翌日拓跋燾將大軍駐紮在懸瓠以北三十裏處，正思忖下一步戰略，忽聞捷報至：汝南的拓跋健迅速集結好剩下的魏兵，發現偷襲他的宋軍並無後援，迅速發起反攻。宋軍經過前一天的作戰人困馬乏尚未休息過來，突見魏軍反撲喪失鬥誌，棄仗奔走。慌亂中又迷了路，鑽入死局被溵河擋住去路。後路又被拓跋健帶人堵住，宋軍無處可逃紛紛跳入溵河，不想正值漲水淹死無數。宋軍三位將領，一個下馬受死，一個溺水而死，一個被魏軍活捉。其他小頭領全部投降，拓跋健繳獲大批武器物資，還有四百多匹戰馬。
拓跋燾不禁龍顏大悅，又恢複了攻堅懸瓠城的信心。他倒也不是在乎這小小的城池，而是咽不下這口氣。他十萬步卒，竟然攻不下隻有幾百人守的城？！昨夜收兵後一清點，竟已損失了三萬多卒。目測陳憲那邊死傷也過半，如此再發動一次攻勢，陳憲必定守不住了。拓跋燾摩拳擦掌，傳命三軍休整兩日，攢足力氣之後再次攻城。
可是還沒到兩日，又接到一份急報。宋國見戰事不利派出了最後一張王牌，碩果僅存的北府兵大將檀道濟，增援淮南。拓跋燾隻得暫時放下攻城計劃，派任城公乞地真圍剿檀道濟。他坐立不安等了幾日，等來的是乞地真節節敗退，最終被檀道濟斬殺的壞消息。拓跋燾黑沉著臉遙望遠處那座城池，強攻了四十二天還巍然屹立的懸瓠城牆，極不甘心地咽了咽口水，下令燒營撤兵。
他深知隻要再堅持三日，一定能把對手給耗死。可惜他連這三日的時間都沒有了。檀道濟勝了乞地真，自己馬上麵臨腹背受敵。現在不是意氣用事的時候，陳憲帶給他的挫折感此刻不值一提。果斷是他的一大長處。他立即放棄了南狩計劃，揮師北上與拓跋健匯合，迎頭與檀道濟的宋軍交戰於新蔡。
兩隻猛虎惡鬥一個月，其間勝負各半，此時拓跋燾得到一個密報：劉宋負責給檀道濟補給的運糧船趕上洪澇，幾船糧草全翻入了河底。拓跋燾立即振奮起雄心，連續對宋軍發起數次平原作戰，漸漸將檀道濟的軍隊逼到了死角。野戰向來是魏軍的強項。拓跋燾這次下了決心，一定要將檀道濟這頭巨大的擋路虎除掉。這位劉宋的開國元勳實在太善戰了。若論魏人所忌憚的敵手，此人是唯一。智勇雙全謀略蓋世，作戰經驗豐富，編的那本《三十六計》至今令魏國將領自慚形穢，一聽說要和這個人打仗，全喪失了信心。拓跋燾虎視眈眈地盯著遠處駐紮的宋軍，腦中嚴密思索著第二日與之交手的戰術方針，帳門掀起，拓跋健進帳向他稟報：＂陛下！有一名宋兵欲從宋營逃回家鄉，路上被我軍俘獲。臣剛剛提審完畢，俘虜說檀道濟那邊的糧食隻夠四天的了！＂
拓跋燾的濃眉攪在了一起。倘若果真如此，這場戰役他贏定了，檀道濟此番必將死在他手裏。從時間前後來看俘虜提供的情報十有八九是真的。補給的糧食喂了魚腹，隻要劉宋沒有再派其他人運來糧草，檀道濟的確該在這幾日內斷糧。可是…萬一這情報有詐呢？南人一向狡猾，愛使詭計，倘若這俘虜是檀道濟派來引誘他出兵的，宋軍埋伏在半路等他入彀，那他的損失將很慘重。他左思右想還是拿不準，索性換了夜行短衣，帶著幾名護衛悄悄摸進宋營，打算親自探查個究竟。
一行人趁黑埋伏在距離宋營十餘丈的小土丘後。這裏居高臨下，可以將整個宋營看個仔細。拓跋燾等人探出腦袋向下望去，隻見軍營裏燈火通明亮如白晝，幾個參軍文吏手持帳目，正在與一批管糧的兵士盤點庫存。文吏手裏拿著竹籌大聲唱數：＂一鬥、兩鬥…一石量過！下一袋！＂，管糧的兵士又扛來一袋粟米，另有一些士兵準備好鬥子，身後是高高壘起的糧食袋，每個都鼓鼓的。有個扛糧袋的不慎跌了一跤，滿袋的小米灑落在地，燈下反著金燦燦的光，一看就是新打下來的糧食，而非陳年老米。拓跋燾聽到身旁一個侍衛不由自主地歎道：＂這哪裏是缺糧啊！便是耗上一年也夠吃！＂他黑著臉，又觀察了片刻，帶人無聲無息地退回魏營。
