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1977年恢複高考，一大批莘莘學子踏進了大學的大門。第二年，科學院成立了中國第一所研究生院-中國科技大學研究生院，校址在北京林學院。經過考試，來自全國各地的800多名精英聚集到了研究生院（加上擴招、代培，共有一千多人前來報到）。
1979年1月美中建交，三個月後李政道應邀來到研究生院講授“統計力學”和“粒子物理”兩門課程。李政道看到了中國學生的潛力，與研究生院院長嚴濟慈商定，派優秀的物理研究生赴哥倫比亞大學攻讀學位，開始了中美物理研究生交流項目（CUSPEA），當年分兩次選派了18名研究生赴美攻讀物理學博士學位。
封閉已久的國門終於打開了，但國家財政非常困難，向西方國家派遣留學生，不可能拿出大量的外匯。更何況，出國要經過嚴格的政治審查，批準出國的幾乎是清一色的黨員。公費留學對一般學科的學生來說還隻是一個夢幻。
當時研究生院聘請了一批外籍英文教師，有一位叫Mary Van de Water。她帶來了一套TOEFL試題，向學生們介紹了美國大學的申請手續（霎時間托福風靡全國，一發不可收拾）。她向負責英語教學的李佩（兩彈元勳郭永懷的夫人）建議，你們的學生專業很強，英語的水平也不錯，為什麽不讓他們試試申請自費留學？如果他們能被美國的學校錄取了去讀博士，很容易得到資助。
李佩是老海歸，民國時期自己就是自費留學美國，聽了Mary的想法很興奮。但新中國成立後自費留學尚無前例，雖然美中建交了，美國仍然是“世界頭號敵人”，自費去美國是個很危險的想法。然而她堅信，出國留學是強國之路，自己和丈夫國民黨時期出國，共產黨時期不是也回國了嗎？她支持Mary的想法，決定向校方請示。
研究生院副院長彭平是個敢於創新的人，解放前曾從事地下工作，也是“一二•九”運動時清華學生領袖之一，兩次被捕。在處理研究生院的日常事務中，他會不顧常規，自作主張。聽了Mary的意見，彭平思索了一番，表示同意。他說：“我歲數大了，反正也蹲過兩次監獄了，如果這事違背了國家政策，大不了再蹲監獄。你們先找部分學生談談，出了問題我負責。”
消息一經傳出，學校沸騰了，同學們不顧“裏通外國”的罪名，紛紛按照Mary的說明，向美國各大學發出申請。很快，從美國來的信件像雪片一般飛到了研究生院，學校傳達室每天人頭攢動，歡呼聲、祝賀聲不絕於耳。沒過幾個月，近百名同學從美國幾十所大學獲得了入學通知和助學金。其中，何曉民同學在21天內，就辦妥了入匹茲堡大學的一切手續，速度非常快。於是一個“自謀出路”的群眾運動一哄而起；不出一年，又有數百名同學飄洋過海。學校與當局溝通，政府協助辦護照，開辦“出國學習班”，美國大使館更是綠燈大開，沒有一個同學的簽證被拒絕。北大清華聞風而動，中國科大研究生院開啟的留學潮，就此在全中國磅礴興起。
近40年過去了，科大研究生院從五道口的林學院搬到了玉泉路，名字也改了好幾遭。從那個時候起有400多萬人出國留學，留學的目的、意義、方法、經曆也和40年前完全不一樣了。回顧往事，不管從規模還是人數來看，國人的留學夢是1979年從科大研究生院開始的，Mary，李佩和彭平功不可沒。
據說英語來自荷蘭的北部，gronigen那一帶。