麵對潑來的髒水與輕蔑的話語，杜至柔並未和拓跋曜對罵，而是用堅定的眼神看著拓跋燾， 目中閃爍期望的亮光。拓跋燾的眉頭又皺了起來，看得出他內心在激烈的掙紮。所有人都在期待著他的決定，鴉雀無聲，空氣仿佛凝固，隻有揮之不去的蚊蠅嗡嗡縈繞，一群接一群地向他們襲來，徒增人的煩躁。＇啪＇的一聲脆響，那個拓跋曜忽然重重地向自己臉頰上甩了個巴掌，接著又扇了一個，樣子很是滑稽。放下手，掌中一抹血，外加幾具拍扁了的蚊子屍體。＂什麽鬼地方！＂他怒氣衝衝地怨道：＂十一月了還這麽多蚊子！這裏是人呆的麽！＂其他的幾位也在揮舞著手臂與蚊蟲作戰。拓跋燾看了他們一眼，道：
＂過了淮水蚊蚋隻會比這裏更多。四十萬大軍擠在江淮之間的狹窄地帶，那地方據說溝渠眾多雜草叢生 ，潮濕悶熱，蚊蟲肆虐，嘬人咬馬，我軍又無糧草，士氣隻會更加低落。＂
拓跋曜道：＂往回走，就有糧食了麽？＂都牧給事、冠軍將軍宇文浩撥附議：＂是啊。陛下，回頭路不能走，肯定沒有糧食的，這一路打來已經都搶光了。往前走卻有很大希望。前麵就是彭城，那可是劉宋囤積糧食的大穀倉。此外中路永昌王殿下如果順利的話，這幾日將直逼壽陽，壽陽也是宋人的軍事要地，隻要攻下其中任何一個…＂
＂隻要攻下任何一個。＂拓跋燾盯著宇文浩撥，神情凝重：＂你攻得下來麽？＂宇文浩撥一愣，拓跋燾接著道：＂我大魏自反擊起已近兩個月，象模象樣地攻下一座宋人城池了麽？南人長於防禦，我方短在攻堅，你有何良策拿下彭城麽？＂
他竟不自覺地用以前杜至柔勸阻他的話反擊自己人，他也在滅自家的威風，自己並未意識到。那拓跋曜被皇帝的喪氣話激得更加憤怒：＂打不下來就更不應撤退！還有沒有點血性了？！就這麽認輸，南人更要猖狂！他們本就太過囂張。兩國和平已久，而他們想毀就毀，想入侵就入侵，打不過了他想跑就跑，他當大魏是什麽？！他自己家的後院麽？死這麽多百姓怨得了誰？他劉義隆挑起戰爭在前，我們反擊在後，放到千秋萬世，我們也占理！這些天搜不到糧食隻說明屠得百姓太少。宋人奸邪，不殺得他們做夢都害怕，就不肯送上糧食來。陛下不必過於憂慮，放開手殺，殺到劉義隆向我們曲膝投降，稱臣納貢，永不再犯為止，不然大國尊嚴何在？陛下威嚴何在？＂
拓跋曜是拓跋燾的叔叔，無論輩份名望都讓拓跋燾有幾分顧忌。杜至柔見皇帝不能替她作主，鼓起勇氣，為自己的意願與拓跋曜對峙。她緊盯著拓跋曜的眼睛，堅定說道：＂人被逼到絕路時所爆發出的力量可以撼動天地，非殿下此刻能夠預見得到的。我們如此凶殘，隻會激發宋人與你魚死網破的決心。他們深知守不住城的後果是給屠得片甲不留，必然拚死抵抗，即便守不住也會在城破之時將糧草物資全部燒掉，我們即使勝了也什麽都得不到。不如現在趁他失利之際與其講和，多要些利益，地盤，才是正理。＂
＂什麽正理！＂拓跋曜吼道：＂這裏有你說話的份麽！你一個狐猸漢婦鎮日迷惑陛下，用心何在！隻怕你暗自與南蠻勾結，裏通外國也未可知！＂轉麵對拓跋燾進諫：＂陛下不可不防！＂拓跋燾的臉倏爾沉下：＂既無憑據，不可血口噴人。＂
