臧質敲鼓一般拚命敲打盱眙城門，裏麵的劉義慶與他的臣僚緊急磋商要不要開門讓他們進來。臧質在宋國高層的名聲很是不佳。此人五短身材，傾額齙牙，禿頂拳發，長得十分醜陋古怪。比長相更怪的是他的性情。此人性情乖張很難相處，宋國上下沒一個喜歡他的。拋開這些不談，單就此刻的形勢，讓臧質進駐盱眙城也非良策。劉義慶的長史官代表群僚，向劉義慶稟道：＂虜若不攻城，城裏的兵是多是少都一個樣；虜若攻城，多了臧質這七百名潰兵可就憂患重重了。盱眙城可容納的兵力是很有限的。且敵眾我寡，人所共知。這些潰兵進來後並不能明顯補充戰鬥力，還會帶落守城將士的士氣，更有可能把原本對我們持觀望態度的敵人給吸過來。我與虜交戰，我方勝，則功勞歸臧質，朝廷會說是因為臧質帶兵及時援助盱眙，殿下才勝的；我方敗，則罪責歸殿下，是殿下將臧質的兵混編入隊伍裏，又無法讓他們服從殿下的指揮，官兵不能齊心協力才輸的。所有這些足以為殿下大患，不若閉門勿受。＂
身著一襲碧色菱紋蜀衫的臨川王側倚憑幾，平靜聆聽完手下謀士的分析，盯著幾案上陳設的天青筆洗，陷入沉思。冬日的暖陽透窗而入，稀薄光線掠過他緊束的峨冠，映出他的五官眉目，淡泊而沉靜。日光拂照，他微微眯起眼回避了一下，端過侍女奉上的團茶，揚手間一抹瑞腦清芬自袖中逸出，在閣中無聲地飄散，眾人隨之心寧氣爽。他是這一輩皇族成員裏最年長的，風儀舉止已有了中年人的意態，沉穩、包容而又散淡嫻雅。他默默啜了幾口茶，抬起頭，呈現給群僚一個充滿了自信的微笑。
＂我們應該接納臧將軍，放他們進城。索虜定然攻不破城池的，孤王可向諸君保證。若索虜不盼這盱眙小城，則無所懼；若肉搏來攻，則必成被擒之勢。諸君何嚐見過數十萬人聚於小城之下而不敗的？昆陽防禦戰，新莽以四十二萬之眾敗於一萬漢軍手下；合淝防禦戰，張特以三千死士退孫吳二十萬大軍，此為前事之明驗。索虜來襲，正是孤報國之秋，諸君封侯之日。賊之殘害，古今之未有。剝皮屠戮之刑，諸位亦有所聞。俘虜宋軍中有福者，也不過是給驅還到北國作奴婢爾。門外即使是烏合之眾，同樣也懼怕被俘後的悲慘下場。同是大宋國人，理當同舟共濟。現在的情勢是我方兵多則虜退速，少則退緩。我們難道可以為了獨占這份功勞而把同胞送入虎口麽？＂
僚屬中還有人想要進一步勸諫，畢竟這要冒極大的風險，臧質這人很難控製，且作戰經驗豐富，放進來後能否聽一個從未帶過兵的文士調遣，很成問題。僚屬欲將疑慮說出，臨川王揮手止住，轉麵吩咐侍從道：＂開城門。＂
沉重的城門徐徐開啟，精疲力盡的殘兵敗將仿佛看到了天堂之光，齊呼萬歲。臧質進城後發現城中鮭米豐盛，器械山積，城隍阻固，人情輯和，大喜過望，發誓聽命於臨川王殿下，共守盱眙。
僚屬們預計的不錯，臧質果然引來的敵軍主力。拓跋燾將繳獲的輜重裝甲一一收好，即帶兵追至盱眙城下。宋軍奮力抵抗，魏軍攻了兩日，未果。拓跋燾接受了上次在彭城的教訓，不再與宋軍過多糾纏，繞過盱眙繼續南進。他並不知道自己又一次判斷失誤：盱眙城裏鹽米成倉，物資極其富足，可惜他又錯過了。十二月十五日，拓跋燾軍抵達瓜步，另幾路由拓跋氏親貴率領的軍隊也在同一天到達，與皇帝匯師後，接近百萬之眾的魏軍人馬縱橫林立於江北，與建康隔江而對，由於兵馬眾多，竟然沿著長江大堤綿延排列數十裏，激揚浩蕩之勢，蔚為大觀。這一刻，拓跋燾完成了此前無數北方征服者畢生的夙願和夢想：胡馬飲江。
