刺君案爆發後五日，皇帝削劉義康王爵，收付廷尉獄依法窮治。此後十餘日，皇帝親自鞫審範曄孔熙先等人，最終並未獲得劉義康與此案有關的證據。範曄入獄後便承認那紙檄文是他摹仿的，會審官員亦分辨出那不是劉義康的手跡。蓋因摹造筆跡形似容易，神似極難。劉義康的字上秉鍾王，灑脫俊逸，氣韻獨特，非常人可以防擬。廷尉還從孔熙先家裏搜出幾件禮物，有銅匕、銅鑷、袍緞、棋盒，是以前劉義康贈給孔熙先的，可這也證明不了什麽。倒是皇帝在審問孔熙先時意外地被他的才情傾倒，雖然皇帝不是第一天才認識此人。劉義隆對他的審問很快變成了一場推心置腹的交談。孔熙先針砭時弊，慷慨晉言，又將他卜卦的結果告訴了皇帝，誠懇勸諫皇帝日後堤防骨肉相殘之禍。其辭氣不橈，才思敏銳，劉義隆不覺歎息道：＂以卿之才而滯於集書省，理應有異誌。此我負卿也！＂，回頭責問吏部尚書道：＂孔熙先這樣的奇才，你們竟讓他做了三十年的散騎郎，三十年屈才，他哪能不作賊？＂孔熙先一聽大受感動，在獄中上書謝恩。越三日戊申，皇帝結案。範曄與孔熙先滅族，徐湛之，許耀及另外十餘位參與者皆處斬，而劉義康雖結朋樹黨，苞納凶邪，背親反道，自棄天地，可畢竟是皇帝的親兄弟，血濃於水，皇帝厚親仁愛， 特宥免死，廢為庶人，徙付安成郡。
戊申日上午詔書發出，下午皇帝與幾位大學士於偏殿清談文學，忽見姐姐會稽長公主披頭散發哭嚎著闖入，見了皇帝也不施臣妾之禮，眾人驚訝之色未定，長公主已將手中抱著的一個華麗錦囊擲於地上，錦囊中幾件破舊納衣散落在眾人眼前。公主哭喊著對皇帝道：＂汝家本貧賤，此為我母親為你父親作的衣衫，是你父親討飯時穿的！今日你剛得一飽餐，遽欲殺我兒邪！＂接著放聲哭號，淒慘萬狀，地動山搖，哭得在場臣僚內侍宮女一齊落淚，哭得皇帝含淚許諾不殺徐湛之，還要任用湛之為太子詹事，公主才作罷。
幾日後庶人劉義康從獄中提出，押往流放地廣西安成。他的孩子全部扣在建康做質，遠在江州的家裏所有物品小到一針一線都被抄走，連他身上佩玉和杜至柔給的荷包都給收走了，卻還是沒找到皇帝口中＂與餘孽約定的信號＂。然而這並不能讓皇帝放棄對他的疑心。自他入獄後皇帝便加快了整頓衛戍禁軍的步伐。從最低層的參知直到最上層的統帥，十二京衛加起來共三百餘名軍官全部換掉，一個不落全換上自己人，朝廷上亦出現新的格局。尚在衝齡的諸皇子全麵登場，打破原來劉義康布置的，由士族，寒族和皇族三方勢力組成的相互製衡的朝局。此番調整最大的受益者是皇太子劉劭。劉義康時代過去了，留給皇帝的除了一個倉廩實衣錦足的國庫，還有深入骨髓的對宗室的恐懼。他不敢再相信任何一個兄弟，也不敢倚重高門，隻能大力培植諸子，尤其是他的嫡長子，接班人劉劭。他自劉劭出生起就極寵愛這個兒子，躲過許耀刀口後他做的第一件事就是加強東宮力量，萬一下次躲不過去的話，至少不會讓人一下端掉父子倆。隻要儲君還活著，國家就能平穩過渡到自己兒子手裏。他破例為東宮設置六衛羽林軍，增設太子三校、三將、又增東宮直閣等武職。東宮的兵力至此達到與皇帝衛隊分庭抗禮的地步。他知道劉劭與他的父子情也是越來越淡，那姐弟二人一直將母親的死歸咎於他的薄情，對他心生怨恨，但他已別無選擇。
