勝利的消息傳來，鹹豐皇帝拍手稱快，立即宣布將《南京條約》廢除，倫敦則憤怒異常，兩軍交戰不斬來使，更何況不在交戰期。襲擊外交使團的行為被看作是中方宣戰，英、法迅速作出反應，這次發的兵比兩年前龐大一倍：1860年夏，六十多艘法國船隻載運６３００名法國士兵，一百四十三艘英國運輸船載運１０５００名士兵，再加上從香港下層社會征召的由２５００人組成的香港軍團，聯軍全權大使額爾金勳爵和葛羅男爵拒絕在上海進行任何談判，8月1日，聯軍沒有遇到抵抗便在大沽以北的北塘登陸。他們從這裏很快就攻陷了嚴密設防的大沽炮台，並於8月25日登陸天津。
鹹豐帝的心情猶如過山車，從興奮的高點驟降到穀底。很難想象他是如何渡過這奇異的心理體驗的。此時方知上一回的勝利依靠的不過是偷襲，不可複製。他隻得再次派出桂良去天津議和，同時起了逃跑的念頭 －－ 以木蘭秋狩的名義前往熱河。即使到了這個關口，他依然頑固地維持著祖製，要求桂良無論如何說服額爾金，進京可以，但必須對他三跪九叩。這簡直是癡人說夢。聯軍拒絕和談，繼續向北京進發，9月初到達通州，鹹豐帝急火攻心開始吐血，無計可施再派人乞和。此番派去通州談判的是怡親王載垣，走之前皇帝反複叮囑， 念念不忘的還是朝貢禮儀。聯軍派出了一個３９人組成的談判代表團，其中英人二十六名，法人十三名，由額爾金的中文翻譯、英國外交官巴夏禮爵士率領，與載垣進行談判。經過四天磋商，中方答應聯軍所有的要求，包括巨額的軍費賠償（這次一下飆升到兩千萬兩白銀，天津條約才要四百萬。鹹豐自己簽的，過後反悔不認，不服氣非要招惹別人，又沒底氣支撐這種表麵的硬氣，每每招來別人的狠揍，一次比一次狠，真不知道怎麽想的）。
9月16日達成了停戰協議，不料第二天，巴夏禮又再次提出了英國使臣向皇帝親遞國書的要求。上一次被偷襲，就是發生在英法使臣向皇帝親遞國書的路上的。載垣聞之大驚，說什麽也不能同意。＂此事關係國體，萬難允許。＂而巴夏禮非要堅持親遞國書乃國際慣例，雙方堅持己見，相持不決。於是9月18日，載垣通知僧格林沁率兵在張家灣將巴夏禮一行人擒拿羈留，以此為人質，威脅聯軍退兵。
將談判代表扣為人質是鹹豐帝的主意。在載垣前去通州前，皇帝給載垣的諭旨中，明確的表示：“巴夏禮、威妥瑪等係謀主，聞明常亦暗隨在內，即著將各該夷及隨從等，羈留在通，毋令折回，以杜奸計，他日戰後議撫，再行放還。若不能羈禁巴夏禮等，令其全數回河西務，亦無不可，斷不準去留任意，有礙戰局。＂
鹹豐帝竟把一個辦事員當成謀主，而以＇擒賊先擒王＇的策略將他捉拿，以為這樣聯軍就亂了陣腳，自行頹敗。而載垣也這麽認為，並在扣押以後得意地向皇帝稟報：＂該夷巴夏禮能善用兵，各夷均聽其指使，現已就擒，該夷兵心必亂，乘此剿辦，諒可必操勝算。＂
現實的無情證明了 “該夷兵心必亂” 隻是一廂情願的空想，戰場上的形勢遠非如其所料那般“諒必可操勝算”。英法對於清政府扣押人質的做法憤怒無比，這已是第二次對外交人員動手了，而且比上一次還low，直接將前來談判的人逮捕當人質（相當於現在把劉鶴抓了然後威脅中國），落後就要挨打？你自己找打。
聯軍迅速集結，與僧格林沁統率的蒙古馬隊交戰於通州張家灣，僧格林沁慘敗，數日後的9月21日，雙方在通州八裏橋再次交戰，這次敗的更慘。曾經橫掃歐亞大陸的蒙古騎兵，用彎刀和自己的血肉之軀，在八裏橋譜寫了蒙古人最後一曲悲壯的挽歌。其實他們裝備了火槍，並非完全的冷兵器作戰，無奈數量嚴重不足，可明知如此，騎兵沒有一個後退的，僅憑著一腔熱血迎擊敵人。僧格林沁腹背受敵，但他仍然＂騎著馬站在前麵，揮舞著黃旗表示挑戰＂，每揮舞一次，就有一批騎兵冒著炮火衝向戰場。法國遠征軍中尉保羅·德拉格朗熱描述道：“炮彈和子彈無法徹底消滅他們，騎兵們似乎是從灰燼中重生。他們如此頑強，以至於一時間會拚命地衝到距大炮隻有30米遠的地方。我們大炮持續和反複地排射，炮彈於他們的左右飛馳，他們在炮火中倒下。＂
