河之號
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那一年，戰爭的廝殺聲成了孩子們的搖籃曲。大澤國的天空被戰火覆蓋，滾滾煙塵如同悲傷的幕布，籠罩了那些雕梁畫棟、錦繡田園。雪貢國侵略者們的鐵騎如洪水猛獸，鐵蹄下留下無盡的廢墟。
逃離戰火的店水戲班的藝人與其他流離失所的人們一同，蹣跚地穿越崎嶇的山路，泥濘的森林和草原。慌亂而拖遝的人群跟著幾近散架的馬車，任憑那些戲班的道具在車內顛簸不止。
戲班流落至邊境的小鎮，暫歇於一座破敗的古廟中。小廟在風中搖曳，仿佛隨時都可能坍塌。牆壁上的裂痕如同蛛網般密布，陰冷的北風穿牆而入，攪動著那些褪色的經幡。
廟堂內的火堆發出微弱的光亮，火苗在寒風中不停地顫抖。圍坐在火堆周圍的藝人們，臉上寫滿了憂慮和疲憊。
在一個風雨交加的夜晚，步履蹣跚的衛姑緊抱著歲把的孩子，也來到這座破廟裏尋找庇護。她麵容清秀，即使是破舊的衣衫、低垂的鬥笠也難掩她的天生麗質。
戲班的老板，一個臉頰深陷、眼神如鷹的小個老頭，在暗淡的燭光下打量著手足無措的她，嘴角泛起一抹笑意。他熱情地邁步上前，滿臉殷勤，為衛姑和小孩整理了一個幹燥的角落。
不久後，老板便迎娶了衛姑為妻。戲班的藝人們紛紛為衛姑惋惜，暗地裏議論著：“像她這樣出塵的仙姿，怎會屈身嫁給那老頭兒？” 衛姑始終神色淡然，任他們議論，她從未提起自己和孩子的過去，隻簡單地稱自己是孩子的姑姑，而那孩子名叫八妹。
衛姑帶了些散碎的銀子，不時拿出來接濟戲班的運作。隨著日子一天天過去，衛姑的錢袋漸漸癟了下去，而丈夫臉上的笑容也逐漸冷淡，那股初時的溫情，似乎隨著錢財一起消失了。
八妹剛兩歲多，仍稚嫩不諳世事，老板就開始盯上了她，硬是讓她跟著戲班學唱戲，言辭嚴厲地說：“戲班可不養閑人！” 衛姑聽聞，怒不可遏，反駁道：“她才那麽小，又生來體弱，怎麽能受得了這些？” 老板卻冷哼一聲，擺出一副“為她好”的姿態：“小小年紀學得一技之長，日後才不至於餓肚子。”
衛姑無言以對，麵對老板冷酷的臉色，她隻能選擇妥協。從此，八妹每日跟著師兄師姐們學藝，而衛姑也不得不拿起畫筆，細心描繪戲劇麵譜，靠微薄的收入貼補生計。畫筆在她手中遊走，描繪出的每一張麵譜似乎都帶著她的心事，宛如她心底從未說出的秘密。
如今七歲的八妹已是個眉目清秀、機靈懂事的小藝人。她的每個翻身都能令人叫絕，每個眼神都能勾人心魄。她最拿手的便是“豬八戒背媳婦”，那是她與師兄鐵柱共同織就的童話。她扮的小媳婦柔情似水，而鐵柱則用他笨拙的身軀，扮演一個既滑稽又讓人愛憐的豬八戒。台下的觀眾常被他們引得如癡如醉，哈哈大笑。而八妹，也深愛這個角色。她卻不知，這背後，每一笑都是衛姑心頭的痛。
除了衛姑，八妹不知道自己還有什麽親人，沒有父母，沒有哥弟姐妹。她的世界就是四方的舞台和變幻的角色。她隨戲班走南闖北，許多人認識那個才藝出眾、戴著麵具的“八妹”，為她的扮相和表演鼓掌叫好，卻很少有人得見她真正的容顏——那張被麵具深藏的稚嫩的小臉。