範曄孔熙先及各自的兄弟子侄一並伏誅，另有六七十人棄市，皇帝窮追不舍清除彭城王一黨的餘孽，朝中一片翻天覆地血雨腥風，仍有愣頭青上疏為劉義康鳴冤。前龍驤參軍扶令育一日詣闕，上表勸諫皇帝不要流放義康。＂若道路遇霜露死，則陛下有殺弟之名。彭城王義康，先朝之愛子，陛下之次弟，柰何信疑似之嫌，一旦黜削，遠送南垂！臣恐義康年窮命盡，奄忽於南，臣雖微賤，竊為陛下羞之。陛下徒知惡枝之宜伐，豈知伐枝之傷樹…＂諫表洋洋灑灑，哀懇懺祈，自闕門投入後直抵禁中。皇帝接過後無一句廢話，朱筆禦批四字：下獄，賜死。
時至隆冬，劉義康著一襲罪人緇衣，由出身望族蘭陵蕭氏的將軍蕭承之押送著向荒蠻之地進發。好在皇帝特別恩典免庶人披枷戴鎖，還給了他幾件冬衣，這條流放之路不至於＂遇霜露死＂。隨行百餘人，除蕭承之及其親兵外，還有蕭承之的幼子，時年十三歲的蕭道成。
一隊人馬駛過荒郊野嶺，駛過沙路坎坷，駛過寒潭映月，霜雪梅林。無人知道囚車裏一路沉寂的昔日王孫在想什麽，末路窮途，他可曾後悔。現在他有足夠的時間去追憶過往。雨雪其雱中時任荊州刺史的三兄被挾迫著迎回，山呼萬歲臣民蟻伏，茫然不知所措的少年扶著內監的手自禦輦中走出，玄色龍袍與蒼白的臉在陽光下一齊發抖；幽暗深宮裏新帝一雙並不強健的手臂將他緊緊護住，輕聲安慰被權臣恐嚇過的弟弟，＂別怕…怕沒有用，我們隻有主動出擊…＂；紅燭搖曳下三兄推心置腹地勸導，＂接受這門婚事，不要再想念舊愛了。男女之情最不可靠。你不知道它產生的緣由，就不能確定它何時會破滅。它隻能作為遊戲，不能被相信。能被相信的隻有那些我們可以把握的，那些能讓我們永遠處在強者位置上的東西。譬如，權力…＂；拜他為相時三兄投來的信賴目光，他躊躇滿誌一呼百順萬民傳頌的威望；他守在三兄病榻前不眠不休的日日夜夜。後悔了麽，他不知道。他和別人沒有任何不同，他一樣貪戀權勢，一樣癡念皇位。叱吒風雲時他隨時可以一步登天，這麽多年他是怎樣奮力克製，才一次次成功地將衝動冷卻。不過一念之間。他有多少機會可以取而代之，不廢吹灰之力，不留任何痕跡，可最終他也沒下得去手。他越不過最低的倫理，他終是被自己內心堅守的信條困住了。既然心不夠狠，殺不了至親，就什麽都別說了。天子囚徒，至尊至賤，華服赭衣，成王敗寇，不過一念之間。
倘若當初越過去了，今日的他會變成什麽樣。以骨肉相殘換來的天下，靠什麽維持。陰謀中奪取的位子，在陰謀中滅亡，靠流血得來的政權，隻能靠更多無辜者的鮮血供養。權力是最誘人的蠱，可以蠱惑一個怯懦文士捉刀殺戮，殺戮後還可以嗜血，嗜血後還可以瘋魔。他的三兄就是活生生的例證。促使他成魔的一念他終究沒有跨越過去，因此無論身前與身後，他留下的都將是一片嘲諷之聲。因他的心慈手軟才免於屠戮的大眾無情地嘲笑他的心慈手軟，永不會知道他們的生命曾被他怎樣地顧及過；青史中他終將是一個身敗名裂的反麵角色，用來讓後世的聰明人引以為戒，不要象他這樣愚蠢無能，作繭自縛。他拚命保持住的清白身心隻有遠方的她可以理解，隻有她堅信他是對的，這就夠了。他的臉上露出安寧的微笑。他終於不再糾結，他有了答案。對於他所做過的，做出的，做不出的一切，他不後悔。在生命結束之前，他見到了想見的人，傾吐了想傾吐的心聲，得到了她的認可與肯定，知道她還一如既往地愛著他，他還有什麽可後悔的呢。