回來第一件事就是殺掉前來告密的詐降宋兵。他心有餘悸，多虧自己存了個心眼，不然險些中了敵人的圈套。眼看天色即將大亮，他下令大軍放棄輜重，騖行潛掩鉗馬銜枚，靜悄悄地向宋營逼進。敵方目前雖然兵力不足，但糧草充足，這便給了他們拖下去等待援軍的資本。那麽己方可行的就是閃電襲擊，利用自己騎兵快速多變衝擊力強的優勢，直逼檀道濟所在的陣營，趁宋國援軍未到之際將其擒拿。
天亮之時他們到達宋軍所在的山口，眼前的景象卻令所有魏人驚詫不已。
宋軍將領們身著黃銅明光鎧端坐馬上，晨曦將一排排胸前護鏡照射得如銅牆鐵壁。他們身後是步伐堅定整齊的宋軍士兵，手中豎起的刀槊劍戟森森羅列，密密緊排。亮晃晃的刀尖襯出每一位兵卒剛毅矯健的身姿。而被兵強馬壯，銳不可當的雄師簇擁著的主將檀道濟，竟是一身寬袍闊袖的尋常便服，坐在四人抬的轎子上，一下一下美滋滋地顛晃著，手中還悠閑搖著把白羽扇，還時不時地與轎旁隨侍仆童笑談指點，完全是一個出來遊山玩水，曲水流觴的魏晉名士！
魏軍在山頭遠遠地瞧著，麵麵相覷。沒人知道檀道濟這是故意引誘他們入埋伏呢，還是虛張聲勢。拓跋燾在腦中自己跟自己打了好幾架，還是拿不準主意。他又一次苦於身邊缺乏謀士。沒人給他出謀獻策，千軍萬馬隻靠他一人。靜下心來將局麵再次權衡一遍。自己的騎兵雖靈活多變，但在山地叢林等地作戰就顯出劣勢來了。河南地勢剛好多丘陵，新蔡周邊山道尤其險峻，若是騎兵被衝散進了岔道，那將險象環生。眼前的大路雖是平坦寬廣，可過了山隘就是一道窄關叢林，檀道濟用兵精妙，為人奸詐，隻怕他已經算準了自己不了解地形，故意做出閑適的姿態麻痹自己。前麵那些窄道裏必有埋伏！拓跋燾最終下了決心。寧可放他走，不能再涉險。此番南征原本就是來打獵的，搶美女珍寶為主，探宋軍虛實為輔，並不曾打算占領劉宋的土地。雖說抓生口的計劃實施得不順利，可搶來的美女都已被諸將在第一時間占有，跑掉的生口裏就算還有女人，也全是挑剩下的醜女，不值什麽。況且還俘獲了大批戰馬，武器錙重，和六千餘頭牛，也算是收獲頗豐。另外也試探出了敵人的作戰能力，回去稍加分析就能全麵掌握宋軍的長短處在哪裏。他的臉上出現一個冷淡的微笑，下令不再追趕檀道濟，就這樣讓他在魏軍的眼皮底下，施施然帶著大批人馬沿大路向南行軍，漸漸淡出魏人的視野。
時值初夏，驕陽正炎。一望無際的曠野從地表上冒出溽膩的濕氣，附著在北人的皮膚上，整日黏乎乎的很是不爽。拓跋燾抬頭詛咒了一番南方該死的氣候，盤算完此次打獵的得失，又惦記著杜至柔，無心再逗留河南，下令搬師回京。魏兵拔營之時意外抓住了幾個宋國逃跑的俘虜，一問才知幾天前唱籌量沙那一幕，是實實在在地演給拓跋燾看的！檀道濟聽說有小兵被魏軍抓走後，立馬做出應對策略，他算準了拓跋燾會來察看詳情，自己不來也定會派人來，於是將一鬥鬥沙土裝得鼓鼓的，再在沙土上覆蓋少量米麥，甚至連跌倒的小兵，也是檀道濟提前設計好，蒙騙魏人的。宋軍確是沒有糧食了。而第二日的撤退，更是檀道濟故意做出的把戲。他靠著自己的鎮靜和智謀，讓宋軍的主力在拓跋燾強將精兵的眼皮底下得以脫逃，安全回師淮陰。如此這般將自己當猴子一樣地戲耍，拓跋燾一腳踢翻帳中禦案，案上筆洗硯台應聲落地，摔的粉碎。＂朕不弄死這奸賊，誓不罷休！＂