正月十五，戲班子熱鬧非凡，鞭炮聲、歡呼聲交織成一片。觀眾們已將戲台圍得水泄不通，等著瞧那出最受歡迎的“豬八戒背媳婦”。鑼鼓響起，鐵柱笨拙地上場，他扮豬八戒搖搖晃晃地走著，身形比平日更加蹣跚，仿佛每一步都吃力非常。八妹扮成嬌俏的媳婦，戴著一張精致的麵具，遮去了臉上的表情，隻露出一雙生動的眼睛。她亮開嗓子，歌聲在喧鬧的空氣中像一縷清泉，絲絲入耳，帶著些許調皮：
蒼山頂上是家鄉，
哥背山妹回娘家。
山路盤旋九千九，
妹有情歌一千萬。
路上虎狼多又多，
阿哥切莫腿篩糠。
若遇強人來打劫，
妹教哥呀露獠牙。
林中妖怪喚阿哥，
不是山妹頭莫回。
小心竹藤纏住腳，
摔了山妹找不著。
唱罷，八妹悄聲拍了拍鐵柱的肩膀，輕輕地說：“好好走，別晃了。” 然而鐵柱的步伐愈發沉重，拖遝得無法跟上鑼鼓的節奏。就在他側身轉步的一刹那，他的手臂忽然微微一顫，支撐她的力量瞬間鬆散。八妹感到一陣失重，腳下空空，整個人在猝不及防中向舞台重重摔下。鐵柱也隨即失去了平衡，身體像斷了線的木偶般轟然倒在舞台一側。
台下原本的歡笑聲戛然而止，陷入了短暫的沉默。緊接著，觀眾們開始紛紛不滿地議論，有的甚至高聲斥責，氣氛一時間變得緊張起來。
鐵柱被幾位同伴急忙扶起，送往後台，而八妹自行爬起，摘下小媳婦的麵罩扔在一旁，站在原地委屈地流淚。
一位穿著綢緞長袍、手持鵝毛扇的中年男子緩步走到台邊，凝視八妹良久，低聲自語：“多麽令人憐惜的孩子，快別哭了。” 他輕步上台，拾起地上的麵罩，遞還給八妹。
此時，戲班的老板走上台來，不停地向觀眾道歉：“各位尊敬的大爺、大姐，請多多包涵，都因那孩子身體不適！下次我們會加演幾曲戲，以表歉意。”
人群漸漸散去，那位穿綢緞的男子走近老板，語氣溫和地打招呼：“班主，我名叫王五，人稱王五爺。能否借一步說話？”
老板打量著眼前這位看似富貴的男子，連忙點頭應允：“五爺，請到一旁的涼亭中小坐。”
在亭中坐定後，王五問道：“剛才哭的小姑娘，是你的什麽人？”
老板緩緩答道：“她是我婆娘帶來的孩子。”
王五點頭：“那便是你的繼女了？”
“不全是，她其實是她的一個親戚的孩子。”
王五聽後，直接切入正題：“那麽，你願意將這孩子讓給我嗎？”
“五爺，這是為何？” 老板聽到這話微微一愣。
王五微笑著，神色從容：“家母正在閉關修行，需要一個合適的伴童。孩子不需做雜事，隻需陪伴老人家，驅驅小鬼，消消寂寞。”
老板心動，卻想知道王五願意給予何種好處，回答道：“這娃娃雖不是我親閨女，也是我辛辛苦苦養大的。她聰明乖巧，可是我和婆娘的心頭肉。”
“我正是看中她的聰明伶俐，定能讓家母喜歡。隻要老人家高興，我自然不會讓你吃虧。” 王五說著，抓住老板的手，遞上一個數字。
這數字令老板心動，但他淡定地抽回手說：“我得考慮一下，畢竟她也是戲班的小台柱，還有我婆娘必是舍不得。”
王五出了一個更高的數字，是先前的兩倍。
老板笑了，心想有了這筆交易，自己可以娶一房更年輕的婆娘。
“明日我帶禮來，如何？” 王五問道。
“好是好，允我回去和婆娘商量一下。”
王五從懷裏掏出一錠銀子，放在老板手中：“這是為了補償你今天的損失。那些觀眾，不懂得寬容孩子的一點小錯。”
