這幾日杜至柔也給折騰得精疲力盡。她成了小公主欽點的廚娘，每日不間斷地圍著灶台轉，根本沒有任何機會溜出去找田奇。公主的精致世間少有，聞所未聞。一兩麵要包出二十個餃子，餃子裏的蔥葉要提前雕刻上花…諸如此類的要求令人叫苦不迭。好不容易做好了送進去，海鹽也就吃兩口，剩下的全丟給拓跋燾，逼著他吃，還強迫他稱讚自己的精美創意。杜至柔直起酸痛的腰望向窗外，對自由的向往支撐著她忍受苦難，她每天都在鼓勵自己就快好了，實際上也的確看到了希望。拓跋燾的精氣神全給海鹽吸走了，每日給折騰得跟狗一樣，哪裏還顧得上她？原先看管她的奴婢幾乎全撤掉，伺候公主去了。
天黑前她結束了勞作，采蕭還要留在廚房準備明日蒸餅用的餡兒。公主點了小甜餅，需用玫瑰、桂花、梅鹵各半兩、甘菊、薄荷各三錢，和上蜂蜜做成餡兒，再用雞鵝膏、豬脂，花椒鹽煨好，擱置一宿後包成小餅，采蕭為此要忙到深夜。杜至柔一個人疲憊地向自己閣房走去。穿過梅林時忽然聽到有人叫她，聲音又小又稚嫩，她順著聲音看去，一個小宮女躲在一株梅樹後，身形瘦弱不堪，旁邊還有一個老宮女，二人宋廷裝束，一齊看著她，很明顯是專門守在這裏等她的。杜至柔有些疑惑，她們是隨公主來的宋國侍女，能有什麽事找她？
那小宮女也就十一二歲，怯怯地走上前，還未開口眼淚就流了下來。她想說又不敢說，幾次回頭看老宮女，眼中含著乞求，那老宮女使勁拿眼瞪她，杜至柔更加驚疑。她立即想到離開這是非之地，拔腿就走，那小宮女忽地在她身後跪下，淚流滿麵地低聲道：＂妾劉玉秀，懇請娘子救阿父一命！阿父獲罪發配廣州，生死未卜，娘子救救他吧！＂杜至柔的腳步猛地停住，驚愕萬分地回頭，那小宮女立即膝行幾步抱住她的腿嗚嗚地哭泣，杜至柔扳起她的臉仔細端詳，那是一張與少年劉義康分毫不差的臉，她隻覺天旋地轉，無力地靠在身後樹幹上，好半天才喃喃地說出話來。＂你，你們國主…真得連最低的…＂她找不出什麽詞來形容劉義隆，呆滯的目光落在女孩兒的淚珠上，喃聲問道：＂你要我怎麽幫你？＂劉玉秀似乎看到了希望，眼睛一亮，從懷裏拿出一個小瓷瓶，顫抖著捧上：＂娘子…求您了，娘子，隻要一滴，娘子…＂她已泣不成聲。杜至柔隻覺全身的血都在往上湧，猛地睜大雙眼怒視她道：＂我不能這樣做！＂
她語氣堅決，每個字都擲地有聲，劉玉秀一把抱住她哭得更加厲害：＂娘子！求您可憐可憐我們吧！我父親，我的兄弟，都在陛下手裏。您要是不答應，他們就都要被處死…還有，魏皇又下了更殘酷的屠殺令，江淮百姓，已經禁不起…惟今之計，隻有殺掉他，他死了，我們全家，還有娘子，大宋，天下生靈，就都得救了！＂
＂你讓我給陛下的禦膳裏下毒，你別忘了，你家公主每餐都與陛下共饗的！＂
＂公主自有解毒妙法，這個娘子不必擔心。＂劉玉秀亟亟表白道。杜至柔點頭。＂果然。＂她沉默了片刻，淒涼一笑道：＂你家公主還開出什麽價碼了？＂劉玉秀道：＂公主說隻要娘子肯救民於水火，無論事成與否，她都會安排娘子順利到達大宋與阿父團聚。＂
＂你家公主自己為何不救民於水火？！＂
＂魏皇看管得極嚴密，公主身邊無時無刻不是魏皇的人，二人進餐時宮人不錯眼珠地盯著…公主暫時找不到機會，情勢又太緊迫。屠城令一下，每天都會有無數百姓喪命，我們實在等不起…＂劉玉秀熱切企盼著，杜至柔眼見後麵那宮女盯著劉玉秀的冷峻神態，便知這劉玉秀的處境，深吸一口氣，一把奪過那瓶子放入自己袖中，擰過頭狠狠說道：＂我答應你們。回去複命吧！＂