相對於瘴蠻地上囚徒單純的愛與苦，處於膏梁錦繡中人的喜憂恩仇要複雜得多。天子以鐵腕鎮壓庶人及餘黨，以鼎鑊斃扶令育而塞言路，仍阻擋不住有識之士對國家對君主生出的悲觀失望。今上確以含弘厚澤稱著於世，尚掩耳於彭城之戮，其所暴露出的虛弱與恐懼昭揭於天下，又豈是殺一人之身，鉗一夫之口，所能攘逃，所能弭滅的。皇帝在這虛弱與恐懼的驅使下會再做什麽，他的姐姐會稽長公主看得很清楚。是日公主劉興弟生辰，皇帝登門拜壽，宴集甚歡時，公主忽然離席，跪在皇帝麵前不停地稽顙，悲不自勝，額頭都磕出血來，皇帝不曉其意，連忙親自去扶，公主悲痛號哭道：＂車子歲暮，必不為陛下所容。今日老姐姐懇求陛下，日後…留車子一條命！＂慟哭之聲淒慘異常，劉義隆不停地安慰著姐姐，也難過地流下淚水，舉手指著先帝劉裕的蔣山陵方向發下誓言：＂我絕不會加害這個弟弟，若違今誓，就是負了亡故的父皇。＂劉興弟漸漸收了哭聲，劉義隆將她安撫好，還象以前那樣把沒喝完的酒封起口，派人賜給車子，並寫下書信：＂會稽姊飲宴憶弟，所餘酒今封送。＂
劉義康回南後的悲慘遭遇，遠在平城的杜至柔是無從知曉的。劉義康離開後沒多久，皇帝拓跋燾就回來了。
這次拓跋燾平叛山胡人白龍的行動並不順利，拓跋燾又一次為他的輕敵付出代價。走之前杜至柔提醒他注意安全，他全當耳旁風。到了隴西美稷，大咧咧就上山巡察敵情去了，身邊就帶十幾個護衛。發動了兩次圍剿都未捉到白龍，他仍未警覺。一日他引數十騎登山臨視，白龍提前埋伏了壯士十餘處，隱藏在茂密叢林雜草中。拓跋燾坐在馬上了望，山胡人突然從四周躥出，原來自己早已入了敵人的包圍圈，拓跋燾驚恐之下竟然墜馬，身子落地的同時山胡人便蜂擁將他圍住。眼看著就要被生擒，一名護衛以自己的血肉之軀當做盾牌，替拓跋燾抵擋箭槊，另一名護衛大呼奮擊，千鈞一發之際建武將軍麾下一名小都統薛安都及時趕到，帶兵救出拓跋燾，他才幸免於難。而那名替他擋箭的衛士長代人陳建早已成了血刺猥，另一名衛士扶風人魯爽亦身受十餘瘡，好在沒死。拓跋燾驚魂之餘不敢再掉以輕心，嚴密部署幾輪作戰計劃後，於九月戊子大破胡眾，終於捉到叛匪首領白龍，將其斬首，下屠城令，又於十月甲午再率軍破白龍餘黨於五原，誅殺叛軍數千人，並將他們的妻女全部賞賜給將士，這一役總算沒太丟臉，得勝而歸。
分離幾個月後迫不及待地登門，拓跋燾愉悅的神情毫不遮掩地顯現在臉上。進門後一把將杜至柔打橫抱起，捉住臉蛋發狠地親吻，＂小東西，想死我了！＂好不容易親完了把人放下，又捏起她的鼻子壞壞地笑道：＂我不在的時候你都做些什麽？有沒有想我？有沒有不乖？＂
一絲厭煩之色飛快掠過杜至柔的眉間，她很快掩藏好，淡淡問候道：＂陛下還好麽？幾時回來的，皇後娘娘可好？陛下該去好好陪伴娘娘的，平叛順利麽。＂
問題之間顛三倒四又毫無關聯，拓跋燾卻一點沒有察覺出異象，仍舊沉浸在久別重逢的親熱裏。不成樣子地往軟榻上一靠，摟過杜至柔放在雙膝上，捧蜜罐一樣抱著女人又一通渴飲，杜至柔的腮頸直至鎖骨間密密麻麻到處是他啃過的紅痕，之後嘻嘻哈哈地拍著她臉蛋道：＂誰許你叫我陛下了，這麽生分，幾天不管你就忘了規矩了？叫我名字！皇後？提她做什麽？你知道麽，這次平叛順利極了，白龍子那等小毛賊，哪裏是我的對手…＂