王五離去後，老板返回後台。八妹一見他，本能地緊抓大師兄的袖子，臉上露出不安的神色，身體不由自主地往後退，擔心受到懲罰。但出乎她意料，老板今日並未露出慣有的嚴厲，而是和顏說色地走近八妹，拉住她的小手，用手帕抹去她臉上的淚痕，輕輕抱起她，愉快地說：“八妹，今天就不用再排練了。走，我們去找你姑姑吧。”
八妹的眼中閃過一絲疑惑，小心翼翼地依偎在老板的懷裏，雖不明白這預示著什麽，但至少在這一刻，她能暫時忘卻擔憂，享受這難得的溫暖。
衛姑在後院的陽光下，細心地收拾著那些風幹的麵具。她將它們一個個從柴杆上取下，輕輕地放進竹筐。這些麵具色彩斑斕，有的猙獰可怖，有的美豔絕倫。
她注意到一張豬八戒的花臉譜掛在柴架上，似在朝她笑。她拿起那麵具，輕輕地貼在自己的臉上，感受著它的溫暖。透過麵具的小眼孔，她望向梨樹的枝頭，似見豬八戒本人在那裏愉快地搖著大耳。
“豬大哥，你現在身在何方，過得可好？” 她輕聲低語，聲音中帶著一絲歉意和無奈，“你得原諒我借你的名聲賺點小錢。”
這些麵具不僅僅是裝飾，它們是衛姑生活的一部分，每個角色都陪伴她度過了無數的日日夜夜。“看在鄉裏鄉親的份上，你得擔待點呢。” 衛姑相信這些麵具能夠聽見她的心聲，仿佛她與這些虛擬的角色達成了一種默契——它們靜靜地聆聽，守護著她那顆不願屈服的心。
她正沉浸在這思緒中，忽然聽到八妹的聲音：“姑姑，你也喜歡豬八戒的樣子！” 衛姑的目光循著聲音，見到丈夫抱著八妹走來。她以為自己看錯了，移開麵具，發現依然如此。她從未見過丈夫如此親近八妹，心中不禁疑惑，忙上前接過八妹，問道：“你在打什麽壞主意？”
丈夫瞪了她一眼：“你這個黃臉婆，我有好事跟你講。” 衛姑放下八妹，讓她去前院玩。
她雙手捂住臉頰向耳後推去，試圖擠走一臉的蒼白。自從年前得了咳嗽的毛病，她原本清秀的臉漸漸失去了光澤，看上去比實際年齡要老。她問丈夫：“說吧，你是不是要娶二房了？”
“娶二房我需要和你商量嗎？我是跟你說八妹的事。” 他從懷裏掏出一錠銀子，放在身邊的小木桌上，“你要是答應我給八妹的安排，這銀子就是你的。事後還有！”
“銀子哪來的？你賣她？” 衛姑心中一驚，臉色忽然泛紅，接著一陣急促的咳嗽。
“怎麽是賣！她有福氣，我給她找了個富家收養她。” 丈夫解釋。
衛姑叫丈夫說個明白，兩人隨即爭吵起來。鐵柱和八妹聽到他們在鬧，悄悄地來到牆根腳，想知道究竟。
他們聽到衛姑姑的話：“這孩子命苦，我是她唯一的依靠，你怎能把她賣了？要是你不打消這個念頭，我帶八妹明天就離開。”
丈夫卻回她：“你可以走，八妹留下，我養了她這麽多年。” 八妹聽著“哇”地哭了，衝到衛姑的懷裏，喊道：“我哪兒也不去，我要和姑姑在一起！”
衛姑看丈夫鐵了心，不再與他爭吵，抱著八妹進了屋。
夜晚，老板喊來鐵柱，懶懶地把腳擱在他麵前，“去打洗腳水，給我搓搓。” 鐵柱一聲不吭地端來熱水，挽起袖子，開始搓揉那雙布滿老繭的腳，粗糙的腳趾在他手裏動來動去，讓他心裏一陣厭惡。他咬著牙，心中暗罵：要是能把這腳趾一根根扳下來，真想直接扔出去喂狗！
洗完腳，老板悠閑地踢踢髒鞋，“拿出去洗幹淨，明早送回來，我好穿著出去收錢賣娃。”