八裏橋之戰從上午7時打到12時，清軍投入5至6萬人，其中3萬騎兵，死1000人（清朝自己估計為3000人）。法軍死亡3人，受傷17人，英軍死亡2人，受傷29人。八裏橋是一座單孔拱橋，戰役結束後橋上橋下屍橫遍野。指揮戰鬥的法軍將領孟托班回國後，被法國皇帝拿破侖三世封為“八裏橋伯爵”，還讓他當了參議員。法皇提議再給他年金五萬法郎作為獎賞，但遭到了多數議員的反對。議員們認為，發生在八裏橋的不過是“一場引人發笑的戰鬥。在整個戰役期間，我們隻有十幾個人傷亡，不值得再給他那麽高的獎賞！”法軍軍官吉拉爾在《法蘭西和中國》中對清軍的英勇作戰做了詳細的描述：“光榮應該屬於這些好鬥之士，確是應該屬於他們！沒有害怕，也不出怨言，他們甘願為了大家的安全而慷慨地灑下自己的鮮血。這種犧牲精神在所有的民族那裏都被看作為偉大的、尊貴的和傑出的。八裏橋之役，中國軍隊以少有之勇敢迎頭痛擊聯軍。他們的軍隊是由兩萬五千名韃靼兵和為數眾多的民團所組成的”，“盡管他們呼喊前進，勇猛和反覆地衝殺，還是一開始就遭到慘敗！然而，他們頂住了使他們慘遭傷亡的強壓火力”，最後，他們“還是寧願一步不退，勇敢堅持，全體就地陣亡”。
八裏橋慘敗的消息火速傳到北京，朝中的幾個文官大概急得腦中進水，＂聯名奏請極刑處死巴夏禮＂，鹹豐帝不知所措，下不了撕票的決心，戰役的第二日，9月22日鹹豐帶著嬪妃子女倉慌逃往熱河，留下他的弟弟恭親王收拾殘局。鹹豐帝由此成為了清朝第一個在京師告急時棄城而逃的皇帝。４０年後他的如夫人做了同樣的事，可謂夫唱婦隨。
接下來的清政府指揮陷入一場混亂之中。皇帝人雖跑了，可還遙控指揮著北京；隨著戰局的變化，圍在皇帝旁邊的大臣們爭論愈盛，政策搖擺不定，製約著前台的談判。八裏橋戰敗後，原先積極主戰的僧格林沁等人因連戰失利紛紛轉變思想，深盼和議速成，而奕訢雖被任命為“欽差便宜行事大臣”，接辦和局，卻事事必須等著五百多公裏以外的快馬飛傳的聖旨，毫無見機行事的＇便宜＇。
9月25日奕訢發照會，承諾所有《南京條約》裏的規定全部恢複照辦，再三保證，隻求英法＂暫息幹戈＂。兩國嚴詞拒絕，要求限期三日釋還人質，否則“登時領兵前進，攻破京師而占據之”。
9月26日奕訢再發照會，說我們皇上到北方打獵去了，允許你們兩國的大使進北京，我保證選一處莊嚴的殿堂，設立香案，然後由我來代替皇上接國書，並把國書供奉在香案上。（＂俟貴大臣到京日，選擇嚴肅處所，設立香案，由本爵代接貴國國書，置之案上，以昭禮敬＂），兩國依然拒絕，堅持說國書必須交給皇帝本人，否則就是你想耍賴，過後以沒收到為由不認帳。（＂親遞國書在禮義之邦，無有不知，無不奉行。遇有自謂禮議之國，不用此禮相待，斯雖言稱和好，而實滋他國之疑異＂）
9月29日奕訢將巴夏禮等八人移送至高廟。奕訢見英法索要巴夏禮甚急，以為這位巴夏禮是什麽了不得的人物，奇貨可居，於是將他和他的幾位副手轉移到高廟款待起來 --- 先有貝勒恒祺伴其閑話，東麟堂為其承辦肴饌，後更有奕訢重禮相贈。奕訢錯認為巴夏禮是額爾金的上司，隻要和他談判成功，一切就可迎刃而解，於是又照會說，我和巴領事官當麵談判，你們兩國酌量退兵，我們世代友好。（＂並照巴領事官與本爵所派委員麵議妥辦，永敦和好。＂）額爾金的回答幹脆明了：＂放人！＂
9月30日額爾金宣布停止交涉。其實這時候人質已經開始陸續被虐殺了，隻是英法還不知道。
