傍晚時分的城北集市大街後巷，仿佛才剛剛蘇醒。人們從來自四麵八方趕來，並有序地鑽進在同一個地方——一間門臉很大的鋪子。鋪子門前飄著一杆大旗，旗麵上用墨筆寫著一個大字，「賭」。
賭檔最裏麵的桌子旁，坐著一個人。此刻，他的雙眼正聚精會神地盯著桌上搖動的骰盅，而插在口袋裏的右手，卻一直在撚著還剩下的三塊銀元，心裏更是緊張得要命。的確，從下午到現在，十幾個大洋已經隨著骰盅的搖擺，一點點裝進莊家的袋子裏。他下意識地用左手抹去掛在額頭上的汗水。
隨著骰盅聲音的嘎然而止，隻見那人瞬間摸出一個銀元，丟向「豹子」。
荷官等眾人已買定，便喊了聲「開」，唰的一下揭開了蓋子。眾人的目光立刻都聚攏到那巴掌大的骰盅內那三個骰子上。 「三個四，豹子，通殺！」荷官把桌上的錢，一把摟進袋子。 「這位爺買了豹子，賠三十倍——」荷官故意拉長了聲音。
「這運氣，忒好了！」眾人七嘴八舌地談論著。
那人不慌不忙地收起三十塊大洋，一副滿不在乎的樣子。
「您是李探長？我沒看錯吧？」一個跑堂端著個茶壺，笑咪咪地走了過來。
「嗯！」那人從鼻子裏哼出一聲。
「來，給您續杯茶！」跑堂彎下身子，把桌上的茶杯裏的涼茶先倒掉，淋上新茶水衝了下茶杯，然後，把冒著熱氣的茶水添進杯子，一邊續茶水一邊說，「您今天運氣真好啊！一看您就是要雙喜臨門！」
「嗯！」那人還是就哼了一聲。
「您就是大名鼎鼎的神探李？」桌子另一邊傳來聲音。
「可不！這位就是咱們奉天府第一神探，李大探長！」跑堂聲音宏亮，震得李習盟身子本能地向後退了半尺。
「久聞大名啊！聽說您是張大帥麵前的紅人，憲兵隊隊長都任憑您調遣？」
「那還用說？李探長府門口匾上那四個字“奉天神探”，就是咱們萬壽無疆的張大帥親自寫上去的。」
「喔，有這事兒？」另一邊那位將信將疑，隨後小聲嘟囔著，「我怎麽記得張大帥不識字呢。」
「夥計！」李探長長出一口氣，「我餓了，你給我弄兩塊點心吃。這是一個大洋，剩下的不用找了！」
「好勒！您稍坐，我立馬給您送來。」跑堂滿麵笑容，接過錢，瞬間消失。
李探長坐直身子，從懷裏掏出一塊表看了眼時間——還不到六點。現在去「春香樓」似乎早了點，他把懷表收了起來，繼續坐在那裏，心裏卻盤算著，今天會不會有幸跟那個頭牌姑娘聊聊？
他早就聽說，「春香樓」裏這位是絕色天仙，撫琴作畫，能歌善舞，如果能讓她陪一晚，真是做鬼也風流。想到這裏，李探長不由得暗自發笑。即使花了不菲的價格見到這位頭牌，也是「隻可遠觀不可褻玩焉」。眾人都說這位頭牌是「賣藝不賣身」，多少商界富豪一擲千金都未能春宵一刻，就連張少帥都未覓得半點機會擁之入懷，就憑口袋裏這三十幾個銀元，恐怕連看看頭牌的背影都是癡人說夢。
可賭，是不能再繼續的。久賭無勝家這句話，早已灌滿了他的耳朵。多年來，他一直是靠著嚴苛的自律，才能做到不致於在賭場輸光家產。他見過不少為了桌上那幾個骰子，或者一把牌九，不惜賣房賣田，傾家蕩產的人。他深知賭博就像一隻餓虎，隨時把人撕扯得體無完膚。多數時間，他來這裏的目的，隻是為了打發無聊的時間，順便聽兩句街坊鄰居的閑言碎語，以便查尋相關案件的蛛絲馬跡。最近他來這裏的次數越來越多，倒不是因為他案件多的緣故。自打張大帥和日本人共同接管東四省後，老百姓都重新過上了富足的生活，沒人偷沒人搶，治安好得出奇。
但天下太平對警探這個職業來說，並沒什麽半點好處。當然，不光是警探，很多行業都盼著天下大亂，好從中謀利。