自古以來多少英雄前仆後繼，隻為這一刻載入史冊的輝煌。此時坐在長江北岸高頭大馬上的拓跋燾，目色貪婪遙望著建康，臉上再一次出現了那個隻屬於強者的，野心勃勃，勢在必得的微笑。他是有資格這樣笑的。他是第一個飲馬長江的異族統治者。身後的鮮卑將士歡呼跳躍。第一次，他們距離肥沃廣袤的南土如此之近，第一次，那個將華夏全境處於鮮卑人手中的宏圖，離他們如此之近。隻要他們再伸一下手。
相對於魏軍的喜悅歡慶，對岸的建康簡直灰暗沮喪到了極點。龍興殿上的劉義隆麵色陰得就要滴下冰水來。拓跋燾來得比他預料的還快，他第一次見識到了這種以騎兵為主的閃電戰，真的比他想象的還要可怕，直打得他措手不及，毫無招架能力。透過眼前晃動的冕旒，那又心寒又惶恐的目光依次掠過寥寥無幾的臣子，他想怒喊，想狂叫，想痛斥，最終卻隻顫抖著問出一句：
＂京城裏的軍心…民心，如何？＂
一個大臣戰戰兢兢地回道：＂賊至瓜步，毀壞江北百姓廬舍，伐葦為筏，揚言渡江，建康的百姓甚為震恐，皆席卷家中財物置於籮筐，荷擔而立，隨時準備城破時…逃命…＂
＂愛卿們也在做同樣的準備，對吧。＂劉義隆的聲音緩緩從禦座上傳來，沙啞而淒涼。愛卿們你看看我，我看看你，誰也不敢回答。劉義隆牽動唇角，露出一個苦澀之極的笑。
＂到了全體拋棄朕的時候了，對吧。＂
諸臣更加惶恐，垂首縮肩，一聲不敢吭。
＂傳旨，建康城內外戒嚴，悉征丹陽統內所有丁壯為兵，不得逃逸違抗。＂
剛剛回話的那個大臣麵帶難色道：＂此前征兵，民眾皆多不服，隻道王公貴族為何可以逃命，隻叫平民百姓…為國捐軀。＂
＂那就順應民情，此番王公以下子弟皆從役，誰也別想再跑。另外再發一道旨：劉遵考等將，率軍分別據守沿江渡口及險要地帶，晝夜巡起於江湖，陳艦列營，周亙江濱，從采石磯一直到暨陽，六七百裏的江麵全部封鎖，＂皇帝停了一下，麵向劉劭叫了一聲：＂太子。＂劉劭轉麵躬身，皇帝對他道：＂你帶兵鎮守石頭城，總統水軍；＂又目視右側侍立的兩位寵臣：＂丹陽尹徐湛之，守石頭城倉庫；吏部尚書江湛，兼職領軍，全權處置軍事裁決。＂
眾臣各自領命，皆低頭不語。殿內一片壓抑沉悶，過了一會兒，皇帝的問話聲再次響起。＂虜首有何意向？除了要過江，還有其他的動靜麽？＂
大臣哭喪著臉回道：＂拓跋燾強征江北軍民十數萬，鑿瓜步山為盤道直達山頂，並於頂上伐林，大興土木建造行宮，看這樣子，竟是想要長期…駐留呢。＂
皇帝聞言，原本灰白的臉色轉為槁枯。怔忡良久，他艱難地開口，隻覺自己的雙頰仿佛被火燒了一樣的疼：＂詔告…天下，還有江湖、草莽、各武林幫派 ，無論出身，有神勇非凡，武藝高強，能斬佛狸伐頭者，封八千戶開國縣公，賞布絹各萬匹，金銀各百斤；能斬其子及弟、偽相、大軍主者，封四百戶開國縣侯，布絹各五千匹；有願為國挺身…潛於佛狸營為細作者，也封四百戶開國縣侯，布絹各五千匹；還有…募人齎野葛酒置於江北空村中。＂
