湖北江漢平原西南隅，依傍長江天塹，有一座婦孺皆知的曆史名城——荊州，也稱江陵。
江陵，風景優美秀麗，人民崇尚禮儀，是曆代王朝必爭之軍事要地。千百年來，它孕育過無數曆史風雲人物，僅唐朝初葉就出現過六位江陵籍宰相。更有屈原、宋玉、岑參等偉大詩人，曾產生以《九歌》、《橘頌》為代表的燦爛不朽的“三楚文化”。
江陵，有數不盡的名勝古跡。城內有開元觀、關帝廟、朝宗樓、鐵女寺；城外有莊王墓、三閭大夫祠、楚都紀南城。還有說不完的曆史故事，在一部《三國演義》中，就有“獻荊州”、“借荊州“、“討荊州”、“智取荊州”和“大意失荊州”等諸多章節。
盛唐江陵籍詩人岑參曾用“渭北草新出，江南花已開；城邊宋玉宅，峽口楚王台” 來描繪他家鄉的風貌。杜甫也以“白魚如切玉，朱桔不論錢”來盛讚江陵的富裕。那首膾炙人口的“朝辭白帝彩雲間，千裏江陵一日還。兩岸猿聲啼不住，輕舟已過 萬重山”則是李白在流放途中遇赦，回返江陵時寫就的千古絕唱。
江陵，可謂物華天寶，人傑地靈。
在古城內十字街的一所院落內，住著一戶祝姓人家。主人祝甘亭，字雄武，號劍吾，原籍湖北鹹寧，民國初年定居於此。今鹹 寧城北之賀勝橋大屋祝一帶，仍聚居有祝氏家族，其始祖於元朝自江西遷來，祝甘亭（族名敏棠）為二十二代後裔。他自幼在父親的嚴教下，從文習武，熟讀四書五 經，練就一身拳術。青少年時，立誌從戎報國。1906年，已是舉人的祝甘亭，北上保定，考入滿清政府陸軍部速成學堂（保定軍校前身），與蔣介石、張群等同 窗。次年，他畢業於工科。因痛恨滿清，他加入同盟會，追隨孫中山。1911年10月，他參加武昌起義，任鄂軍獨立第二標統帶官。此後，因他功績卓著，大總 統黎元洪特獎予一等金質勳章，補授陸軍少將銜。
祝甘亭一生憤世嫉俗，淡泊名利。蔣介石掌權後，他從未投靠其麾下。平日，他飽讀詩書，苦練書法，寫得一手遒勁端莊的顏魯公，遠近聞名。他常以詩文會友，在一首致友人的小詩中寫道：“桑田未若硯田好，水旱無憂樂融融。試看逐臭趨炎者，富貴功名總是空。”
祝甘亭的夫人王書富，本是四川涪陵城內一位貌美的千金小姐。她知書達理，寬厚賢淑。民國初年，在四川講武堂任教的青年軍官祝甘亭，慕名前來求婚，曾為當地留下一段盛傳一時的佳話。
事情還得從王書富的父親王海天說起，他是當地的名儒兼名醫，由於深愛自己的女兒，對其婚事格外地挑剔。他選擇女婿隻重 人品，不重錢財，曾拒絕過不少說媒提親的人。當他得知登門求婚的祝甘亭，是一位品學兼優的文武通材，便爽快地應允了這門親事，不僅拒收聘禮，還以重奩（僅 上料蚊帳四季齊全）為女兒陪嫁。老人隻提出一個要求，在女兒出嫁時，新郎官必須用八抬大紅花轎前來迎親。當時的涪陵，最多隻有四人抬的花轎，這可難壞了新 郎官。為了娶到心上人，祝甘亭四處奔走，想方設法，終於在同事的熱心幫助下，從數百裏外的重慶租來一頂八抬大紅花轎，滿足了嶽丈大人的心願。王書富出嫁那 天，坐在八抬花轎內，前呼後擁，浩浩蕩蕩，穿城而過。城內萬人空巷，紛紛湧向街頭，好生地熱鬧。自此，涪陵始有八抬花轎。
新婚後，深知“不孝有三，無後為大”的王書富，朝思暮想的是為丈夫生下一個能傳宗接代的男兒。但她首次臨盆，生下的卻 是一個女兒。雖說是女兒，夫婦二人倒也疼愛。不幸的是，孩子未滿三歲便夭折了。後來又相繼失去兩個女兒。婚後第六年，王書富第四次懷胎。因盼子心切，臨產 前她做了一個夢，夢見一位漂亮女子，抱著一個用紅布包裹著的嬰兒，悄悄走進她的房間，撩起床頭的帳幔，對她說：
“夫人，我給你送兒子來了！”
王書富欣喜地醒來，自言自語道：“這一定是送子觀音菩薩來了！”她迫不及待地將這個好兆頭告訴丈夫，丈夫將信將疑。
臨產時，王書富一眼便看見嬰兒的麵孔，和夢中的孩子一模一樣，急忙問接生婆：
“是個兒子吧?”
