1854年，湘軍與太平軍大戰於湖南靖港，湘軍大敗。曾國藩兩次跳水，獲救。
此時，曾國藩年齡43歲。在此之前，曾國藩42歲組建湘軍，白手起家，受盡白眼，苦苦訓練了一年多。更早之前，曾國藩27歲中進士，39歲升為工部左侍郎，正二品，相當於副部級官員。
那時的官員，三十多歲就可以自稱“老夫”了。正常情況下，普通人的壽命不過50來歲。39歲的曾國藩，已經功成名就。在普通人的想象中，隻需穩穩地把官做下去，等著退休就好了。
這種想法，也許就是普通人之所以普通的原因吧！
諸葛亮所說的：“胸懷大誌，腹有良謀”，後者並不是必要條件。大家都知道，曾國藩是個出名的“鈍秀才”，傳說背書老是記不住，還被躲進房裏的小偷嘲笑過。
43歲的曾國藩，已經到了事業的一個關口。從年齡看，是我們現在常說的“中年危機”。這個時候，家庭和事業趨於穩定，精力和熱忱則開始走下坡路。中年人之所以惶恐，是因為缺少了希望。如果人生能一眼就能看到盡頭，這樣的人生毫無意義。
所以，從個人的事業上講，曾國藩在中年創立湘軍，大概想找一條突破的道路吧！隻是，他沒有想到，這條路竟然會這麽艱難。艱難到連他這樣最善於忍耐的人，都絕望到要跳水一死了之。
當時，整個湖南省的官場都在看笑話，曾國藩狼狽到了極點。還好，左宗棠聽到這個消息，急忙從長沙“縋城出”，跑去見曾國藩。這個舉動頗有風險，且不說左宗棠是個胖子，要考慮“縋城”時籃子的承受力。城外一大堆殺人不眨眼的太平軍，遇到這位左師爺恐怕也不會輕易放過。
曾國藩那時還呆在船上。左宗棠剛到那裏，就看見曾國藩的九弟曾國荃吆喝著，指揮兵士把一口顯眼的黒漆棺材抬到船上去。
“糟糕，晚到了一步，難道那小子已經死了？”左宗棠倒吸了一口涼氣。
幸好還沒有。曾國藩隻是為下一次的自殺行動做準備。除此之外，他還寫了遺書，交代了後事。見左宗棠來了，“您來的正是時候！”曾國藩奄奄一息地說，叫人拿一張紙來，“書所存炮械、火藥、丸彈、軍械之數”，請左宗棠代為點檢。
左宗棠大怒！這人的脾氣不好天下皆知，劈頭蓋腦一陣訓斥。罵曾國藩“重死生，輕大義”，提醒他“勝敗乃兵家常事”等等。除此之外，這廝還出口傷人，用湖南話罵曾國藩是“豬子”，意思是頭腦太笨，像頭豬一樣！
這一年，左宗棠42歲，比曾國藩隻小一歲，按當時人們的壽命來算，早就是中年人了。但當時他混得比曾國藩還慘，雖然“名滿天下”，但身份隻是個幕府師爺，連一個“官”都算不上。這個巨大的反差，天下之大，恐怕也沒有幾個人可以承受得了。因此，感同身受，左宗棠當然知道該如何勸諫曾國藩。
聽了左宗棠一番夾槍夾棒的“規勸”，曾國藩睜開了三角眼，但依然默默無言。讀了這麽多書，曾國藩早就不笨了。就在那一瞬間，他悟到了很多。
許多年後，李鴻章曾經提到，他的老師曾國藩有“十八條《挺經》心法”，是“精通造化、守身用世”的秘訣。曾國藩、李鴻章縱橫官場幾十年，全憑這些秘訣求存。《挺經》現在已經失傳，但從零星的記錄來看，不外乎就是“堅持”二字。
要成就一件事情，“堅持”不得不排在第一位。就算小事也是如此，比如歐陽修筆下的賣油翁。孔子說過：“雖小道必有可觀”。隻要堅持下去，好運自然會在一個不經意的時候到來。但世上的事情多半是這樣的：聰明的人遍地都是。每個大年初一，大家都忙著“立誌”。隻是還沒到正月十五，多半便忘得一幹二淨了。
大道至簡。“堅持”是個最簡單的道理，但也是個最難實行的道理。
曾國藩決定不跳水了，再說大家也都防著。船的左右不用說排滿了士兵，個個手裏拿著搭鉤準備撈人。從那一天起，他“打落門牙和血吞”，再也沒有提到“放棄”二字。這個當年的“鈍書生”，曾經絕望得要自殺的人，終於成就了 “古今之完人”。
至於左宗棠，罵人歸罵人，自身的問題還是沒有解決。他仍然寄居幕下，沒有自己的一片天地。甚至還因為出言不慎，罵了一個二品總兵“王八蛋”，差點丟了自己的性命。以至於不得不辭去幕職，遠走他鄉避禍。人過中年，身世飄零，不知自視甚高的他，當時心裏會有什麽感慨！
一直忍到鹹豐十一年，左宗棠才由曾國藩推薦，當上了浙江巡撫，這才有了真正屬於自己的事業，開始獨當一麵，大展拳腳，在曆史上重重地寫下了自己的名字。
那一年，左宗棠已經差不多50歲了。