殿中大臣驚訝抬頭，皇帝滿麵羞愧，竟是不敢與臣子對視。這真是到了山窮水盡，黔驢技窮的地步了。給人下毒是最陰暗最令人不恥的手段，將被後人千秋萬世地嘲笑，如今這位九五至尊竟也顧不上了。有大臣想要開口勸阻，張了張嘴卻說不出一個字。說什麽呢？那食人腦髓喝人血的惡魔要常駐你家裏了，除了各種辦法都用上，各種手段無所不用其極，還能怎樣呢。麵子，即使是皇帝的，這時候也一文不值。
＂要不，咱們去求和吧。求求佛狸，兩國…和親。＂
不知哪個大臣冒出了這句提議，聲音小得象蚊子哼。片刻後，殿中陸續出現幾聲附議。
是啊，這到不失為一個良計。失敗無能的男人們，保護不了身後的女人，就隻能把女人獻出去，讓她們反過來保護自己。顏麵？劉義隆茫然一笑。剛才下毒的時候就丟盡了。
他呆看著袍子上的盤龍出神，大臣們惶恐的議論聲，恍恍惚惚向他飄來。
＂若是和親…誰去才合適呢？陛下雖有公主多名，到出適年齡又尚未訂親的，也隻有海鹽公主…＂
另一位反駁道：＂陛下的親生女，金枝玉葉，怎能配予胡虜？可選宗室女配之。＂
又一位急急地反駁這位道：＂如今我們勢弱，是去求和的啊！若以宗室女替代，豈不更要激怒佛狸！＂
那位也急了：＂我國的公主，尊貴嬌弱，那佛狸凶悍成性，豈能善待公主？若他對海鹽公主的相貌不滿意，冷落了公主怎麽辦？若他不懂憐惜，欺辱公主怎麽辦？若他…＂
＂若他獸性大發，虐待公主怎麽辦？若他索性殺了海鹽，又該怎麽辦？＂劉義隆的眼神依舊空洞無光，麵上卻是僵硬的譏笑。
＂虎狼屯於階陛，尚談因果？＂
點點瑩光，在他的眼中忽明忽暗地閃過。吏部尚書江湛實在看不下去了，出列勸阻道：＂戎狄無親無信無義，萬不可許之…＂
誰知他的話音還未落，太子劉劭忽然發威，怒斥江湛道：＂你安的什麽心！如今好幾位親王在外艱苦作戰，境遇險惡，不與胡虜聯姻，胡虜就要殘害這幾位王！＂劉劭聲色甚厲，江湛不敢再吱聲，劉劭餘怒未消，又對皇帝道：＂北伐敗辱，數州淪破，請斬江湛、徐湛之！以謝天下！＂
被太子點名的這兩位登時嚇得癱跪在地，麵向皇帝連連叩求。殿中一片寒蟬。
傻子都看出來了，劉劭針對的是他爹。這一切的苦難，憋屈，奇恥大辱，都是他爹招來的。那兩個隻會溜須拍馬奉迎皇帝的弄臣，不過是替罪羊罷了。
好在皇帝還算仗義。他疲憊不堪地擺擺手，勉強安撫劉劭道：＂北伐自是我意，江、徐二人隻不過沒有表示異議罷了。北伐失敗與他人無關。當初北伐之計，同議者少。是我非要一意孤行，幻想封狼居胥，今日士民勞怨，不能不感到慚愧。我為國人帶來了災難，是我的過失。＂他有些說不下去了。停了片刻，他再次開口，聲音明顯哽咽：＂…我的過失，我造的孽，所以我的女兒就要獻給魔鬼，任其淩辱，替我贖罪…＂
群臣黯然望著一日之內衰老了十歲的皇帝，再找不出半句話可勸的。
散朝後群臣相對無言走下玉階，往日最愛說笑的現在也在偷偷地抹眼淚。忽然眾人聽到噗通一聲響，惶惑看過去，原來太子實在氣不過，突然一個衝動指使持劍人及左右侍從上前將那個江湛猛地撞倒在地。江湛幾至僵仆，躺在地上直抽搐，太子上前啐他道：＂佞人！早晚要你的命！＂隨後黑著臉返回東宮。
氣呼呼地往軟榻上一歪，寵婢王鸚鵡笑吟吟上前奉茶，二人嬌喘纏綿一番，劉劭的氣消了不少。內侍報始興王候見，劉劭招了招手，隨後就見二弟劉濬走了進來。
＂老東西怎麽樣了？還沒給嚇死？＂劉濬一臉企盼。
劉劭哼道：＂老不死的…怎這麽能活呢！＂