“不，太太，是一位千金小姐！”
接生婆的話，使再度失望地王書富不禁大聲哭了起來。丈夫在一旁親切地勸慰道：
“書富，莫要傷心了！別人家‘生男弄璋，生女弄瓦’，我家生女也是掌上明珠，我很高興喏。”祝甘亭見妻子安靜下來後，又說：“我已給她取了一個好聽的小名哩。”
“叫什麽？”
“既然是掌上明珠，就叫她珠兒吧！”
這一天，是公元1917年9月15日，農曆7月29日。
珠兒幼年隨父母旅居四川梁山縣（今梁平）。她聰明伶俐，活潑頑皮。三歲時，就能分辨“王、玉、五、醜”等數十個字。父 母擔心女兒用腦過度，又遭夭折，自此不再教她識字。祝甘亭是位象棋能手，閑暇時常與友人對奕。每到此時，珠兒要坐在父親膝上“觀戰”，兩隻圓溜溜的大眼， 盯著那張縱橫交錯、千變萬化的棋盤，一聲不響地聆聽父親講解。不到五歲，她要和父母對奕。夫婦二人擔心女兒對棋道入迷，又禁止她下棋。祝甘亭夫婦膝下無 兒，常將珠兒打扮成男孩模樣。祭祀時，以女代男，執長子禮。
珠兒自幼不喜愛和女孩兒玩耍，常獨自到院內去爬樹翻牆，一不當心，被摔得鼻青臉腫，她很少啼哭。父母為鍛煉女兒勇敢的 性格，有時故意讓她去作一些驚險的遊戲，如鑽到桌子底下捉小狗、小兔之類。珠兒常聽母親講綠林豪傑飛簷走壁、劫富濟貧的故事。有一次她竟從二樓的窗戶爬了 出去，在屋簷上趔趄行走。家人發現，驚嚇萬分，好不容易才將她抱了下來。當母親責備她時，她噘著小嘴說：“媽媽，我在飛簷走壁呢！”眾人哭笑不得。
珠兒長到七歲，仍未上學。家中沒有兄弟姊妹，她感到寂寞。有一天，珠兒從大街上回來，高興地對母親說：
“媽媽，我領回來一個小姐姐。”
“在哪裏？”
珠兒向屋外喊道：“你進來嘛，進來嘛！”
隨著珠兒的聲音，王書富看見一個衣衫襤褸的女孩，躡手躡腳地走了進來。她比珠兒身高一頭，五官端正，一臉苦相，麵帶傷痕。
“珠兒，她是哪裏的娃兒，你怎麽把她帶到家裏來了？”
“媽媽，她一個人在街上討飯，幾天都沒得飯吃喏，好苦喔。”珠兒同情地說。
“你叫啥子？”王書富對女孩問道。
“趙來弟。”
“幾歲了？”
“十一歲。”
“你的家在哪裏？”
“在南鄉，離城裏好幾十裏路。”
“你為啥子不回家？”
“我的爸爸死了，家裏弟弟妹妹多，沒得吃的，後媽天天打我，罵我，我害怕回家呀。好太太，您收留我吧!”撲通一聲，女孩跪倒在地哭了起來。
“莫哭嘛，起來，起來！”王書富說。
“媽媽，我們收留她嘛！”珠兒邊說邊將女孩拉起來。
“好太太，您發發善心吧！”女孩哀求。
“你可是有家的娃兒呀。”
“太太，我是偷跑出來的，回去不得呀……”嗚…嗚…女孩哭得更傷心了。
“她回去更得挨打的。好媽媽，就留下她吧，您不是說過‘救人一命，勝造七級浮屠’嗎？”
王書富是個心地善良的人，見女兒如此心切地要幫助這個女孩，也萌生了惻隱之心。
“好吧，我先留下你。如果你家裏的人找到你，要你回去的話，我就不能留你了。”
“唔，謝謝好太太。”女孩點點頭，用袖口擦著臉上的眼淚。
王書富收留女孩後，為她治好傷，改名“蓮芝”（憐之諧音），讓她和珠兒同室起居，一同玩耍和讀書識字。自此，珠兒身邊有一個小姐姐作伴，十分高興。不久，兩人便形影不離，情同姊妹。
半年後的一天，珠兒和蓮芝正在房中讀書，突然家中來了一位中年農村婦女，王書富在堂屋裏接待了她。
“太太，我是來找我的女娃兒的。”農婦四處張望地說。
“大嫂，你的女娃兒怎麽會在我的家裏？”王書富問。
“太太，她是半年前從家裏偷跑出來的，聽說現在和您家的小姐在一起。前天，還有人看見她們在後麵爬城牆咧。”
“她叫啥名字？”
“趙來弟，今年剛滿十一歲。”
原來這個婦女正是蓮芝的後媽，來找她的女兒了。王書富自從收留蓮芝以後，就想到會有這一天，她無意隱瞞，故意問對方：
“大嫂，好好一個乖娃兒，怎麽會跑出來？還弄得全身是傷。”
“唉呀，太太，這娃兒太淘氣了哇，在家裏又懶、又好吃，又不照護弟弟、妹妹，他的爸爸也死了，唉呀，太太，真是沒得法子呀……”
王書富一聽，知道對方不是一個賢慧婦人，不便與她糾纏。馬上說：“我告訴你，你的來弟是我女兒帶回來的，她流浪街頭，一來沒得吃的，二來會遇見壞人，我收留了她。你既然來了，我也不能強留，就把她帶回去吧。”
“唉呀，多謝太太喲!”