10月2日在熱河安頓下來的皇帝才發來過期的指示：我離的這麽遠了，不方便遙控指揮。你就答應＜天津條約＞並畫押蓋章吧，然後將巴夏禮等人送回，這樣我也可以及早回鑾。如果他們不同意，非要攻打北京，就即刻將巴酋等人釋放，以示大方，說不定他們一高興，從此罷兵，也再不提換約的事。我們不值得為那三十幾個夷醜，令我們億萬百姓慘遭塗炭。（＂當諭令相機辦理，朕亦不為遙製，總期撫局早成，朕即可及早回鑾，鎮定人心。將在津續定條約蓋因畫押，將巴夏禮等送回，固屬至善；如必不肯遵行，或並無照複前來，不必待其進攻城池，莫若既將所獲巴酋等全行送還，以示大方，尚可冀其從此罷兵換約，不值得為此數十夷醜，致令億萬生靈俱遭塗炭。）
10月5日，英法聯軍進逼北京德勝門、安定門兩門，並於次日淩晨直撲清軍守備空虛的海澱一帶，在“無一兵一騎出而禦之”的情況下，占據圓明園，與當地村民一起，大肆搶劫。隨後的兩天這些當兵的將劫掠來的奇珍異寶、圖書典籍、文物書畫拍賣，附近的百姓也蜂擁而至，爭先恐後地＇撿漏＇往家裏抱。在掠搶的過程中，幾處殿宇被點燃，不知道是誰放的，後來聯軍和百姓相互指責是對方幹的。這次縱火麵積零星，幾乎沒造成建築損壞。
10月6日奕訢得報，嚇得倉皇逃出北京，避至郊區長辛店，留貝勒恒祺與聯軍交涉，同時他也給聯軍寫信，答應一旦你們停戰，立即釋放人質（還是想能要挾住對方）。
10月7日，英軍統帥約見恒祺，揚言除非立即放還人質，否則即行攻克北京城。此時的京城危如累卵，民心大恐，難民逃兵累累不絕於路。京城中留守大臣一方麵嚇的想要臨陣脫逃，一方麵埋怨奕訢的臨陣脫逃。這以後大臣們便不再聽奕訢的指揮了。
10月8日，謠傳鹹豐皇帝已派出欽差傳命，要將俘虜的人質統統殺掉。京城裏的留守大臣遂與恒祺公議，趕快將巴夏禮等八人釋放，並由恒祺親自護送至聯軍軍營。他們知道個中厲害，真的遵旨照辦殺了外國人質，他們定會被急眼的強敵碎屍萬段。
巴夏禮等八人被釋放後，經恒祺一番交涉，英法聯軍終於在10月9日撤出圓明園，對奕訢來說，“謀主”既釋，人質外交就已經毫無意義可言。接著聯軍致函恒祺，索要剩下三十幾人。（＂立將所拿獲之英法諸人，尚未送還者即日送還，以免攻破京城。＂）
10月12日，奕訢在給英法的照會中嚴厲抗議聯軍焚毀和掠奪圓明園的舉動，說我對你們巴夏禮參讚那麽好，還保證天津條約和後續的條約一定實現，也有蓋印畫押，每次照會也都以禮相稱，待你們不可謂不厚。為什麽你們的兵丁焚燒殿宇毀壞文物？！你們自稱禮儀之邦，注重軍隊的紀律約束，豈有手底下的兵卒大肆掠搶，而上麵帶兵的一推三不知的道理！（＂照得本親王前經派員以禮優待貴國巴參讚，並與妥商辦理續約蓋印畫押各事宜後，即可以禮送還貴國之人，屢經知照貴國，是待貴國不為不厚。何以貴國兵丁擾及園庭，焚燒殿宇？貴國乃係知禮之邦，約束兵丁，素有紀律，豈有兵軍肆意焚掠園庭，而兩國帶兵官及貴大臣推為不知之理？＂）
額爾金不理會奕訢的抗議，隻威脅守北京城的大臣交人，不然就攻城。大臣們頂不住壓力，於是恒祺前往敵營，告知巴夏禮於13日午時開安定門，讓聯軍和平入城，千萬別開炮。奕訢得知後，對城中大臣開門納敵的做法雖多有責難，然事已成定局，京師內外受敵，當務之急是趕快和這些歐洲人議和，讓他們退兵。可對方的當務之急可不是談判，而是要你先釋放人質。
奕訢最終還是妥協，先放人，後和談。於是10月12日至16日之間，已經占領了北京的聯軍在安定門，終於迎來了人質的釋放，卻完全是另一番情形。
一百五十多年前的大清, 從上到下不知自己是井底之蛙, 還盲目認為自己是世界老大, 別人都是"夷". 今天的統治者拚命建防火牆, 阻塞民眾了解外麵的世界, 從這一點上來說, 起到的效果是相同的, 那就是汙泱汙泱的愚民.