他自然是不能透露險些被擒這樣的臭事的。在她眼裏他必須是頂天立地的大英雄，不能含糊。他小心藏好真相，手舞足蹈地向她描述自己在戰場上是如何地勇猛直前，無所畏懼，所向披靡，雙頰和雙眼向外冒著紅光。杜至柔被他挾在寬大的胸懷裏，象隻小貓，被動地聽著他誇誇其談，隻覺這個人幾月不見，越發倒退成小孩了。
其實他不是一直就是個小孩麽。他對她的愛，不一直是現在這個姿態麽。得到心愛之物的小孩，寶貝一樣將那物品抱在懷裏，愛不釋手，形影不離，飲食坐臥甚至夢裏都不撒手。隻有孩子才有這樣不計後果的癡情，才會這般狂熱地表達依戀，也隻有孩子，不會去分辨什麽是愛，什麽是占有，不用去思考他愛的對象竟然也有自己的想法，這個承接他情欲的寶貝，到底愛不愛他。
＂…此番征討大獲全勝，不僅收獲了數不清的戰利品，還讓我網羅到了好幾個棟梁之材，這可比戰利品更令人歡欣鼓舞。關中果真是出英雄豪傑之地。雍秦二州民風淳厚粗曠，個個驍勇，善結輕俠。王師路過陝汾，竟不斷有義眾招聚入伍，後來打隰城時的先鋒北賀汨就是我在中途收獲的人才，回來後我封他做了秦州刺史。他手下一名年輕小將叫薛安都的更是武勇，隻身就敢衝擊敵軍數百騎，若不是他及時趕到救駕，我…我封他做揚武將軍，弘農太守，鎮守關中。噢對了，女生！＂
隨著拓跋燾一聲叫，一位麵圓耳大，鼻直口方，身長八尺，腰闊十圍的壯漢應聲走入。杜至柔好奇看著這位武士，隻覺他的眉眼與四九有幾分相似。拓跋燾指著大漢對她笑道：＂這是眉縣人魯爽，字女生…起這麽個字，不知他爹怎麽想的。女生有武藝，號萬人敵，也是我這次收獲的得力幹將。護駕有功，我召他為親隨，走到哪裏帶到哪裏。＂說完轉麵對魯爽道：＂今早抓獲的那個太原人顏白鹿，你們審得怎樣了？＂
魯爽回稟道：＂有眉目了。顏白鹿供認他是諜者，是受劉宋青州刺史杜驥的派遣，前來平城投誠的。＂
拓跋燾大喜：＂誰？！他受誰的派遣？＂聲音之大令身邊的杜至柔嚇一跳，魯爽忙又重複道：＂杜驥。他說是宋青州刺史杜驥派他來的…＂
＂太好了！＂拓跋燾竟然高興地撫掌雀躍：＂杜驥！我外家也！＂
杜至柔愕然看著拓跋燾，愣了好一會兒才吞吞吐吐對他說道：＂狴…狸，天下姓杜的人很多，不是所有姓杜的，都是狴狸外祖家的。＂
拓跋燾擰眉瞪眼看著她，那神情仿佛頭一次聽說＂所有姓杜的並非同一家＂。瞪她片刻，不服氣地問道：＂那你說說，天下諸杜，源自何地？何處望高？＂
杜至柔道：＂杜氏自曹魏的戴侯杜畿始分。杜氏凡五房，一京兆杜氏，杜畿長子為京兆房濫觴；二杜陵杜氏，三襄陽杜氏，四洹水杜氏，五濮陽杜氏，便是先皇後的母家。此五大杜氏家族演變到今日均為郡望，但其實濮陽杜氏並非出自戴侯杜畿，而是鮮卑獨孤渾氏在兩百年前改成漢人的杜姓而來的。所以狴狸身上流淌的，是純粹的鮮卑血液。漢人血緣上京兆與杜陵為同一係。若論今日天下諸杜何處望高，便以京兆為美。這個劉宋青州刺史杜驥，就是出自京兆杜氏。隻有同譜才是同宗親戚。妾的義父出自襄陽杜氏，是漢人，與杜驥都不同譜，更不要說狴狸的外家濮陽杜氏了。狴狸無緣無故認這門親，人家可不會認狴狸為親的。＂