這一氣非同小可。拓跋燾回平城後連後妃都不去見，先叫來中書舍人，他口述，舍人飛草疾書，給劉義隆寫一封極盡羞辱之能事的信，發泄心中這口窩囊氣。
＂豎子聽著！前番蓋吳反逆，你小子又故伎重演，派人誘我大魏順民反叛。你送男人弓矢，送婦人環釧，你也就會玩這點卑鄙的小伎倆。身為大丈夫何不自來取，卻以貨誘我邊民？我這次到你們南方去打獵，一次就俘獲上萬生口，與你那點靠賄賂到手的百姓相比，孰多孰少？你要還想保住你劉家的香火血食，就把長江以北的土地全都割讓給我，我呢，才會開恩讓你在江南居住下去，不然的話，你就讓江南各刺史太守準備好床帳和酒食，明年秋天我將去揚州自取，到時別怪我不客氣！你小子以前淨做苟且之事，偷偷摸摸地北通蠕蠕，西結赫連，沮渠，東連馮弘，高麗；凡此數國，我皆滅之！你小子憑什麽覺得自己還能獨活？！我還告訴你，我的雄才大略是先除掉有足之寇，再除無足之鱉。所以我才暫時放了你一馬。如今有足的吳提和吐賀真都死在我手裏了，是時候揍你這隻無足龜鱉了！＂
他氣乎乎地說得口幹舌燥，端起酐酪一氣飲下大半，放下碗，歪著頭，開始自問自答：＂明年我去討伐你，你可怎麽辦呢？你一定會掘塹自守，或者築垣自障，跑不出這兩招。無論你怎麽抵抗，我都會大大方方地去取揚州，不象你，就知道幹些見不得人的勾當。對了，你派來的偵諜，我已經拿住了，原封不動退還給你。你的間諜看到了我這裏發生的一切，我想幹什麽你到時問他就知道了。你這人即陰險又好猜忌。你手裏曾有那麽多能征善戰的大將，都因為你疑心太重而被你幹掉了。你早就不是我的對手了！你總是自不量力地想同我交戰，我即非白癡亦非苻堅，什麽時候咱倆幹上一仗？等仗打起來，我白天派騎兵包圍你的營地，晚上就命騎兵駐紮在離你百裏遠的地方。你們吳人正好有趁黑偷襲別人的伎倆，可惜我早就知道，你那些兵都是募來的，走不到五十裏天就亮了，如此這些募兵的頭顱，又怎會不為我所得呢？＂
舍人奮筆記錄玉音，一個字都不敢落下。等皇帝好不容易停了口，才小心翼翼地擦擦額頭上的汗，恭身告退。拓跋燾又叫住了他。
＂還有呢！＂皇帝又飲了一碗酪漿，抹抹嘴瞪眼道：＂告訴他，你老子劉裕本來留給你不少大將，都很有智策，可惜都被你殺光了。這難道不是天助我也？！還有，告訴他我和他打仗根本不用刀槍，我這裏有很會念咒的婆羅門，咒一念，鬼就把你綁來見我了！＂
舍人張著大嘴記錄下最後的驚人之語，退出時不免同情地歎了口氣。皇帝真是氣糊塗了。這封顛三倒四的信，連同劉宋派去的一名間諜，半個月以後送到建康。覽閱這封信的不是宋主劉義隆，而是現任侍中、司徒、錄尚書事、南徐州刺史兼揚州刺史、太子太傅、彭城王劉義康。
劉義康這年也有二十六歲了。過去十年裏他由一個青澀害羞不諳政事的散淡宗室，長成為一名聰察強幹，專總朝權，生殺在握，勢傾天下的南朝宰相。如今他所在的相府，亦稱東府，每旦門前均有數百乘車聚集，車的主人排隊等著參拜，龐大的陣勢恍如官員上朝。而劉義康亦自強不息，無有懈倦，即使來者位卑人微，他也親自接見。又愛惜官爵，不濫施恩惠，凡朝士有才用者，皆獲重用。他本人聰識過人，極善吏治，文案朝政的處理上很是老到純熟，且令行禁止，風格肅厲。十七歲督豫司雍並四州時就已表現出超強的才幹，在任期間興利除弊，屢施善政，治內肅整，口碑斐然。後因其兄劉義隆有虛勞疾，積年臥寢，無法視朝，太子尚年幼，國政全部委義康授用，由是入主為相，朝野輻湊。
