“嚴打”在當今中國已經成為一個眾所周知的縮略語，卻極少有人知道其全稱——“依法從重從快嚴厲打擊嚴重刑事犯罪活動”。
至於“嚴打”的決策過程，正如中國社會科學院法學研究所研究員、刑法研究室主任劉仁文所說，決策非常神秘化，其他的經濟政策或者社會發展綱要製定的時候，都會征求社會各方麵的意見，而“嚴打”決策沒有科學性。1996年的中國第二次也是江澤民時期的第一次“嚴打”決策也有一定的偶然性。
1986年“嚴打”期間北京市西城區民警查抄群居宿舍（圖源：VCG）
在劉仁文看來，1996年的“嚴打”和時任全國人大副委員長、中國國民黨革命委員會主席李沛瑤被害有很大關係。
曾任北京市公安局刑偵總隊重案支隊支隊長的柳毅經曆了整個嚴打時期，在他的記憶中從1983年到上世紀90年代初，北京警方一直在嚴打，經曆了近百個區域性嚴打高潮。可是，治安局麵卻未見好轉。1996年春，北京爆發了數起惡性案件，尤其是鹿憲洲案與白寶山案兩起大案，震動中央震驚全國，拉響了第二次全國嚴打的導火索。
李佩瑤，廣西蒼梧人，其父李濟深北伐時期曾任國民革命軍第四軍軍長、總司令部參謀長、黃埔軍校副校長，南京國民政府成立後曾任軍事委員會總參謀長。1947年在香港公開反蔣，1948年在香港成立中國國民黨革命委員會。1949年受邀參加中共新政協，當選第一屆中央人民政府副主席、全國政協副主席，後又曾任全國人大副委員長，1959年在北京去世。李佩瑤為李濟深第四子，1992年出任中國國民黨革命委員會主席，次年當選第八屆全國人大副委員長，躋身副國級、國家領導人行列。
按照中共黨和國家領導人安保慣例，李佩瑤的全國人大副委員長屬於所謂的“四副兩高”，即國家副主席、國務院副總理、國務委員、全國人大副委員長、全國政協副主席、最高人民法院院長、最高人民檢察院檢察長，其安全保衛工作由屬武警現役部隊序列的公安部八局負責。刺死李佩瑤的正是負責保衛他的武警張金龍。
1996年2月2日淩晨4時許，張金龍利用輪值之機，進入李沛瑤的寓所行竊，被李沛瑤發現製止後，持菜刀行凶欲殺人滅口。63歲的李沛瑤奮力抵抗，身體多處被砍傷，終因急性大出血死亡。張金龍作案後席卷七百多元現金以及照相機、皮衣、手表、首飾等物品逃跑時，被院內其他武警發覺，協同警察將其扭送公安部門。這是中共建政以來第一例國家領導人在治安案件中遇害的事件，引起了中共決策層的強烈關注。
李佩瑤被刺死六天後，1996年2月8日，一名蒙麵歹徒在光天化日之下，手持56式自動步槍將停在朝陽區安慧裏附近工商銀行泔水橋分理處門前的一輛運鈔車洗劫，射殺兩名銀行工作人員、殺傷一人後，劫走百餘萬元巨款。
6月3日，海澱區知春裏一取款車再次被搶劫，歹徒駕車持槍搶走兩個裝有巨款和大額存單的鋁合金提箱後逃走。8月27日，北京城市合作銀行濱河路支行一輛運鈔車行至宣武區棗林前街時遭遇搶劫，押運的銀行工作人員兩死兩傷。
2月8日發生的銀行劫案是中共建政以來首都北京首次發生持槍搶劫銀行運鈔車案，此後短短幾個月裏又兩次發生持槍銀行劫案，作案者都是鹿憲洲。鹿憲洲1981年至1984年曾在雲南某部隊服役，1984年複原後到北京開出租車，1991年因夥同他人在北京、天津等地盜竊汽車被捕，1992年判處死緩，1994年越獄潛逃。