這劉濬是他最恨的女人潘淑妃的兒子，小名虎頭，胸大無腦，虎背熊腰，因擔心生母潘妃為太子所恨，異日受此牽連，故特地與太子交好，緊抱哥哥的粗腿。
＂得想個什麽法子弄死老東西才好…要不，我找幾個人躲在暗處…＂劉濬急太子所急，想太子所想，恨太子所恨。
劉劭使勁瞪了他一眼：＂就你那腦子比豬都蠢！你要能想出高招來，豬都上樹了。看看寡人安排的手段，鸚鵡！說給始興王聽聽！＂
這叫王鸚鵡的女孩子音色果然動聽如鸚鵡：＂奴婢有個遠房表親嚴道育，吳興人，能通靈，善巫術，能役使鬼物。奴婢前幾日去往吳興，請到了表姑，引見給太子殿下，殿下敬為天師。嚴天師雲巫蠱妙法：自上天祈請，刻玉人為陛下形像，埋於含章殿前，每日咒之，連續三月，必靈驗。＂
劉濬聽得一愣一愣地。劉劭得意地看著他道：＂玉人已經刻好，你找個機會去埋。你出入宮闈，比寡人便宜的多。＂
劉濬因母妃有盛寵，代皇後職協理後宮，所以能任意進出宮禁。他接過那個按照他爹的模樣刻出的小人揣在懷裏，興衝衝地告辭，劉劭在他身後叮囑道：＂含章殿！別埋錯地方！＂
日頭偏西，皇帝劉義隆還坐在空蕩蕩的龍興殿禦座上發呆。他已經坐了一個半時辰了，形如木雕。倘若這場災難不能及時化解，那吃人狂魔不能打退，他知道後果是這個座位他坐不了了。這一個半時辰他看似一動不動，腦子卻是無一刻不在飛速旋轉。他想盡了能想到的辦法。光明的陰暗的，可笑的可鄙的，最終一無所獲。往江北村子裏擺放毒酒的招，連他自己都覺得不管用。早就被掠光殺光方圓幾百裏不見一個活人蹤影的村子，突然冒出許多壇美酒，劉義隆苦笑，擱誰，誰都不信。可他沒有下旨召回這個蠢招。萬一呢，毒死一個是一個。
他又將北伐至今的整個過程追溯了一遍，冀期能從中找出敵人遺漏的環節，找到退敵的契機。他已經不知道追溯過多少遍了。最初的震驚與慌亂已經過去，此刻他稍微清理了一下思路，發現其實敵人也不是沒有漏洞的。佛狸閃電一般從天而降把他給打懵了，現在漸漸緩過神，發現這個象青蛙跳躍一樣的進攻戰術，簡直是狗熊掰棒子，掰一個丟一個，其實他什麽都沒得到，佛狸的身後，依然是大片宋國的領土，雖然那領土如今已是滿目瘡痍。但這不重要。重要的是佛狸實際上是處在前後夾擊，腹背受敵的境遇裏。隻要能在佛狸的身後找到一支強有力的軍隊，找到一個得力將領，要不揮師向南從背後襲擊佛狸，要不反其道而行之，向北直搗胡虜的老巢平城，他佛狸絕無招架之力。因為他所有的軍事力量都帶出來了，此時都聚集在瓜步。這個發現令他精神為之一振。他打開地輿圖，雙眼放光掃視了一遍，放下圖，眼中的光芒隨之暗了下去。根本沒有這樣的軍隊。宋國目前在敵人後方的能打仗的將領，全在苦苦堅守著城池，城門都不敢打開，談何主動出擊。佛狸雖然繞過了彭城，壽陽，汝南這些宋國軍事基地，可誰知道他什麽時候又突然殺回來呢？他那騎兵的速度可不是浪得虛名的，劉義隆悲哀的發現即使佛狸現在處在危險境遇裏，自己也還是被動挨打的那一方，還是沒有還手能力。他後悔當初太早將柳元景召回了。假如現在柳元景還在關中，便可向東北快速進攻平城，這兩個地方挨得很近。