多年位高權重，萬事獨斷，他從相貌上都有了很大的變化。尤其看人時的眼神越發剛毅冷峻，不複當年的清澈單純。然而不變的是他與皇兄劉義隆的友愛。如今劉義隆臥病在床，每意有所想便覺心中痛裂不堪，始終在他身邊殷勤侍疾的就是這個大弟弟劉義康。他總記得那段難熬的屈辱歲月。兄弟二人縮在冰冷孤寂的深宮裏彼此取暖，相互鼓勵，權臣們架在他二人頸上的刀隨時都會砍殺下來，兩人孤立無援，不動聲色地培養羽翼，幾次絕處逢生。回首艱難歲月，他異常珍惜手足之情，每天無論多忙，都要入宮侍奉兄長醫藥，盡心衛奉，湯藥飲食，非親口所嚐不進給皇兄，甚至連夕不寐，彌日不解衣。
此刻他便剛從台城回來。晉鹹和年間國都擴建內城，將尚書台劃入皇宮城牆之內，隨後建康宮城便被稱作台城，沿用至今。這幾日皇帝病情愈加反複無常，經常是突然好得可以坐起來召見朝臣，又突然胸悶暈厥人事不省，嚇得劉義康須臾不敢離其左右。昨夜又是徹夜未眠，辰時回到東府小憩片刻，立即又要打起精神處理繁重政務，他的雙眼布滿血絲，一頂水晶鑲金七梁進賢冠，一身大紅朱明紗袍，曳紫搖金，貴無可貴，都掩蓋不了他臉上的倦態。他看著這封極盡狂妄戲謔又充滿了蔑視言語的書信，氣得手都在顫抖。盡管他從未見過拓跋燾，卻分明能看到這薄薄的紙張背後，那不可一世的囂張麵容。然而麵對如此赤裸裸的挑釁，他竟是什麽都不能做。皇帝病危，朝臣搖擺，人心動蕩，軍心渙散，從哪一方看，都無力應對敵人的攻勢。月前剛發生的幾場戰役就明白地顯示了這點。除了懸瓠的陳憲英勇頑強拚死抵抗外，其餘的太守刺史是降的降逃的逃，沒一個能勘重用的。連老將檀道濟都險些被俘，若不是他本人機智沉著，隻怕插翅也難逃胡虜的圍剿。這場軍事磨擦過後，劉義康重賞了陳憲，把他從末流的副參軍一躍拔擢為龍驤將軍，兼汝南、新蔡雙郡守。重罰了那幾個臨陣脫逃或指揮不利的將軍和太守，殺的殺流的流，依然製止不了大宋朝彌漫的頹廢氣息。
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拓跋燾這封信我一句沒落翻譯過來的。後麵馬上又有一封。這是兩封載入史冊的國書。拓跋燾為人的風格可見一斑。＂...取彼亦不須我兵刃，此有善咒婆羅門，當使鬼縛以來耳。＂北魏什麽時候有這等特種部隊。八成真給氣瘋了胡言亂語。打不過又不服氣，於是跟個小孩兒似的在嘴上逞點強。拓跋燾寫這兩封書信的時候已經４３歲了，一年半以後就崩了。名副其實的老小孩。這人的性格真是有意思。他十五六歲的時候倒象個大人，看他那時候還挺英明，說的話都邏輯強大，越到後麵越不make sense，越活越回去了。這類人的性格特征可能就是這樣吧，說好聽點就是始終保持一顆金子般純真的心，英雄氣概光明磊落，坦誠到口無遮攔的地步。他有很多時候都把重要的軍事機密大大咧咧地告訴敵人了，這封信裏就是，象這個＂晝則遣騎圍繞，夜則離彼百裏外宿；＂，還有很多作戰計劃，＂你要來攻，我就往山地裏跑，等你受不了我們寒冷氣候了，我就怎麽怎麽圍攻你。＂一張大嘴巴，氣極了什麽都往外說。
這樣的人是不是真能往死裏愛一個人啊。