“我還得告訴你，這半年來，我看這個娃兒還是很乖的，也還聰明，你應該善待她，不要再打她了！要知道，打是打不攏的，她還會跑出來的。”
“對，對，太太。”農婦不斷地點頭。
王書富讓傭人去叫蓮芝。蓮芝聽說她的後媽來了，早已嚇得渾身哆嗦，被珠兒支使到床底下躲藏起來。傭人將蓮芝找了出來，她哭喪著臉被帶到堂屋。王書富親切地對她說：
“蓮芝，你的媽媽來了。我早說過，你還是隨她回家去吧，要聽話些，不要再往外跑了。”
蓮芝無奈地點點頭。王書富又說：
“以後你再到城裏，還可以來我家，和珠兒玩耍。”
隨後，王書富到屋內拿出一包衣物送給母女倆。含著眼淚的珠兒在一旁看到小姐姐要走了，趕緊跑回房中，拿出一個父親從外地給她帶回來的洋娃娃，送給蓮芝。
蓮芝母女千謝萬謝地走出門去。平時很少哭泣的珠兒，在她的夥伴走後，便嚎啕大哭起來，悔不該到外麵去玩耍，竟被她的家人發現了。
自從蓮芝走後，珠兒又先後從梁山街頭帶回兩個女孩，都未能久留身邊。
1925年，珠兒的父親因不滿四川軍閥相互傾軋、弱肉強食的惡劣環境，他辭去官職，攜眷從長江順流而下，返回江陵，居住在縣城以東的觀音壋鎮。
觀音壋，瀕臨浩瀚無際的長湖邊。明朝袁中道有詩曰：“長湖百裏水，中有楚王墳。”它四周堰塘星羅棋布，水陸網道縱橫交錯，四通八達。這裏，正是“白魚如切玉”的魚米之鄉。
珠兒從封閉的城市來到開闊的湖區，如魚得水，她活潑好動的性格，在這片廣闊無垠的天地裏，得到充分施展。此時，她仍是 一身男兒打扮，經常和當地的頑童們，三五成群，光著腳丫到湖邊打野仗。珠兒既勇敢，又機靈，頗受戰友們的歡迎，大家呼她“假男娃”。入夏以後，湖麵碧波蕩 漾，荷花四處飄香。每逢集市，從四鄉前來趕集的漁船，密密麻麻地停泊在湖岸。無拘無束的孩子們，趁主人上岸，紛紛跳上漁船，或將船兒劃向湖中，模仿龍舟比 賽；或一聲令下，大家同時躍入水中，你追我趕，遊向岸邊。珠兒喜歡和同伴們蕩漾著小舟，鑽進那一望無際的蓮荷叢中，或采摘蓮蓬，或潛入湖底去抽那雪白的荷 葉嫩莖。雖然被荷刺劃得滿身傷痕，也樂而忘返。
正當珠兒無拘無束，盡情地陶醉在大自然中的時候，她的父母談起了她。祝甘亭對妻子說：
“書富，珠兒已快九歲了，早已渡過夭折這一關。她天資聰穎，總不能這樣一天天的在這裏荒廢下去，日後不學無術。”
“是啊，該讓她收收心了，去讀幾年書吧！”
“對，老朋友張密之正在荊州教私塾，我們搬回城裏去住，讓珠兒到他那裏啟蒙吧。”
第二年，祝甘亭一家從觀音壋遷回江陵城內，將珠兒送進江陵名儒張密之開館的私塾讀書。
珠兒在觀音壋的生活雖然隻有一年多，卻經久難忘。多年後，她在回憶錄中寫道：
“我青少年時，曾在水鄉闊湖中嬉戲，在蓮荷淩水接天中藏舟，人欲仙去。”
這個珠兒，便是本書的主人公舒賽。