忽然一道亮光閃入他的腦海。關中？那庶人不是有個培植的親信潛伏在魏國境內麽？就在關中的雍州。那親信原是犬韜衛的首領，而庶人當初隻交回了六韜中另五韜的兵符。他一直在追查那支軍隊的下落，範曄謀逆案時他逼問過庶人，那可惡的弟弟守口如瓶，隻說那統領原是北人避難來的，早已率領手下人馬離開宋土，回到北方招募義軍對抗魏虜去了。他不甘心，徹底搜查庶人的家，還是沒找到兵符。如今情勢危急，迫不得已還得去問他。劉義隆立即召侍衛長進殿，要他即刻去廣州，不管用什麽辦法，誘之以利，動之以情也好，曉之以理，脅之以威也罷，一定要庶人看在國家危難的份上，再幫兄弟一把。
天暗了下來，宮人進殿將百盞宮燈點起，大殿內頓時一片白亮，劉義隆閉了會兒眼，再睜開時眼睛適應了光線，也看清了案上的那個香囊。
今日朝會前，他在這裏先單獨召見了徐爰。徐爰匯報偵探來的敵情，還有與杜至柔交涉的經過，每個細節都沒漏，當他聽到杜至柔竟然反過來要挾他的時候，脫口而出地罵道：＂賤婦！無氣節無風骨！漢人的恥辱！民族的敗類！＂他似乎看到那女人陰冷的麵孔，和她得意洋洋的尖叫聲。＂你要敢動劉義康一根汗毛，我就叫大魏的鐵騎長驅直入，踏平建康，滅你劉義隆全家！你也知道拓跋燾對我是言聽計從的！＂
難怪拓跋燾瘋了一樣向建康撲來，是替他的情婦解救她的舊情人來了！這個拓跋燾是傻了，還是被那妖婦下了蠱了？！他知道自己在幹什麽麽？他知道自己傻乎乎地被人當成冤大頭了麽？！他一把抓過那香囊狠狠捏在手裏，隻恨捏的不是那賤女人。
＂想玩是麽？想玩就陪你玩到底！＂他盯著手裏的香囊，咬牙切齒地低吼。＂看誰狠！＂
翌日清晨，他恢複了往常神色，在內侍的簇擁下登上石頭城，觀望形勢，察看長江沿線的軍務。登高遙望對岸，隻見魏軍黑壓壓綿延幾十裏，目光所及之處刀戟林立，旌旗鎧甲遮天映海。濃重的馬汗味源源不斷地從北岸飄來，人與馬隨時都可踏江而過將他碾成肉塊。他忽然失去控製，從未有過的不甘和委屈瞬間占據心頭，他雙手拍著城堞，仰天長哮：＂檀道濟若在，豈使胡馬至此啊！＂
他的悲愴一直持續到黃昏。拖著疲憊的身子回到後宮，他還要去麵對更多的眼淚和悲愴。他不再要侍從跟隨，一個人孤獨地向海鹽公主和她母親蔣美人所居的閣房走去。他如何向她們開口呢？雖然這對母女並非他最愛，可海鹽也是他的親閨女，是與他血脈相連的親骨肉，他怎麽舍得拋出去喂狼呢。刀割般的痛令他渾身顫抖，他扶住閣外窗下的一株翠竹，心如刀絞。怎麽麵對她們？這是他造下的業，他怎麽開口？
可就在他獨自為難，獨自懺悔之際，忽然聽到窗內傳來一男一女淫靡的浪笑聲。他瞬間出了一身冷汗。這！這是！短暫的驚呆後他隻有一個衝動，飛起腳踢開閣門，床上不堪入目的景象直入眼簾。他臉白如紙，怎麽都不敢相信自己的眼睛。他揉了揉眼再向他們看去，僵直的目光掠過那嚇傻了的男子，和那嚇哭了的女子，忽然眼前一黑，直直地向後栽去。
那一絲不掛的男子，是他的親兒子虎頭；那身無片縷的女子，是他將要送去和親的，他年方十四的親女兒，海鹽公主。
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拓跋燾在瓜步山上建的行宮，就是後來辛棄疾那首詞中提到的＇佛狸祠＇。這項獻禮工程的質量還真夠高的。仗著人多，這行宮才十幾天就建好了，竟然屹立八百年不倒！辛棄疾生活的年代還健在，成了當地百姓祈福的苑地，＇一片神鴉社鼓＇。看來這個古人的智慧啊，是不容小覷滴。