不一會兒，跑堂的端來了一碟綠豆糕，一碟糖三角，還有一籠油炸薩其馬。李探長把手在寬大的衣襟上抹了一把，然後抓起薩其馬咬了一口，一邊嚼，一邊看著賭桌上的形形色色。半小時後，桌上的點心全部被搬進肚子裏，李探長站起身，活絡活絡筋骨，用前襟抹了把嘴，轉身離開。今天可是賺大了，李探長走出賭場的大門，麵帶笑容地直奔集市大街的另一頭，春香樓。
提起春香樓，在奉天，可謂赫赫有名。但凡過了十六歲的男子，談及此處時，無不心曠神怡，如癡如醉，就連常駐在奉天的日本關東軍，也對此地駕輕就熟。隻不過，關東軍軍紀嚴明，平日裏並無半個人敢來尋歡作樂，隻有傳統節日的時候，才見三五成群的士兵，穿著便裝結伴而來。偶爾也有些過路的商人，流連忘返於此。
李探長是這裏的熟客，剛一進門，就被大茶壺「這裏指妓院裏對從事跑堂和傳話的人的稱呼」認了出來，隨即上前招呼，把他讓進平日裏習慣坐的位置，又端來茶水和水果若幹。
李探長並沒有心思吃茶，今天，他是憋著股勁要一睹花魁的芳容來的。入座後，他不停地東張西望，幾乎把大廳裏的客人都看了個遍。最後他把目光停留在斜對麵的一張桌子旁。
那裏坐著個一身東瀛裝束的日本浪人。濃眉，秀眼，高鼻梁，薄嘴唇，白淨的皮膚，光滑的臉上半點胡渣都沒有，看起來最多二十歲的樣子。一身傳統的和服，帶子甩在身後，腰裏的一把短刀十分顯眼，腳上是白色的長襪連著綁腿，一雙木屐幹幹淨淨。這人表情凝重，目光堅毅，在這種燈紅酒綠的地方，顯得有些格格不入。
李探長盯著這個他看了半天，直覺判斷，這個人有些可疑。通常來妓院的人，坐在那裏都一副嬉皮笑臉的德性，並且，絕大多數人都是跟朋友一起，極少有人會自己出來鬼混。而二十歲上下的年輕人，就更不多見。
「李探長來啦？」一個透著喜慶的聲音傳進他的耳朵。他回過頭，看見春香樓的老鴇子正笑逐顏開地走過來。
這老鴇子姓烏，四十歲不到。據說不是本地人，老家在上海，十幾年前跟著漢子跑來關外。一開始做的是跑船生意，後來丈夫死了，便把船上的生意改到了床上。再後來趁著兵荒馬亂，買來不少年輕的姑娘，於是置辦了幾輛馬車，走街串巷地做皮肉生意。借著膽子大，又聰明，結交了不少土匪朋友，也讓生意越做越大。前幾年買下這座樓後，她終於有了固定的根據地。據謠傳，張大帥早年當土匪的時候，就認識烏老板，買樓時，一半的錢是張大帥出的。
「呦！烏媽媽，今兒您這生意興隆啊！」李探長欠了欠身子。
「瞧您說的，哪天不是這樣？」烏老板滿麵含春。
「得，我說錯了，您是天天生意興隆！哈哈哈，烏媽媽，趁著高興，該讓我們一睹那位頭牌姑娘的芳容了吧？」李探長故意提高了音量，引得旁邊幾桌的客人隨聲附和。
「李探長，那可是我的搖錢樹啊，是說出來就出來的麽？」
「那也不能總拿這個吊我們胃口吧？」
李探長話音未落，就聽見隔壁桌有人接話，「就是，就是，再這樣下去，老少爺們可就要掀你們桌子啦！」
「反了你們了？」烏老板一臉慍怒。
「反，我們可沒這個膽子。不過，衝進內宅瞧瞧姑娘們換衣服的膽子，我們還是有的，而且是大大地有！」幾個中年的漢子大聲附和著。
「張大帥的場子，你們哪個敢撒野？都不想活了？」烏老板一聲吼，屋子裏頓時鴉雀無聲。
「烏媽媽，您總拿大帥當擋箭牌。」李探長一笑，然後低聲說，「大帥還能時時刻刻維持著春香樓的秩序？我得提醒您，有句話叫做，色膽包天。」