1996年3月31日晚，刑滿釋放人員白寶山在北京市石景山區高井熱電廠用鐵棍打傷一名執勤武警，搶走沒有子彈的56式半自動步槍一支。4月7日晚，白寶山在北京八大處附近裝甲兵司令部，向哨兵連開兩槍，企圖搶奪槍支、子彈未果。一小時後，白寶山在石景山區實興大廈附近遭遇巡邏的石景山公安分局防暴大隊6名巡警，擊傷4名巡警後白寶山逃走。4月22日，白寶山在豐台區八一射擊場，打死哨兵一名，企圖搶奪槍支，但因哨兵僅背著空槍套未果。
1996年7月27日淩晨，白寶山在家鄉河北徐水解放軍某師彈藥庫槍擊三名哨兵，兩死一傷，搶走81式自動步槍一支。12月16日，白寶山在北京德勝門一煙酒門市槍殺女攤主，搶走現金6萬多元，並擊傷路人3名。1997年，白寶山又流竄到曾經服刑的新疆作案。此外，值得指出的是白寶山1983年第一次入獄正是第一次嚴打的結果，因搶劫、盜竊被判處14年有期徒刑。
北京發生的這一係列惡性案件，不僅令警察壓力很大，也引起了社會的不滿。曾任北京市宣武區公安分局人口管理處副處長的鄭忠時為陶然亭派出所民警，據他回憶，當時公安部領導隔幾天便要聽取一次案件匯報，每一名民警都籠罩在壓力下。案件數月未破，百姓非議很多，就連交警都曾遭到違章司機的挖苦，“也就這點能耐，有本事去把銀行案子給破了”。
而北京的治安狀況惡化也隻是當時中國的一個縮影。時任公安部長的陶駟駒曾直言不諱：“（1996年）1至2月，全國公安機關重大刑事案件立案數比去年同期上升12.6%。突出的問題是：重大搶劫案件明顯增多，接連發生犯罪分子以金融單位、運鈔車、珠寶行為目標，持槍搶劫巨額財物的惡性案件，車匪路霸在一些地段又有抬頭；殺人犯罪案件增多，影響惡劣；連續發生犯罪分子蓄意報複社會的爆炸案件；一些地方犯罪團夥活動猖獗，尤其是一些帶有黑社會性質的犯罪團夥和流氓惡勢力為非作歹、橫行不法、欺壓百姓，成為一些地方治安混亂的主要原因；製販吸食毒品、拐賣婦女兒童、賣淫嫖娼、製黃販黃、賭博等社會醜惡現象仍在不少地方繼續蔓延；相當數量的槍支彈藥、爆炸物品、管製刀具非法流入社會，對社會治安構成極大威脅。”
中國“嚴打”時期的保留動作——遊街示眾。圖為2001年嚴打時武漢用16輛軍用卡車將160名抓獲的罪犯遊街示眾（圖源：VCG）
1996年3月中國“兩會”期間，全國人大代表、政協委員對治安狀況發表了許多意見要求整頓社會治安秩序。時任中共最高領導人江澤民指出：“不嚴厲打擊各種嚴重刑事犯罪，就不能保持社會穩定，保證改革開放和現代化建設的順利進行。人民群眾對嚴打拍手稱快，這場鬥爭必須堅決進行到底。嚴打精神要繼續堅持，嚴打鬥爭要堅持不懈，每隔一段時間全國就要集中搞一次。”
1996年4月到1997年2月，中國進行了第二次“嚴打”。這是繼1983年第一次“嚴打”後，在全國範圍內規模最大的一次集中打擊行動，打擊重點為殺人、搶劫、強奸等嚴重暴力犯罪、流氓犯罪、涉槍犯罪、毒品犯罪、流氓惡勢力犯罪以及黑社會性質的犯罪等嚴重刑事犯罪。
1996年9月8日，鹿憲洲在前往長城飯店天上人間歌舞廳消費後離開時被警方包圍，鹿憲洲頭部、腿部中彈被擒，兩個月後傷重不治死亡。10日，警方又逮捕了鹿憲洲另一同夥郭鬆，並在鹿憲洲兩個窩點起獲微型衝鋒槍一支，製式手槍三支，子彈315發，人民幣17萬元，美元及其他外幣數萬元。郭鬆因搶劫罪、盜竊罪數罪並罰執行死刑。
1997年9月5日，1996年、1997年中國一號案件主犯白寶山在北京市模式口家中被抓捕。1998年3月，烏魯木齊中級法院對白寶山在北京、河北、新疆所犯的15起案件逐一審理，以殺人罪、搶劫槍支罪、搶劫公民財產罪，情節特別嚴重，影響特別惡劣，危害特別巨大，判處白寶山死刑。1998年4月，白寶山被執行槍決。