文宣帝得知後，立刻把他在殿前斬殺掉，然後把他的屍首投進到漳水裏去了。
文宣帝高洋北修長城，南助蕭莊，興師動眾勞民傷財，兵馬死去的有幾十萬之多，外加擴建三台，宮殿，又賞賜臣下無度，因此國庫空虛，難以維持開支。於是他用減發百官俸祿，短付士兵軍糧，合並州郡縣鎮戍職員的方法來節省國庫的支出。
558年，年底，齊主高洋任命可朱渾道元為太師，尉粲為太尉，冀州刺史段韶為司空，常山王高演為大司馬，長廣王高湛為司徒。（待續）