拓跋燾聽到這裏，不以為然：＂杜驥若不是與我外家沾親帶故，為何要派人前來歸誠？可見他想攀我這門親。若能在大魏做皇親國戚，永享富貴榮華，不比在劉宋當個小小刺史強許多？＂杜至柔隻覺這推論實在是因果顛倒，正要開口反駁，拓跋燾一拍她後背：＂休再聒噪，去替我修書一封，給杜驥的，就說卿肯棄暗投明，忠勇可嘉，朕心甚慰…呃…還有其它的美言你自己想去吧。然後告訴他我會命人在冀州接迎卿回歸故裏。快去寫！＂
杜至柔無奈寫了書信呈上，拓跋燾邊看邊露出笑容。＂文采真好。＂杜至柔怔然看著他單純的喜悅，心裏升起一陣對他的可憐。這副豪邁強壯的體格所包裹的，依舊是一顆九歲孩子的心。自他那年驟然失去母親，他就再不能長大了。他是那麽思念母愛，以至於凡是與母親沾邊的，都能得到他天然的好感。他連想都不想就全盤接納，一點不去考慮這些打著他母親旗號接近他的人懷有何種目的，是不是在利用他對親情的渴望欺騙他。杜至柔蒼茫一笑。她也是這些人中的一個。並且是最成功的一個。若不是深知他渴求母愛，她也無從靠近他，無從實施她的複仇計劃。改姓杜，以杜皇後臨終對兒子的關切語敲開他的心，種玲瓏花，秋日荷塘，模仿杜皇後的發音輕聲叫他的小名，她看似無意地引誘他掉進自己設好的感情旋渦裏。他對她的迷戀異常深厚，因為那實際上折射的是一個孩子對母親的親密依戀。
幾日後拓跋燾果然派了永昌王拓跋仁和高涼王拓跋那，興高采烈地率軍前往冀州迎接歸誠的杜驥，而杜驥也果真如杜至柔所說的，無情地對拓跋燾的熱臉報之以冷屁股。整個事件其實就是一場烏龍。那個太原人顏白鹿是宋國的平頭百姓，祖籍太原，一日私自闖過邊境進入魏土，大概是想回故鄉探望親友，剛一入境就被魏國抓獲，嚴刑拷問他是否是宋國派來的間諜。顏白鹿經受不住，胡亂供認自己是杜驥指派來的，隻求活命。之所以說出杜驥的名字，是因為他隻聽說過這個官。小老百姓見聞實在有限。拓跋燾卻是高興壞了，親自接見了顏白鹿，命人守候在邊境時刻等待遊子的歸降。而等來的是杜驥攻打他們的大軍。杜驥對他們一點都不客氣，魏軍毫無準備給揍的丟盔棄甲，拓跋燾才知道上當了，自始至終是在自作多情。大怒，命二王狠狠報複，拚命攻擊兗、青、冀三州，直打到宋土清水以東才回來，殺掠甚眾，宋國北部邊境的百姓深受其苦，騷亂不安。
這場小型衝突過後，宋主劉義隆深以魏寇為憂患，於朔望大朝之日廣開言路，谘訪群臣。總這麽挨打實在不是個事，趕快召集大小臣工集思廣益想對策，為君分憂。朝堂上各方雄辯，論證月餘，最終想出一個令北人瞠目結舌的對策：要想擺脫被動，隻有自己主動，要想自己主動，隻有加強國人的凝聚力，要想國人團結一心，隻有緩和內部矛盾，要想緩和內鬥，隻有發動外鬥。將國人目光引開，引向收複失地國土，所有的問題就都解決了，皇帝的位子自然就更加穩固了。何況這本來就是皇帝夢寐以求的壯舉，他一直想建立的豐功偉業。
元嘉二十七年春，大宋文皇帝下詔：＂魏虜雖被大宋摧挫，然其亡我獸心不死。近日河朔、秦、雍等州華戎各族均上表疏，紛紛控訴蠻虜暴行，翹首跂踵以候王師拯救百姓於水火困棘中。柔然汗國也派秘使謁見，向朝廷表達他們的誠意，發誓與大宋聯合夾擊。時機已到，經略北方，正在今日！＂
次日，皇帝劉義隆身著戎裝，率眾王公、妃嬪、公主及朝士登闕門閱兵，萬民泣淚擁護，眾將誓師北伐。