天黑了下來，她跌跌撞撞地走進自己的寢閣。閣內幾燭燈火搖曳，她沉浸在緊張、驚恐、茫然無措裏，盲人一般無依無靠，無動於衷。失神跌坐在覃席上，淚水突然奔流而下，她掩麵失聲慟哭，卻又不敢肆意，隻狠狠壓抑著，憋得雙肩都隨著抽泣顫抖。她的哭聲低沉而嘶啞，斷斷續續接不上氣。那是隻有無助到徹底絕望的人，才會發出的悲鳴。
一雙強壯有力的臂膀從身後將她緊緊裹住，久違的氣息撲鼻而入，她以為自己墜入夢境，惶惑回首，男人充滿憐惜和愛意的吻，從她耳垂點點攀上，吻幹她腮邊掛著的淚珠，落在她失去血色的唇上。
＂對不起，柔柔，都是我不好。這一切…都是我不好…我讓你受委屈了。＂拓跋燾的愧疚，混在他沙啞而疲倦的嗓音裏，格外地酸楚。
杜至柔差點嚇暈過去。第一個反應是逃命，拓跋燾猛一用力將她更加牢固地箍在懷裏。＂別走，柔柔，別拋下我！我愛你！相信我。＂杜至柔僵硬地轉動脖子，男人的頭始終埋在她的頸窩，她不得已伸出冰涼的手，抖動著撫上他的臉頰，撫摸過他的鼻尖，額頭，終於看清他的容顏，失聲叫道：＂陛下…你怎麽在這裏？＂
燈光下的拓跋燾顯得異常憔悴蒼老。他緊緊地貼靠著杜至柔，仿佛落水的人抱著救命稻草，那可憐而無助的眼神令杜至柔突然對他產生強烈的心疼，酸澀的熱浪一陣高過一陣，接連不斷地湧上她的咽喉。拓跋燾感覺到了她的心動，再次親吻她片刻，帶著感激與羞愧，對她說道：＂柔柔，原諒我吧，我知道錯了。我們以後，好好過日子，我誰都不要，真的，就要你…隻有你，是真心待我好，我，＂他羞愧得臉漸漸泛紅：＂我一時受了迷惑，你知道我抵禦不住美色誘惑的。現在我明白過來，隻有你，能讓我得到平靜和慰籍…我保證以後，我保證再不讓你受委屈，我…＂
杜至柔的手指輕輕捧著他的臉頰，指尖的摩挲傳遞著她心底對他的安慰。＂陛下，你…你不能..＂她竟有些語無倫次，舔了舔幹澀的唇，她接著說道：＂你要的是我給不了的，我，我畢竟，不是你的母親。你不能指望，你在外麵受了挫折，委屈，在別的女人那裏碰了釘子…遇到風雨…無論遇到什麽，無論你何時回頭，我都在那裏，站在那個地方，永遠等在原地，等著接納你，我…我給不了你這樣的愛。＂
她的話令拓跋燾怔然傷神，他把頭靠在她的肩膀上，自言自語般說道：＂也許是因為我和你相處久了，快二十年了…我把你當成親人了。親人不就是象母親那樣，不論發生了什麽，都不離棄，不分開的麽…我倒底讓你失望了。我索要無度，象個孩子，不過我還沒幼稚到分辨不清什麽是迷戀，什麽是真的感情。我不是沒見過女人的。我知道誰能給予我寧靜平和，讓我越來越好，誰隻會給我誘惑，讓我越來越瘋狂。這些女人之中你是唯一一個走入我心裏的，我沒有騙你，真的。隻有在你這裏我才感覺得到真正的放心，我可以放心依靠你，放心展露出我的怯懦，心虛，短處，不用擔心你會嫌棄我。我也是人，也害怕被女人瞧不起，盡管我知道她們在我麵前不敢流露出輕視，但我很清楚假如我不是皇帝，或者有朝一日老了，殘了，弱了，她們會怎樣對我。我連吃了敗仗都不敢讓後宮女人知道的。所以我才極其在乎你，不是別的女人，對我的忠誠。我不能容忍你對我有一絲一毫的隱瞞，更別說出賣。假如你真與劉宋有什麽，我，接受不了這個打擊，我全心全意的依靠，唯一的依靠…突然倒了，跑到我敵手那邊去了…我，＂
