美國一家核聚變能源新創公司宣稱，他們已解決數千年來將其他金屬變成黃金的難題。圖為美國洛杉磯的一間珠寶店於4月30日展示金條。（美聯社）
美國一家核聚變能源新創公司宣稱，他們正研發一項技術，可透過核聚變的方式，將汞轉化為黃金，破解這個數千年來將一般金屬轉化為黃金的難題。
金融時報22日報導，這項技術稱為“製金術”（chrysopoeia），是“煉金術”（alchemy）分支之一，這項技術自古埃及時代起即被各大文明追尋。如今，總部位於美國舊金山的核聚變新創公司“Marathon Fusion”於上周發表一篇論文指出，他們認為可以利用核聚變反應中釋放出的中子，透過核轉換（nuclear transmutation）過程將汞（mercury，俗稱水銀）變成黃金。
這篇論文尚未經過同儕審查，但已獲得部分領域專家的正麵回應。美國能源部普林斯頓電漿物理實驗室（Princeton Plasma Physics Laboratory，PPPL）迪亞洛（Ahmed Diallo）博士閱讀此論文後告訴金融時報，“從理論上看起來很棒，至今和我交談的每個人都感到好奇又興奮。”
“Marathon Fusion”由執行長席勒（Kyle Schiller）與技術長魯特科斯基（Adam Rutkowski）於2023年創立，2人現年皆30歲。他們當初創立這家公司的目標，本來是為了解決核聚變發電廠建造過程中的技術難題。該公司目前有12名全職員工，至今已籌得590萬美元的私人投資，另獲得約400萬美元的美國政府補助。魯特科斯基表示，團隊最初聚焦在如何讓核聚變電廠中的燃料燃燒係統更高效，直到今年初才開始思考核轉換的可能性。
核聚變產金恐含放射性 需儲存18年才安全
目前最常見的核聚變實驗方式，是使用一種叫作“托克馬克”（tokamak）的裝置，將2種氫（hydrogen）的同位素，通常是氘（deuterium）與氚（tritium）加熱到極高溫度，使它們融合反應產生氦（helium），同時釋放出大量以中子形式存在的能量。
大多數未來核聚變電廠的設計，會把鋰（Li）的同位素放進所謂的“繁殖氈”（breeding blanket）中，讓部分中子與鋰結合出更多氚，來維持反應所需的燃料。但“Marathon Fusion”的構想是，他們除了保留鋰的功能來產生氚維持反應，同時又在“繁殖氈”中額外引入一種汞-198（mercury-198），利用核聚變釋放出來的高能中子把汞-198轉變成汞-197。汞-197是一種不穩定的同位素，會在大約64小時內衰變為金-197（gold-197），也就是黃金唯一的穩定同位素。
其中一項技術上的挑戰是，其他類型的汞同位素也可能參與反應，導致除了金-197之外，還會生成一些不穩定的金同位素，這意味著產出的黃金可能會帶有部分放射性。魯特科斯基估計，這可能需要將黃金儲存14到18年，才能被視為完全安全。
核聚變發電可年產5公噸黃金 Marathon：不影響金價
魯特科斯基與席勒表示，這代表未來若採用此技術的核聚變電廠，隻要具備1吉瓦（gigawatt）等級的輸出功率，就能每年額外生產5公噸黃金，且不會降低係統的發電效能或氚的繁殖能力。以當前金價估算，這些黃金的價值大致等同於該電量所產生的收益，有潛力讓電廠收入翻倍。曾任職於美國航太公司SpaceX的魯特科斯基指出，“這項關鍵的突破在於，你可以在不影響燃料循環運作的前提下，利用一係列高速中子反應，大規模製造黃金。”
這項技術也可望應用於製造其他貴金屬，但“Marathon Fusion”預測，由於黃金市場規模龐大，透過核聚變所產出的黃金可以被市場吸收，不至於導致價格下跌。目前全球每年約開採3500公噸黃金。
美國核聚變新創公司Commonwealth Fusion Systems（CFS）技術長、現為Marathon Fusion科學顧問布倫納（Dan Brunner）表示，“從純科學角度來看，這整個構想看起來是可行的。我認為真正的挑戰，是如何把它工程化，打造出實用的係統。”
