低地軌道衛星，即距地麵不超過約2000公裏的軌道衛星，正被越來越多地認為是自動駕駛汽車、無人機作戰和軍事偵察的關鍵技術。
中國將Starlink視為軍事威脅，中國企業已重金投入兩個大型網絡，總計計劃發射近2.7萬顆衛星。
這些網絡部署進展遠低於預期，部分原因是相關中國企業尚未攻克一個關鍵的工程難題。
第一個大型衛星網絡“千帆”原計劃在年底前完成約650顆衛星的部署。但記錄顯示，負責該網絡的上海空間飛帆技術有限公司自去年8月開始發射以來，僅將90顆衛星送入軌道。
另一大型網絡“國網”的進展則更為落後，盡管計劃在未來十年內發射約1.3萬顆衛星，目前僅有34顆在軌。
根據美國太空軍和非營利組織CelesTrak提供的數據，SpaceX目前已有約8000顆Starlink衛星在軌，而且這個數字每月都在擴大。
中國官員對SpaceX感到擔憂。即使在馬斯克短暫擔任特朗普政府職務之前，中國方麵就已將SpaceX視為與五角大樓密不可分的一個公司。
有中國人民解放軍背景的研究人員預測，Starlink網絡未來將“深度融入美國軍事作戰體係”。他們設想，Starlink衛星將連接美國軍事基地，構建導彈預警與攔截係統。
盡管Starlink麵向民用，但在烏克蘭戰爭中已成為通信和無人機打擊協調的關鍵工具。SpaceX還與美國政府簽署了多項衛星製造與發射合同，包括用於間諜活動、敵方定位以及導彈跟蹤。
此外，SpaceX還承接其他國防承包商製造的衛星發射任務。
中國和美國一樣，認識到太空在國家安全中的重要價值。但中國政府同時也在鼓勵商業航天發展，並表示希望打造一個規模達到3440億美元的市場。
“中國人探索浩瀚宇宙、建設航天強國的航天夢從未止步。”中國最高領導人習近平去年在官方媒體上這樣表示。
但這條道路並不順利。
中國尚未解決火箭的關鍵技術難題，而SpaceX已經做到了。
中國延遲的重要原因之一，是缺乏可靠的可重複使用運載火箭。中國公司目前仍使用一次性火箭發射衛星。衛星部署完成後，火箭部件要麽墜落地麵，要麽成為太空垃圾。
相比之下，SpaceX的主力火箭“獵鷹9號”具備部分可重複使用能力。火箭的下半部分包含主發動機，能夠垂直返回地球，保持完好狀態，並再次用於發射任務。這大大降低了成本，也縮短了發射間隔。
正是這種創新，讓SpaceX在全球競爭中遙遙領先。根據SpaceX的數據，獵鷹9號已經執行了約500次任務。
但在獵鷹9號開始發射Starlink衛星六年後，中國企業仍未找到應對之策。哈佛-史密森天體物理中心的天體物理學家麥克道威爾表示，可重複使用的火箭在返回過程中必須承受極端高溫，還需要穩定受控，並具備在不同空氣動力條件下重啟發動機的能力。
麥克道威爾說：“問題不隻是回收，而是能否在回收後依然保持良好狀態，能夠再次發射。”
不過，火箭不能重複使用並不是中國麵臨的唯一障礙。
衛星製造本身就複雜且耗時，即便擁有可重複使用火箭，要建立穩定的發射節奏仍非易事。SpaceX也花了多年才逐步完善這些環節。但專家指出，可重複使用火箭是中國低地軌道衛星網絡未來成敗的關鍵。
中國政府資助的“長征八號”原本計劃實現可重複使用，但研發單位中國運載火箭技術研究院已經放棄這一方案。
麥克道威爾表示，改進型號“長征八號R”未來可能“成長”為類似獵鷹9號的可靠火箭。
中國政府已經測試了長征係列中近20種火箭型號。
另一個潛在的可重複使用火箭方案，是中國企業藍箭航天製造的“朱雀三號”。這枚火箭去年已完成一次起飛與回收測試，今年6月進行的另一項測試中，其發動機點火持續了45秒。
第三個可替代方案“天龍三號”在去年遭遇挫折。這枚火箭在原計劃進行靜態測試時意外升空，隨後墜毀並爆炸。
盡管中國企業最早可能在今年取得技術突破，但要實現穩定的發射節奏仍需時間。長期關注中國航天發射的記者安德魯·瓊斯表示：“他們還得解決很多問題。”
不過，這並沒有阻止中國在積極推廣自己的衛星服務。
中國航天企業正在向那些對依賴Starlink存有顧慮、或希望獲得更優惠價格的國家爭取市場。
上海空間飛帆技術有限公司表示，正就“千帆”網絡的接入服務與30個國家進行合同談判。
去年，在巴西一名法官因另一家由馬斯克控製的公司X的爭議凍結了Starlink在當地的資產後，這家公司迅速與巴西簽署協議，提供互聯網服務。飛帆還與泰國和馬來西亞達成了互聯網服務協議，並已在哈薩克斯坦設立了本地子公司。
不過，這些服務尚未投入使用。實際上，飛帆發射的90顆衛星中，有13顆未能進入預定軌道高度，原因尚不清楚。
麥克道威爾表示，這意味著這些衛星很可能無法正常工作。
在歐洲空間政策研究所擔任研究員的若昂·法爾考·塞拉表示，當前談判中的衛星互聯網合同，可能成為經濟外交的重要工具，特別是在“全球從自由貿易轉向更具保護主義和自主性的秩序”的背景下。
他指出，一個國家是否與Starlink簽約，將被視為“向美國或中國傳遞立場信號”。
今年中國的發射數量仍可能創下紀錄。
根據官方公告和美國太空軍整理的數據，中國的私營和國有企業在上半年已執行了30多次發射任務，節奏明顯快於去年。
這些任務將大約150顆衛星和兩艘航天器送入太空，覆蓋了低軌、中軌以及更遠的軌道。
不過，中國企業仍需加快進度，特別是對那些計劃中的巨型衛星網絡而言，正麵臨失去無線電頻率使用權的風險。
根據聯合國下屬的國際電信聯盟的規定，巨型衛星網絡在申請頻率成功後五年內必須完成一半衛星的發射，七年內必須完成全部部署。
中國的這兩個巨型衛星網絡目前在這些目標上明顯落後。未能按期完成部署的企業，可能被要求縮減規模。
盡管如此，專家們認為現在下結論還為時尚早。中國的衛星發射通常會在下半年加快。而技術上的突破也可能徹底改變當前的格局。
麥克道威爾表示，今年和明年或許將標誌著Starlink一家獨大的局麵開始向更加多元競爭的格局過渡。