杜至柔出人意料地與拓跋曜正麵衝突，氣氛劍拔弩張，拓跋燾驚訝於杜至柔的勇敢，也顧忌拓跋曜所代表的軍心，正為難時忽然一騎快馬衝到眼前，馬上驛卒翻身甩鐙，跪地呈上急報，拓跋燾接過掃了一眼，頓時一振：＂拓跋仁攻下了懸瓠和項城，取壽陽途中與宋將劉康祖交戰於尉武，斬劉康祖及八千兵卒首級，舉營淪覆…＂眾將齊聲歡呼，杜至柔追問：＂我軍損傷如何？＂拓跋燾接著往下看：＂死萬餘人。＂杜至柔冷笑：＂名副其實的殺敵八千，自損一萬。何況拓跋仁總共領了八萬騎兵…這能叫贏？＂
原來魏軍在山東兵分五路後，負責中路的永昌王拓跋仁率虎狼之師從洛陽向壽陽進軍，宋軍一路望風而逃，毫無抵抗能力，拓跋仁輕而易舉地就攻占了幾年前宋將陳憲拚死守住的懸瓠，連下項城，直往宋軍中路的重要據點壽陽殺來。坐鎮壽陽的是劉義隆第四子、豫州刺史、中路軍統帥、南平王劉鑠。這位年輕的王子是個天才的詩人，不到十歲便能出口成章，斐然文采可與陸機比肩，世人傳誦，為此頗為自負，打仗卻是外行。這點比起他老子可是差遠了。劉義隆七歲就出鎮荊州，僚屬的協助下幹得有模有樣，為人也頗具文采，詩詞歌賦的信手拈來，可謂文武全才。如今拓跋仁即將兵臨城下，劉鑠嚇得全無主張，隻一味派人報急，一天三五次地快馬傳書，焦急等著他父親的指示，如熱鍋上的螞蟻。壽陽城裏囤了宋軍所需的全部糧食，此外還有大批器械錙重，壽陽又是中路通往建康的門戶，一旦失守不僅所有物資糧倉落入敵手，敵軍南下也將再無屏障，後果不堪設想。皇宮內的劉義隆深知這個兒子除了吟詩外毫無用處，幾番環顧四周還是找不到增援劉鑠的力量，也急得睡不著覺——他已經很久睡不著覺了，自北伐變成魏軍南征以後。最終他想起了左軍將軍劉康祖，那個勸他明年再行北伐的人。
此時劉康祖正在偷襲虎牢關，劉義隆急詔劉康祖救援壽陽。拓跋仁不知怎地得知了這個消息，打算在野戰中消滅這支生力軍，率領了八萬人馬前去阻擊，結果就在壽陽以北的尉武撞上了匆忙回師的劉康祖。
這時的劉康祖麾下隻有八千兵馬，而對方是八萬。以一擋十本就毫無勝算，何況對方是長於野戰的魏國輕騎。副將勸說劉康祖附山依險，取小道帶兵逃回壽陽。這個在北伐廷議時一再主和的劉康祖此時卻顯出好戰的本色，麵對鋪天蓋地滾滾煙塵中殺來的魏兵，猛氣直衝雲霄，勃然大怒道：＂吾受命本朝蕩清虜寇，正愁找不到索虜影子，他卻剛好送上門來，奈何避之！犬羊雖多，實易摧滅。吾兵精器練，何況這裏離壽陽不過數十裏，南平王得知後必會派兵增援，有什麽可怕的！＂
在他的指揮下宋軍迅速結好車陣，自北伐以來第一次展示出難以遏製的血性，山洪爆發般向魏軍的騎兵衝去，以血肉之軀對抗敵人的銅牆鐵壁。一時間鉦鼓大作，虎士電怒，馬踏肉泥，血花飛濺，黑血滲透焦土，殘肢斷臂在血雨裏橫飛。八千江左男兒狂吼著飛舞手中鞭錘戟槊與敵人展開殊死肉搏，一日一夜的奮戰，沒有一個膽怯後退。那是憋了太久的一口窩囊氣終於找到突破口後崩發出的陽剛暴烈，令魏軍膽戰心寒。混戰正酣時劉康祖脫掉兜鍪，解下鎧甲，瞋目橫矛，赤膊單騎與虜寇撕殺，厲槊所指之處血花飛濺，腦漿崩流，敵人的血凝固在他的肩肘。