他不再往下說了，一隻手握在她的手上，拇指來回摩挲著她的手背，以此傳遞內心無以言表的柔情。杜至柔的心都快跳出嗓子眼了。那瓶毒藥就在她的手腕處，她必須馬上引開他的注意力。她用另一手臂勾住他的脖子，冰涼的雙唇啄米一樣點點滴滴啄在他的下巴和嘴唇上，拓跋燾麵頰開始紅熱，雙手捧起她的臉激吻，杜至柔趁機迅速將那瓶藥塞在覃席下。
然而他的熱情卻已被她撩撥起，他的吻越來越熾烈，仿佛壓抑許久的火山突然噴薄而發，隨後他一把將她抱起仍到床榻上，順手將一側帷帳放下，他壓在她身上肆意狂吻，雙唇沿著她細膩的鎖骨一路狠砸下去，杜至柔下意識地抱住胸躲避，拓跋燾翻身坐起幾下脫掉外衫扔出床帷，又迫不及待地去解中單和袴褶。杜至柔絕望地閉上眼睛，她阻止不了他的欲望，她隻能聽天由命。耳邊悉悉索索脫衣服的聲音停了下來，她仍然閉著眼。假若不願接受，至少可以不看。她就這樣等著，身旁寂靜無聲，空氣仿佛凝固。她又等了一會兒，依舊是死一般沉寂，她疑惑地睜開眼睛，卻見袒胸露腹的拓跋燾麵色發青，眼睛直愣愣地盯著手中物，胸口劇烈起伏，連耳後根都泛著一層令心悸的紅暈。杜至柔知道那是他暴怒到極點時才有的反應。她驚疑不已，順著他發直的目光看過去，霎時隻覺萬道閃電千重雷劈在她頭頂上炸裂，她幾近崩潰，耳中嗡嗡做響，眼前一片漆黑。
拓跋燾手中攥著的是那個荷包。不知是藏在帷帳還是枕下，在拓跋燾攪動床榻時掉了出來，剛好落在他二人中間，被拓跋燾看到。他拿起那荷包仔細觀看，無彩祥雲中的辟邪栩栩如生，和他湖色夏衫上那隻很象很象，那是她設計的，也隻有她才想得出的吉祥圖案。＂好柔柔，你也太巧了。難道是下凡的織女不成？那樂府的歌是怎麽唱的，為情郎繡荷包還是香囊的，什麽橫也是絲來豎也是絲…＂他恍惚聽到自己的笑聲，是她要給他補衣服的時候，他激動的叫聲。他以為自己是最幸福的，雖然她說手已殘，無法為他一針一線繡出什麽。原來…她是能親手繡的，她隻是不給他繡。她橫也是絲，豎也是絲，一針一線將情思繡入荷包裏，然後把這一切，也許還有她整個人，都贈與了別人。
＂這是誰的？＂
他的聲音還算克製，但那陰冷的尾聲輕而易舉地暴露出隱埋的萬鈞雷霆。杜至柔象個傻子一樣縮在牆角，混身抖如篩糠，牙齒打顫，一個字也說不出來。她知道她完了，全完了。還有可能隱瞞麽？還有隱瞞的必要麽？她用盡所有的力氣鎮定下來，她不願用卑微顫抖的語氣說出她心上人的名字，她平靜看著他張口，門外卻突然傳來慌亂的腳步聲，接著便聽到魯爽的叩門聲，頗為焦急。＂陛下！陛下在麽？！＂
拓跋燾的眼始終盯在杜至柔的臉上，魯爽的叫聲也沒讓他分神。急切地叩門聲又響了起來：＂杜娘子！陛下在這裏麽？＂拓跋燾忽然大吼一聲：＂進來！＂魯爽推門而入。剛向前走一步，驚見榻上二人衣衫不整，尷尬萬分，卻又不得不硬著頭皮再往前走幾步，來到皇帝麵前急稟道：＂陛下！不好了！海鹽公主剛才偷喝了幾口陛下的酒，不想那酒裏有毒！公主現在昏迷不醒，禦醫正在給她催吐，陛下快去看看吧！＂
魯爽帶來的晴天霹靂震碎了杜至柔最後一絲沉著。她被抽走了所有的力氣，麵無人色癱倒在榻上。
她居然勾出了一個冷淡的笑容。她在笑她自己。她就這樣掉進了給她設好的局裏。毫無防備，毫無征兆。環環相扣，層層遞進，每一步都安排得極其巧妙，銜接得極其緊湊，嚴絲合縫。她還笑別人蠢招頻出，原來她才是那個最蠢的。她就帶著這個癡呆一般的笑，迎上了拓跋燾投向她的殺人目光。
＂狴狸，我被他算計了…我和你…都被他算計了…＂