鐵柱抱起那雙破鞋，心裏堵得慌，走到水盆邊，一邊刷著鞋子，心裏一邊在恍惚地想著：“要是我有豬八戒那飛天的本事，早就帶著八妹飛遠了，逃到誰也找不到的地方。” 他歎了口氣，低頭看著自己骨節分明的雙手，知道這些不過是癡心妄想——他既不會飛，也沒老板那樣的力氣，甚至連抗爭的勇氣都欠缺。他不敢再想下去，沒有了八妹，戲班子還有什麽意思？他心裏已經感到空落落的。
八妹的哭泣聲逐漸融入夜的寂靜中，小小的身體在淚水的侵潤下微微顫抖，隨後她在一個疲倦的歎息裏進入了夢鄉。衛姑的手指輕輕撫過八妹的麵頰，那裏還殘留著斑斑淚痕。小屋中，僅有的一盞油燈發出微弱的光，默默守護著這一方寧靜。外麵的風吹過屋簷，發出“唰唰”的聲音，仿佛在竊竊低吟。
衛姑坐在床沿，輕拍著八妹，暗下決心，不管付出什麽代價，也要守護好她。夜半時分，她依然沒有想出對策。這時，一隻毒蠍從牆縫裏爬出來，與一隻蜘蛛糾纏在一起。衛姑忘了毒蠍的可怕，伸手按住了它。
它在她的指間掙紮，頭上的硬夾子磨得嘰嘰響，尾巴上的毒針在探來探去。她左思右猜，它是公的還是母的？如是公的，毒性將不至死；如是母的，恰又在發情，那會不會要了人的命？她不想要他的命，隻想讓他在床上呆上十天半月！“唉，我還有別的辦法嗎？” 她終於下了狠心，摸進隔壁的房間，趁黑將毒蠍扔進了丈夫的蚊帳裏。她回到八妹的床邊，跪在地上求上蒼原諒，誠惶誠恐地等那一聲慘叫。
天色已微微發亮，丈夫的房間裏依舊寂靜無聲。鐵柱在屋外輕輕敲門，衛姑將他放進屋。他進了老板的房間，將整潔的鞋子放在床前，輕呼道：“師傅，早點已經備好了，起床吧。”
師傅沒有回應，他又喚了一聲，依舊沒有動靜。衛姑急忙趕進房間，撩開蚊帳，發現床鋪空空。她摸了摸床，冰冷一片。正當他們愣神之際，前院傳來哭聲，有人呼喚衛姑的名字。她疾步奔進院子裏，夥計們拉著她來到外麵的戲台。
眼前的場景讓她僵住。丈夫仰麵倒在地板上，身上血跡斑斑，麵色蒼白如紙，嘴微微張著，氣息微弱。人們圍過來，低聲議論，說老板昨晚帶著一錠銀子去了鎮上，正巧碰上雪貢國的官兵，銀子被搶，還中了刀槍，險些當場丟命。
衛姑默默摘下耳墜，遞給夥計：“拿去典當了，請個會治刀傷的郎中。” 接著，她指揮著其他人將丈夫抬往後屋。
鐵柱跟隨她到後院，輕輕敲醒了八妹，將她帶到隔壁房間，讓她暫時回避。衛姑則先回到丈夫的房間，把床上的蚊帳收攏，小心掛到床頂上，又用力抖被褥，灰塵和小羽毛滿屋飛揚，甚至連房梁上早已風幹的死雀都被震落。她四下察看，確定那隻毒蠍已不在，才讓人將丈夫抬進來，安放在床上。
家貓這時圍著她的腳跳來跳去，差點絆倒她。她低頭一看，花貓在撓丈夫鞋裏的一條張嘴吐舌的青蛇。她吃驚不小，心想這竹葉青從何而來，莫不是鐵柱這個孩子幹的？他小小年紀，心硬過我一個婦人。
賣八妹的事就這樣不了了之。
丈夫沒有死，曾經蠻橫的他，現在隻能整日沉默地坐在角落的老式椅子上，雙眼空洞地凝視著前方。
衛姑賣了自己最後的一點貼身首飾，撐起了店水戲班。盡管她的心曾被他一次又一次刺痛，但她沒有選擇拋棄他，依然時常用柔軟的手掌輕撫他的臉頰，試圖給他一些安慰。