「真有你的！」烏老板低聲罵了一句，然後，朗聲言道，「其實看看頭牌姑娘也不是不行，但在座的各位至少也要拿出些誠意來。」烏老板一回身，抓過一個破囉，拿在手裏晃了晃，「我這裏有個叵羅，現在把它擺在桌上，如果在座的各位能湊足一百個大洋，我就讓頭牌出來謝謝各位的誠意，怎麽樣？」
「好，我出五塊！」李探長摸出五個大洋，放在叵羅裏。
其他人你看看我，我看看你，都像被釘子釘住了一樣，呆坐在原位，沒人肯拿錢出來。
「我就說你們這幫人，想看頭牌，還不想花錢，天下哪有這種好事？」烏老板幹笑了兩聲，然後拿起叵羅，把裏麵的五個大洋丟還給李探長。
屋子裏隨即又恢複之前的喧囂，好像什麽事情都沒有發生過一樣。
就在烏老板轉身要走的時候，斜對麵的那個日本人迎了過來。他走到近前，對著烏老板耳語了一番，接著，從懷裏掏出一張銀票，塞在烏老板手裏。烏老板看了眼銀票上的數目，吃了一驚，剛要把銀票舉在空中，對眾人炫耀，卻被那個日本人伸手攔住。那人擺擺手，示意她去準備，然後又回到座位上。
不一會兒的功夫，忽聽得樓梯口一聲鑼響。眾人循聲音望去，看見烏老板站在下樓的台階處，身邊多了一位姑娘。再看這位姑娘，頭上的粉色輕紗遮住雙髻並垂至額畔，寬寬的額頭下麵是兩條柳葉彎眉；眉下一雙桃花眼如秋潭波影；娟秀的鼻子，小巧玲瓏，如同美工精心雕飾過一般；櫻桃般的小嘴上一抹朱紅，不濃不淡；下巴清瘦得無半分多餘。往下看，半透明披肩紫色，把露出的前胸顯得愈發潔白，一襲粉色緊身及地長裙包裹著女人豐滿的曲線。姑娘輕盈地走下樓梯，隨後款款地在人群中轉了一圈後原路返去。行將二樓時忽然回眸一笑，像是對著眾人一並謝過一般，引得眾人都張大嘴巴，屏住呼吸。姑娘笑容已盡，隨後便消失在二樓的拐角處。
還沒等眾人回過神來，就聽見烏老板咯咯的笑聲。 「各位，剛算是我們姑娘見過各位了！你們也不用謝我，要謝，就謝是這位。。。」烏老板把手指向一張桌子，猛然發現，剛剛那個日本人，已經消失的無影無蹤。
李探長也是一愣，心說，這日本人還真奇怪，明明花了大價錢要一睹芳容，可真出來了卻不辭而別，真是蠢得要命。若換成是我，一定當著眾人的麵告訴這姑娘，是我一個人出的錢，雖然她可能不放在眼裏，但最起碼，沒把白花花的銀子打了水漂。
但是不管怎樣，李探長今天是真的開心。不僅賭場得意，而且在春香樓還領略了頭牌姑娘的芳姿，那臉蛋，那奶子，真是抓人的心肝！李習盟越想越興奮，借著興致，遂叫了兩個姑娘陪床。
這一夜，不知是因為心念著那位絕色的頭牌，還是因為時不時聽到隔壁的戰況，李探長格外的生龍活虎，甚至春風幾度。隻不過，身邊的兩個姑娘姿色平平，身材普通，讓他隻能不停地幻想著，那紫色披肩下白花花的胸口。 。 。
第二天上午，李探長被一陣急促地腳步聲吵醒。他揉揉眼睛，推開壓在胸口的姑娘們的胳膊，下地穿好衣服，剛要出去，就聽見急促的敲門聲響。他整理好衣服，又看了眼床上橫臥的兩個姑娘，然後緩緩打開房門。
「幹什麽，大清早的！」李探長一躍而出，然後回手把門關好。
「老大，大事不好，死了，死了！」一個胖子在他麵前氣喘籲籲。
這個胖子叫姚世棟，是李探長唯一的助手。
「說清楚點，誰死了？大早上的，多晦氣！」李探長盯著胖子，「我說世棟，跟了我這麽久了，有點事怎麽還慌慌張張的？」
「是，老大，我一路跑來的，有點喘不勻氣。頭牌，頭牌，花魁死了！妓女，妓女頭牌，花魁死了！」
「廢物！死個妓女有什麽稀奇的？」李探長一臉不悅。
「是，老大。但這次不一樣，聽馮隊長說，大帥點名讓咱們徹查此事！」
「都驚動大帥了？」李探長吃了一驚。