日落後血戰仍在繼續，魏軍積屍丈餘高，流出的鮮血淹沒宋兵的腳踝。此時劉康祖身上已十餘處傷，鬥誌卻更加高昂。夜幕降臨，狂風驟起，魏軍見狀以戰馬負草，點燃後借助風勢向宋軍的車營衝去。風烈火揚，頃刻間一片熾焰滔天。劉康祖率將士將腳下成河的鮮血收集起，迎頭潑向敵馬滅火，血與火在空中撞擊迸裂飄散，發出令人作嘔的焦臭。拓跋仁終於從驚懼中緩過神來，緊急思考下一步的戰術。宋軍以一當百，勇猛得令他咋舌，奈何兵力實在太少，這種情況下的上策應是車輪戰，以自己人數多的優勢碾壓對方，耗盡他們的體力。拓跋仁將所剩的兵力一分為三，輪番休息輪番作戰，宋軍漸漸不支，卻堅持浴血奮戰，拚盡最後一分力。黑暗中一支流矢突然穿透劉康祖的脖子，這位英勇無比的將軍就這樣墜馬身亡，所剩無幾的宋兵亦隨之戰死沙場。
整個尉武血戰持續了兩天一夜，自始至終沒有等來劉康祖所期待的救兵。不遠處那得知消息的詩人統帥緊緊關著壽陽城門，自始至終不敢打開。魏軍取下劉康祖首級，連同俘虜的一位宋將程天祚，飛騎獻予進退兩難的拓跋燾，好振奮士氣。本來俘獲的是兩位。另一位宋將名叫王羅漢，被拓跋仁生擒後用鐵鏈鎖住脖子命人看守。深夜王羅漢便用拴他的鐵鎖砸開了看守的頭顱，抱著鎖鏈隻身逃向盱眙。
正象杜至柔所說，魏軍以十倍於對手的兵力殺敵八千，自損一萬，雖是勝利卻也實在談不上光彩，但這慘勝的消息和那簡單的獻俘儀式還是鼓舞了東路魏軍的心。看著劉康祖的人頭，還有跪地乞求活命的程天祚，眾將爆發出一片歡呼。拓跋燾再也找不出撤退的理由。敵人給打得乞降，自己明明勝了，這種情況下宣布停戰回家，還不得炸營，更要讓人說他長期受身邊那狐狸精的影響，潛移默化地喪失了鮮卑人的血性。他轉過頭好言哄慰了杜至柔一番，又找來更多的仆從一路服侍，自己也在她身邊照顧著，以更快的行軍速度向南挺進。早一天到彭城，就早一天得到糧食。
十一月壬子日，他們到達了彭城郊外， 拓跋燾登上埋葬範增的亞父塚，又立氈屋於戲馬台用以了望城中。這一天，距離王玄謨在滑台的潰敗還不到五十天。
四十萬魏軍飛一樣地從天而降，眨眼工夫將彭城圍了個水泄不通。為了震懾宋兵，魏人還將劉康祖的人頭挑在長杆上圍著彭城轉了三圈。將軍頭顱上的黑發長散，布滿血汙，然麵色如生。城裏的江夏王、太尉劉義恭嚇得魂不附體。佛狸，這個傳說中喝人血吃人肉的惡魔佛狸，原本以為離自己很遠的煞星，突然就降臨在眼前，就在一牆之外，這，這如何是好？！節製諸軍的總指揮劉義恭麵無人色，慘白的臉上不斷冒著冷汗。
＂要不…跑吧！可是…情形如此緊迫，怎樣才能逃跑…＂劉義恭語無倫次，焦急地在原地打轉。
他的恐懼並非毫無道理。彭城是此次北伐的指揮基地，糧食儲備異常充足，但其實，這是說出去嚇唬魏軍好讓他們知難而退的，城中並無多少糧食。劉義恭原以為拓跋燾遠道而來疲憊不堪，得知彭城準備充足，以逸待勞，很難拿下後必心生懼憚主動退兵，誰知那虛假的消息反吸引了敵軍更快地向他撲來搶食。如今敵人將城圍得密不透風，城裏的糧食堅持不了多久，劉義恭不由自主地看見自己餓得皮包骨頭的慘狀，在眼前亂閃爍。他的妃嬪也都在這裏，皇帝為了激勵各位領兵的親王，將他們家眷也都送到了前線，那意思很明顯，守不住城，你的女人什麽下場你自己看著辦。＂怎麽辦才好？怎樣逃才好…＂劉義恭沒頭蒼蠅一樣亂轉著。
