東籬翁隨筆
晨看青藤吐新芽，暮觀白鷺映彤霞。 誰說塵世難逃避，卻看桃源在我家。
去大主教公園散步。晴好的天氣，初春的氣息，富有生氣的色彩。很多水鳥在空中不斷掠過，一群鴨子在湖中嬉戲。一切都令人心曠神怡。圖中的鴨群嚴格說來並不是鴨子。它們叫美洲白頂雞（American Coot), 拉丁學名是 Fulica atra。它們會遊水，不過腳趾間並沒有完整的蹼。雖然不是真正的鴨子，但看到它們在大湖中這麽歡快，不禁使我想起了“春江水暖鴨先知”的詩句來！
在走到連接公園兩大園區的一座橋時，忽然見到橋另一側大湖水邊上有黑壓壓的一大群黑鳥。我躡手躡腳地走近過去，用手機迅速地拍了一張照片。這一群大黑鳥不就是美國禿鷲嗎？說起禿鷲，我們並不陌生。中國的禿鷲還有一個響當當的名字 —— 座山雕。一部“林海雪原”，使“座山雕”聲名大振，其實座山雕隻是禿鷲的別稱而已。於是我們暫且將這些美國禿鷲戲稱為美國座山雕吧！
在美國禿鷲並不是瀕危物種，但是受到1918年候鳥協定法案的保護。因此長期以來它們對人類並沒有恐懼感。它們靜靜地呆在湖邊，任憑散步的人們從邊上經過。我為了拍到更加清晰的照片，就走得離它們更近，它們隻是稍稍地向另一側移動，看來也學會了要保持 “Social Distance”(社交距離）。我迅速地按動手機相機，拍到了近距離的照片。
眼前的這群禿鷲屬於黑美洲鷲（英文名 black vulture, 拉丁學名 Coragyps atratus）。雖然遠看像鷹，近看卻相貌醜陋，完全沒有雄鷹的英武之氣。這種黑色禿鷲渾身烏黑，頭部和頸部呈灰色，完全沒有羽毛，故稱之為“禿鷲”。鷲與鷹雖為近親，差別卻不小。最大區別是鷹為捕獵活物的猛禽，而鷲則以動物屍體為食。因此鷹類的腳大而強壯，鉤爪銳利，其喙也壯實堅厚且鋒利無比。至於鷲類的腳爪就遠不如鷹類那麽強壯，鉤爪也不及鷹類尖利。鷹類不僅能獵取山雞、兔子、鴨子等小型動物，還可獵取比它們體形還大還重的大型獸類，如鹿、山羊、狐等，它們常常會從空中俯衝而下，抓取獵物，是十足的“空中霸王”。而鷲類則不同。它們翺翔在空中，目光銳利，發現動物屍體，就會飛過去享受它們的饕餮盛宴。它們的鉤型喙非常適合用來撕破動物屍體的皮。至於它們的頭頂和脖頸的上部裸露而無羽或少羽則與它們的食性有關。在攝食動物屍體時，它們常常需將頭部伸入動物的屍體內，吞食內髒容易使羽毛染上血而粘連在一起，所以逐漸退化了。由於腐屍中有許多有害病菌，鷲類抗有害病菌的能力也極強。據研究，禿鷲的胃酸呈現出強烈的酸性，可以殺死大多數病菌，這可能是它們百毒不侵的根源。 禿鷲的胃酸平均pH值約為1，已經接近強酸。
這種黑美洲鷲在休斯頓不算稀客。在我們這個地區經常可以看到有兩到三個禿鷲在上空盤旋，尋找它們的食物。有時候還會停到居民小區的房頂上。禿鷲在大自然的食物鏈中有著其獨特的位置。通過取食動物屍體，及時地清除大自然中的腐敗源，從而有效地限製了疾病的傳播和保證了水源的清潔，因此有人冠它們以大自然“清潔工”的美譽。它們基本上不攻擊健康的動物。但是有時會捕食受傷的或生病的動物。這一點在西方文化中完全不被認可。憐憫窮人，病人，困苦人一直是基督教的宗旨。因此 vulture （禿鷲）這個詞在英文中引申而被用來形容那些利用人們的“不幸”或“無助狀態”來謀取利益的組織與個人。“vulture person ” 這個詞相當於落井下石，趁火打劫，欺壓窮人，壓榨弱勢群體的人的意思。在這世界上還有比這一類人更卑劣，更無恥，更值得鄙視的嗎？
這一次散步，偶然有機會見識到了美國的“座山雕”的真麵目。以前隻是遠遠看見它們。而這次卻離這麽近。第一次發現這些黑美洲鷲相貌居然如此醜陋。不過當它們在高空展翼滑翔時卻姿態優美，很有君臨天下的氣派（見圖）。它們沒有勇氣攻擊強大的健壯的動物，隻知襲擊有病，有傷的弱勢個體，從而成為被美國人鄙視的鳥類。它們還嗜好取食動物的屍體，這種行為亦頗為人們所不齒。但客觀上它們又成了地球生態環境中的重要一環。像其他禿鷲，鬣狗等食腐動物一樣，它們取食動物屍體，可以消耗屍體中的絕大部分，大大加快了大自然中殘骸的降解速度，從而防止屍體堆積如山場麵的出現。殘骸剩餘的小部分則會輕易地由微生物來最後分解。顯而易見的是，食腐動物作為大自然的“清道夫”功不可沒！難怪現在國際上設定每年九月的第一個星期六為國際禿鷲宣傳日（The International Vulture Awareness Day ）。審視這些其貌不揚的禿鷲在大自然中的存在，再次讓我們意識到造物主的精巧安排真是無可比擬！
