就在2010年，幾乎沒有哪個行業像中國的稀土金屬生產那樣無法無天，但對全球經濟卻如此重要。2009年，時報記者參觀了廣東省一座當時已廢棄的稀土礦。在那裏，原本鬱鬱蔥蔥的稻田變成了貧瘠的山穀。
— 紐約時報中文網 (@nytchinese) October 29, 2024
一年後，當記者進入另一個政府聲稱關閉的非法礦場時遇到了暴徒，他們威脅要“把你們像屠宰場裏的動物一樣剁了”。四輛車追著記者們乘坐的出租車，一直追至高速公路入口。https://t.co/boTqwsrTJj
一批又一批的稀土經常轉手變成一袋袋的人民幣：行規是一立方英尺（約合0.028立方米）包緊的100元人民幣價值35萬美元。在靠近香港的廣州的一個倉庫裏，有人非法使用酸來提取稀土，殘留物含有微量的放射性物質，它們被排放到城市汙水中。經營該倉庫的團夥將外國買家塞在汽車後備箱裏送來，以便對倉庫的位置保密。
但自那以後，中國執法部門的打擊行動和政府對該行業的整合使中國得以控製國內的稀土供應，並遏製過度開采。
稀土行業顧問戴維·亞伯拉罕表示：“過去那種對環境不加重視的‘狂野西部’心態一去不複返了——現在環境受到了更多的控製。”
多年來，不受管製的開采和冶煉造成的環境成本居高不下。在中國南方，一些森林覆蓋的山坡和翠綠的稻田變成了大片的有毒泥漿，這是因為中國的犯罪集團雇傭工人挖掘礦產，並在沒有襯裏的酸坑中進行加工。
在中國北方，含有工業放射性廢料的地下水滲入黃河。數以百萬計公頃的牧場被關閉，因為來自冶煉廠的放射性粉塵汙染，導致數以千計的山羊死亡。
中國的金屬犯罪團夥的謀殺行動聞名國際。2000年的一個晚上，暴徒闖入香港一家稀有金屬貿易公司的辦公室，殺死了總經理，用美工刀割斷了他的喉嚨。警方追蹤犯罪嫌疑人到鄰近香港的廣東省的稀土礦區，但在那裏失去了線索。
從2006年開始，中國政府逐漸減少了可以合法出口的稀土數量。這是出於環境原因——知名學者對該行業的汙染發出了警告——也是為了控製跨國公司供應鏈的一個關鍵組成部分。
但出口限製引發了短缺和投機狂潮。在17種不同的稀土金屬中，有些金屬的價格飆升了近30倍。
出現了數以百計的非法礦井。走私者將稀土熔化成鋼材出口，然後在海外熔化鋼材以回收稀土。2010年警方的初步打擊行動收效甚微。
2009年，我和《紐約時報》的其他記者一起參觀了廣東省一座當時已經廢棄的稀土礦。那是一道紅褐色的粘土傷疤，原本鬱鬱蔥蔥的稻田變成了一大片貧瘠的山穀。
一年後，當我們徒步進入另一個廣東政府聲稱關閉的非法礦場時遇到了暴徒，他們威脅要“把你們像屠宰場裏的動物一樣剁了”。四輛車追著我們乘坐的出租車穿過田野，一直追到最近的高速公路入口。
時任中國總理溫家寶是地質學家出身，他的碩士學位正是稀土專業。七周後，溫家寶命令中國所有安全機構在全國範圍內開展行動，打擊稀土犯罪集團。隨後是突襲、逮捕和起訴。警察公開銷毀非法采礦設備。中央政府從常常腐敗的地方官員手中沒收了11個稀土礦區的控製權。
盡管如此，控製該行業的進展緩慢。中國國務院在2012年6月的一份政策文件中表示：“一些地方因為稀土的過度開采，還造成山體滑坡、河道堵塞、突發性環境汙染事件，甚至造成重大事故災難，給公眾的生命健康和生態環境帶來重大損失。”
溫家寶下令，將數十家持牌公司合並為六家由政府控製的公司，通常隻向原所有者支付很少費用，甚至不支付任何費用。
總部位於洛杉磯的美國元素公司生產或分銷超過3.8萬種化學品。該公司首席執行官邁克爾·西爾弗表示，他的公司持有的一家稀土合資企業在2012年被沒收，沒有得到任何補償。
近年來，海關對金屬出口的檢查阻礙了稀土從中國走私出境。投機市場泡沫的終結意味著更低的價格，使非法礦山的利潤減少。然而，據報道，大部分破壞環境的稀土開采活動——特別是用於高級計算機芯片和磁鐵的鏑——已經越過中國南部邊境，轉移到緬甸最北端無法無天的地區。這些礦隨後被帶到中國進行提煉。
六家國有控股公司後來減少到了三家。得益於政府的持續支持，每當西方生產商試圖提高產量時，中國就會定期向世界市場供應稀土，以壓低價格。
“他們會不惜一切代價，從低利率到人員配備再到土地，”西爾弗說。“他們將永遠控製稀土的供應。”