前來報告敵軍動向的探馬愣呆呆地著看太尉，這位容貌驚人的美男子如今五官都錯了位，全然沒有了素日的雍容氣度，惶惶不可終日的樣子讓探子莫名聯想到了地溝裏的老鼠。＂殿下不必太過憂慮，＂探子回過神來，出言安慰他道：＂小人這幾日連續觀察敵人動態，覺得那幾十萬兵卒雖陣營龐大，可一個個有氣無力地，仿佛幾天沒吃飯。拓跋燾登高遠眺彭城那日，小人也躲在暗處觀察，發現他也無精打采。小人推測那拓跋燾心裏，對咱們大宋也有幾分懼怕的。另外小人打探到，他身邊那個女人這幾日也病倒了，他愛那女人愛得緊，一刻離不開，現在病了，怕他也沒什麽心思攻打咱們了。＂
＂哪個女人？！＂義恭瞪眼道：＂那鬼閻王還有這等柔軟心腸？＂沒等探馬回話，他猛地想起什麽，驚叫道：＂不會是崔至柔吧！＂
對於這位與他四兄訂過婚，卻突然跑去給胡虜當寵嬖的女子，他是不陌生的。小時候還和她玩耍過，前些日子皇帝還派已是庶人的義康偷偷摸摸跑到平城召降過她，沒成，這事他也有耳聞。那女人鐵了心跟惡魔鬼混，不知怎麽想的。不過也不得不承認那女人有眼光。倘若當初嫁給庶人，此刻還不知在哪塊瘴蠻野地裏受罪呢，哪還有今日這等集萬般寵愛於一身的尊貴。想到那個總給他小鞋穿的哥哥，他痛快地暴出一聲笑：＂死庶人。誰叫你對我不好！落這麽個下場，真是老天有眼。＂轉念又覺得自己也沒比庶人強哪裏去。自皇帝病好了以後對他也不象從前那麽寵了。管得越來越多，越來越嚴厲。多納幾個妃妾，多要幾件古董，皇帝也不許了，還絮絮叨叨地寫了好幾篇誡弟書，什麽奇服異器，不宜興長，嬪侍左右，已有數人，不可匆匆複有所納！聲樂嬉遊，應有節度！拿他當兒子一樣訓誡，搞得他很沒麵子。更令他心驚肉跳的是皇帝竟還派人監視他，夜裏和寵妾喝幾口小酒，說幾句渾話第二天都能擺在皇帝的禦案上！這…這是要拿自己當下一個庶人論處啊。如今又派給他這麽個苦差事，明知道他不是這塊材料。難不成皇帝是故意的？就等著他打敗仗好名正言順地收拾他？想到這裏，他頓覺後脖梗發涼，仿佛鋼刀已經架在了頸上。不能給皇帝抓住小辮子。這裏的一切，這裏每一個決定，都要由皇帝來裁決，自己一個小主意都不能拿。萬一錯了以後就是挨整的借口。所有決策都出自皇帝一人，是非成敗，橫豎賴不到他頭上。就這麽辦，他覺得自己真是聰明。
叫來驛兵，將這裏打探到的軍情，不論大道小道，包括崔氏也隨虜主大駕光臨彭城的消息都飛報給建康，然後傳命諸將僚屬，還有他的侄子、皇帝第三子、徐兗二州刺史、武陵王劉駿，全部過來商討自今日到聖旨到來前這段日子，他該怎麽辦。萬一皇帝的指示沒到敵人就攻城了，他往哪裏逃命。
太尉長史何勗，就是送他李斯狗枷相如犢鼻等等古董的那位，首先發言。＂席卷彭城裏的一切物資，奔鬱洲，上船出海，從海路還都。＂
＂這個…＂義恭為難道：＂太落慌而逃了罷…麵子上不好看…＂