「對，您快去看看吧！馮隊長已經在春香樓等著了！」
「春香樓？」
「對！」
「喔，那你頭前帶路！」
「別啊，老大，別我帶路啊！春香樓您熟我不熟，我怎麽帶路？」
「你不熟？你不熟怎麽找到我的？」
「您說什麽？」
「笨蛋，這是哪？」李探長白了姚世棟一眼，匆匆下樓而去。
春香樓是一個三進的院子，頭牌姑娘住在最裏麵的一進。李探長從來沒有機會進到內宅，甚至連第二進院子的門都沒摸過一把。不過現在他可以堂而皇之的一睹春香樓的奢華了。 「大茶壺」領著他，拐彎抹角繞了半天，最後來到第三進院子裏。剛一進院子，就看見憲兵隊隊長馮昌道叼著煙站在那
「才來！我等你半天了！快過來看看！」馮隊長是個急性子，說話也急。
「別著急，破案不是著急的事。」李探長故意伸個懶腰，慢吞吞地踱步到院子中央。
女人的屍體倒在院子的一角，看樣子是從二樓墜下，此時，血跡已幹。
李探長蹲了下來，仔細地打量著麵前這具女屍。頭發和頭飾散亂在地上，臉側在一旁，鼻孔和嘴角都是血跡；從屍體躺著的角度來看，應該是肩膀先落地，所以頭和臉還算是正常，身上穿的依舊是昨晚的那條粉色裙子，隻不過少了披肩。胳膊和肩膀上都是像用皮鞭抽打過的傷痕，胸口也有被抓傷的痕跡，身子縮在一起，不像是單純摔下樓就能造成的扭曲，小腿上也有幾處傷痕，看起來和手臂上的相類似。李探長抬起頭，又看了看二樓被撞開的那扇窗。
「我說昌道，這你還用找我來？問問老鴇子昨晚是誰有這麽難？」李探長眯著雙眼，從兜裏掏出煙。
「老鴇子說，這姑娘從來不讓客人進她的房間，」馮隊長指著那扇殘破的窗子，「昨晚，隻有她在那。」
「那昨晚她陪過誰？」
「老鴇子沒說。」
「不說你就不問？陪過誰，誰的嫌疑就最大，孩子都懂的事情，還用我教你？ 」
「她是頭牌，陪過的人多了，都有嫌疑？」
「我說的是昨天晚上陪過的！」
「我說的也是昨天晚上陪過的！」
「大帥都知道這事了？」
「應該知道了吧！」
「應該知道了？你不是說大帥點名讓我查這件事？」
「哈哈，我要是不這麽說，你小子天黑之前都不能來！」
「老鴇子呢？」
「她去大帥府了！」
「大帥府？」李探長一愣，「去那幹嘛？」
「不知道。」
「去領錢！」烏老板叼著煙，不知什麽時候已經站在李探長身後。
「妳回來的正好！」李探長站起身，「我有事問妳。」
「不用問了！」烏老板猛吸了一口煙。
「不用問？不問我怎麽查凶手？」
「沒有凶手！是我們姑娘不小心從樓上摔下來的！」
「什麽？」李探長睜大了雙眼。
「對，你們可以走了。」
「不查了？」
「我說了，是她自己不小心摔下來，也就不用查了。」
「這明顯是凶殺案！」李探長看了看馮隊長。
「她說不查，那我收隊了！兄弟們，撤！」馮隊長一聲令下，帶著憲兵隊的人走了。
「昌道！昌道！真他媽的混蛋！」李探長呆在那裏，一時也知道如何是好。
「老大，算了，我們也走吧！依我看，也有可能是自殺。會不會她一時想不開，跳樓自盡？」
「世棟，我告訴你一個常識：通常，跳樓自殺的人在跳下去之前，會先打開窗子。」
「好了，你們不走也行，我可是要收拾院子了。你們幾個過來，把人給我抬走。」烏老板把手裏的煙重重地摔在了地上。
「大茶壺」立刻帶著幾個夥計跑了過來，七手八腳地要把女屍抬到事先準備好的門板上去。就在挪開屍體的一瞬間，李習盟突然看見，屍體下麵壓著一把短刀。這把短刀還未出鞘，但在光下也是十分醒目。
那是一把日式的刀。李探長突然一怔，昨天那個日本人身上帶著的，好像就是這一把。 。 。
