那還是在讓人懷念的八十年代，夏天，每逢下大雨，上蔡古城靠近縣城的地方，就會有一些奇形怪狀的小銅塊從土裏被衝出來，散落在田間地頭，這些小銅塊，一般都是橢圓形，指甲蓋大小，幣麵文字形狀怪異，像傳說中猙獰的鬼臉，農民撿拾了，開始，是論斤賣給廢品收購站，後來，是論個賣給一些外地來的城裏人，價格從一兩毛錢一個越漲越高，我去的時候，已經漲價到2塊錢一枚。而現在，一枚普通的，價格也在幾十元了。
這些小銅塊，就是鬼臉錢。
鬼臉錢，也叫蟻鼻錢，它是人們約定俗成的一種叫法，並非該錢的本名。最早是在宋代洪遵所著的《泉誌》一書中有所描述：“此錢其形上狹下廣，背平，麵凸起……麵有文，如刻縷，不類字。世謂之蟻鼻錢。”
其實，它是楚國三種主要貨幣之一種：楚國銅貝。楚國的錢幣，“郢爯”、“楚布”發現都較少，鬼臉錢發現的數量卻較大，可見鬼臉錢實際上就是當時楚國使用的一種小麵值錢幣。
春秋戰國時期，政治、經濟、文化迅猛發展。最顯著的特點是，商業大城市的湧現和金屬鑄幣形態的發展及大量使用。當時的各諸侯國都擁有自己的貨幣，如三晉的鏟布幣、齊國的刀幣、秦國的方孔圓錢等等。楚國由於經濟、文化落後於中原各國，鎛、刀、紡輪的使用也較遲，故銅鑄幣一直沿用著仿製貝的形態。後來，隨著楚國疆土的逐步擴大，鬼臉錢的流通範圍越來越廣，一度在長江流域形成獨立的貨幣體係。
鬼臉錢的形製，是從仿製銅貝、骨貝轉化而來的，形似海貝，高約1.8厘米，重約重0.6克～4.1克，錢身為橢圓形，正麵突起，背麵磨平，正麵有陰文。此錢的字與臉達到了有機融合，字中生臉，臉中生字，陰陽互生，渾然一體，體現了高超的工藝水平。一來它很小，二來當你的視線一接觸到這枚錢時，看到的仿佛是一個瘦削的鼻梁、深邃的眼眶，額頭上長長的橫紋，五六綹披散下來的頭發和一張正在哭泣的歪嘴，一副鬼臉就躍然眼前了。
屈原當時使用的就是這種鬼臉錢。荊楚大地，曆來巫風盛行，各種祭祀活動名目繁多。而正是這種濃烈的崇神驅鬼的楚國文化和風俗，我們在屈原優美的詩歌中可以找到很多關於鬼神的藝術形象，如湘君、湘夫人、宓妃、山鬼等。據《呂氏春秋 異寶》說：“荊人畏鬼，而越人信祗”，意思是楚國人怕鬼，而越國人信神。是否因此才把錢幣鑄造成鬼臉的樣子，不得而知。今天，我們細觀這些麵目古拙的鬼臉錢，從它粗壯古樸的文字筆劃裏，從它怪異奇特的形態中，仍能感覺到一種濃厚的鬼畫桃符般的藝術趣味，一股博大粗曠的靈異豪傲之氣。
“鬼臉錢”據傳是楚國當時的政治家、軍事家和水利家一代名將孫叔敖鑄造的。孫叔敖的故鄉在今天的河南省固始縣，當地相傳古有“曬金灘”，除出土過大量的鬼臉錢之外，還出土過鑄錢的銅範。如今每當下過雨之後，小孩們偶爾也能在沙礫中撿到雨水衝出的鬼臉錢。由此可推斷，孫叔敖的故鄉可能是當年鑄造鬼臉錢的地方。來美前，我去固始出差，曾和當地同事談起“鬼臉錢”，他們俗稱鬼臉錢為“印由”。據當地的一些老人講，他們在孩童時期，大人常把“印由”穿上數根彩色的線，係在他們的手腕上，說是可以“避邪”。直到“文革”前，固始縣周邊的小孩，手腕上大都係過“印由”。如今，這種風俗雖已不多見，但是，散落在民間的鬼臉錢想來仍然不少。
鬼臉錢無疑是楚國流通最廣、數量最多的貨幣。新中國成立以來，見諸報道的蟻鼻錢出土總數為15萬多枚。這還是上世紀90年代中期的統計數字。現在，我想這個數字會要上升許多。出土地點則集中在湖北、湖南、河南、江蘇、安徽等省的楚國故地。
已發現蟻鼻錢的幣文有19種,如：“巽、安、各六銖、：紊、全、君、忻、金、行、匋、貝、三”等字樣，其中“巽”字最多幾乎占到所有蟻鼻錢的99%。這些錢文的意思基本上或是標誌地域，或是體現重量價值。但它的標準含義是什麽？錢幣學家們還在進一步的研究論證。
我在上蔡收集鬼臉錢有三五年的曆史，其中有兩年，每逢有時間，得空就去，所得者，也隻有 4品，其中最多的，是麵文若字“巽”的一品，（釋文舊釋“貝”、“咒”、“哭”或“貝化”二字的古體合文，今人多傾向釋“巽”）。 “巽”字的釋義主要有兩種，有認為與古文中“貝”字寫法有些相像，可能是一種變形字。或者是代表楚國的一種重量單位“鐉”，總之無論是“貝”或“鐉”作為表示錢的文字都很恰當。
因此，鬼臉錢雖多，也切莫以為任何鬼臉錢都能唾手而得，如幣文“君”、“金”、“行”等都是極為難得的珍品。
鬼臉錢多係出土文物，民間傳世品甚少。因其長期埋入地下幾千年，通體鏽綠深入骨胎，後人難以仿造。目前古玩市上出現了很多假冒偽品，有其形而無其神，出土鏽是作偽者最沒有辦法作偽的。因此遇到“君”、“金”、“行”等極為難得的珍品鬼臉錢時，一定要多加小心，從鏽色上考辯其是否是真品是比較可靠的辦法。
根據楚國出土的天平與砝碼，可推斷楚國的度量衡基本上為：一兩等於24銖，一銖約為0.65克。一枚“郢爯”的重量大致為1兩，一枚楚大布的重量一般在28~35克之間，而鬼臉錢的重量如果按照它鼎盛時期的3至5克之間計算，西漢時期是1斤黃金可以兌換1萬枚五銖錢，每一枚五銖錢的重量與蟻鼻錢相近。由此數據可推算出當時1克黃金相當於40枚銅錢。再套入楚國貨幣後，可以算出一兩黃金大約可兌換600餘枚鬼臉錢。一枚楚大布可兌換10枚或7枚左右鬼臉錢，這與楚大布錢文背“十貨(七貨)”剛好吻合。如果參照當前黃金每克289元的價格來計算，這樣一枚鬼臉錢的購買力就相當於現在的25元人民幣上下，由此可見，鬼臉錢在當時還是具有一定的購買力的。