剛從山東撤退回來的沈慶之想出了一個不太丟人的辦法。＂彭城兵多糧少，山東曆城卻是兵少糧多，是個理想去處。魏虜此番南下如同蛙跳，隻求速度不管別的，所以很多地方隻是路過，根本沒有占領，曆城就是其一。可用車營集結成函箱陣，兩翼配精兵，把兩位親王及妃媛放在陣裏保護著，直趨曆城。至於這裏嘛…可令蕭思話將軍留守。＂
這個主意得到義恭的稱讚。沈慶之對保護別人，當然也有自己的性命向來很在行。他剛撤到彭城時，碻磝就傳來失守的消息。留守碻磝欲將功折罪的王玄謨果然不負眾望，又一次打了敗仗，丟了碻磝。總指揮劉義恭慌忙指派沈慶之返回山東增援，給的兵比上次蕭斌給的還少：三千。沈慶之理都不理他。劉義恭對沈慶之如此惜命很有意見，卻也無可奈何。現在看出惜命的好處了。惜命的人對如何逃命都頗有研究，聽他的沒錯。
可身邊始終沉默的劉駿此時卻冷冷地開了口。＂叔父您是總指揮，往哪裏逃，怎麽逃我管不著。可我受命為彭城城主，擅自棄城實在無顏去見江東父老，即使僥幸逃命成功，以後也要活在別人貪生怕死的罵聲裏。所以我是不會跟女人們一起逃的，必與此城共存亡。＂
劉義恭臉上訕訕的。這小子人不大，罵人怎這麽厲害。拐彎抹角地指責他貪生怕死，這還叫他怎麽逃？
更糟的是劉駿的話竟還得到了支持。安北長史、沛郡太守張暢從座位上一躍而起，直走到劉義恭麵前，大聲說道：＂如果曆城、鬱洲有可以前往的道理，下官敢不高讚！可是如今城內乏食，百姓人心惶惶都在做逃命的打算，就看咱們的動向呢。人心動亂的情況下隻應該關門上鎖嚴密防守，不允許一個人逃走，同時想方設法安定人心。豈能做相反的事！您一旦動腳，則必將引起大亂，民眾失去主心骨，必然爭相出逃潰不成軍，到時自亂陣腳，您還想去曆城？去得了麽！現今軍食是寡，可朝夕猶未窘罄，還沒到揭不開鍋的地步，何必嚇成這樣，舍棄萬安之術而就危亡之道？如果您非要實施逃亡計劃，下官請以頸血汙公馬蹄！＂
玩命的陣勢把義恭嚇了一大跳。看這樣子無論如何是走不了了。那就抓緊整飭彭城防禦工事吧。修牆挖壕製箭弩設陷阱，所有的人嚴陣以待，時刻準備著生死決戰。遠遠地看著一隊魏軍飛馳來到城門下，應是拓跋燾派來的先鋒部隊進行第一波進攻。眾人箭上弦，刀出鞘，咬緊牙，一觸即發，卻意外地聽到一聲懶洋洋的吆喝，定睛望去，那帶兵前來的魏國先鋒官竟然沒帶武器，還仰著頭，有氣無力地朝著他們叫。
＂我們國主遠道而來，人困馬乏，不想打仗了。問你們有沒有甘蔗，有的話送給我們幾根。要是有酒就更好了。＂
這是什麽情況？！還帶要東西的！剛殺了我們這麽多百姓，轉眼就沒心沒肺地笑臉相求，熟得跟一家人似的。這佛狸的腦子是不是壞掉了。城頭上督戰的劉駿緊緊皺著眉，掂量許久，最後傳命道：＂給他一百根甘蔗，再加兩壇酃酒。＂副官剛轉身，又聽劉駿道：＂不白給，讓佛狸用驢和駱駝來換！告訴他宋人最講究禮尚往來，從來不吃虧。＂
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注：氈屋，蒙古包的前身。
