拓拔燾在回京後的第三日恢複了意識。他被發現的時候已經昏迷，隨軍前來的幾名禦醫當即全力救治，回程中一直高燒不退，神智不清地躺在車裏，不是昏睡，就是驚厥，偶爾似醒非醒，對著身邊守候他的赫連卿癡笑，喃聲呼喚阿柔。赫連卿的臉色比冬日的霧霾還要陰鬱。回到平城那晚，拓拔燾昏昏沉沉地被人抬起寢宮，身後簇擁著一群哭哭涕涕的女人。這哭聲讓他漸漸想起了什麽，熟悉的脂粉氣息抓住了他遊蕩的魂魄，他模糊意識到，自己到家了。這裏是自己與心愛之人長相廝守的地方。這歡喜的念頭令他生出幾分力氣，他費力地睜開眼，一片虛無的影子晃動了好一會兒，才看清榻前這幾個嬪妃。他失望地在心裏歎口氣，閉上眼，又昏然睡了過去。不知睡了多久，他勉強醒來，隻見宮室燈火長明，四下靜謐，應是半夜。燭影幢幢，映出守在他身邊的皇後和幾名禦醫孤獨的身影。他茫然躺著，雙目微晗，思緒飄浮，一時間又覺神誌混亂，不知自己身在何處。肩上傷痛又開始發作，火灼般撕皮裂肉的痛楚令他忍不住呻吟出聲，悄悄磕睡的幾人同時驚起。
＂陛下，你怎麽樣了？＂赫連卿麵色焦慮，仔細觀察著他的臉。幾個禦醫立即上前診脈，拓拔燾隻覺煩躁不堪，想說話卻又發不出聲音，隻瞪起一雙幹涸的眼睛看那些禦醫，眼中帶著明顯的厭煩。赫連卿耐心等著禦醫診斷完畢，和顏命他們退下煎藥，暖閣裏隻剩他二人，拓拔燾無力地伸出手握在赫連卿的手上，雙唇翕動良久，喉裏才發出了一絲聲響。赫連卿從那口型中看出，他要說的話是，＂杜至柔呢？＂
他的手灼熱發燙，臉色青灰，渾身打著冷顫，顯然還在高燒中。赫連卿緊抿著唇，半晌才輕聲回道：＂她身體抱恙，不便覲見陛下。＂
拓拔燾的臉上立即呈現出焦急的神色，抓著赫連卿的手一緊，喘息片刻，費力地追問嚴不嚴重。那聲音虛弱之極，赫連卿望著他被病痛折磨得脫型的臉，心中五味雜全，惱怒與憐憫交相輪替，兩種截然相反的情緒同時堵在她心口上，漲的發酸。最終對皇帝的憐愛超過一切，握住他的手勉強擠出安慰的笑容，柔聲哄道：＂你們兩個都在病中，現在誰也見不到誰。與其各自牽腸掛肚，不如盡快好起來。等陛下痊愈了…就能見到她了。＂
這溫暖的話語似乎起了作用，隨後的幾日他的病情有明顯的好轉，連續不斷的高熱終於褪去，隻是身體仍然虛弱無比。一日晴朗的午後赫連卿扶著他來到庭院的回廊下，將他的長發輕輕梳理幹淨。隨著麵上遮蓋的碎發撥到一邊，露出一張蒼白如紙，瘦骨嶙峋的臉。那膚色沐浴在日光下，反出的光澤竟好似冬日湖麵結的一層薄冰，隻要輕輕一碰，就裂成碎渣了。
黃昏的日影融合了花影遊轉到了回廊，簷下藥爐煙霧嫋嫋，暖風輕拂珠簾，庭院裏一株株玫瑰靜靜吐著芬芳。赫連卿挽好他的長發，加上束髻小冠，拈起一支夔龍玉簪正要導過他烏亮的發髻，一直靜坐著的拓拔燾忽然抬起手臂向後伸，冰冷的手按在了她持簪的手上。
＂告訴我，阿柔倒底怎麽了。＂
赫連卿僵了一下，很快恢複常色。將那玉簪固定好，轉身在他麵前坐下。
＂告訴我實話。我能承受。＂拓拔燾平靜看著赫連卿：＂她的病很嚴重，是不是？或者，已經死了？＂
赫連卿的目光一寸寸掠過他的臉，仿佛在檢驗他是否真如自己所說的那樣堅強。雙目盈盈流轉片刻，垂下眼簾輕聲道：＂此番出征陛下頻涉險情，全軍幾盡覆沒，陛下可知是何人所為？＂
＂公孫質。＂
赫連卿搖搖頭，抬起眼道：＂杜至柔。＂
拓拔燾愣住，之後用力纂了幾下手好確定自己不是出現了幻覺幻聽，雙頰由於激動漸漸泛起潮紅。赫連卿略微心痛地看著他，繼續說道：＂不僅如此。之前暗逼劉潔矯詔，用楊氏離間你與拓拔丕最終激起他造反，兩軍火並，前後共三萬餘騎鮮卑將士戰死沙場，都是她幹的。＂
＂你胡說！＂拓拔燾雙目大睜，幾乎要瞪出眼珠：＂這次失敗，你若想找人背黑鍋，找誰不好偏找到她頭上！你這手段也太拙劣了點，一個弱不經風，常年鎖在內宮裏的女孩子，你指責她做過這些事，誰會相信你！＂赫連卿擰起眉，剛要開口，拓拔燾又道：＂你若容不下她，大可以將她趕出宮去，何必狠到這個地步，給她栽上這麽多罪名？這是誅族的下場你不是不知道！你就這麽恨她麽？！＂
赫連卿瞬間變色，眼中不可遏製地噴出怒火，剛要發作，驚見拓拔燾渾身顫抖，麵色泛青，知他病未全好，不能受刺激，按下心中的委屈和惱怒，從身後侍立的宮人手中接過麾衣給拓拔燾披上，隨後婉言道：＂杜至柔犯下的罪行，妾亦不敢相信。可這是她親口供出的實情，由不得別人不信。她和楊氏是被司馬將軍抓獲的，當時她二人正打算遠逃劉宋。妾這裏有司馬將軍初審的全部經過，還有廷尉每一次審訊的詳細筆錄，她的每句供詞，陛下請自己看。＂
拓拔燾哆嗦著看完厚厚的卷宗，隻覺雙眼發黑，心有不甘又反複看了兩三遍，放下筆錄，對著那卷紙喃聲道：＂還有別的麽？＂
赫連卿的音色更加低緩輕柔，小心翼翼的語調中充滿了對他的憐憫。＂沒有了。她自招供後便再未開過口。隻在畫押時，叫廷尉卿傳給陛下一句話。她說，異日法場就戮，請在那塊插於頸後的生死牌上，書寫她的本姓，崔。她要天下人都知道，她出自清河崔氏，她無愧於高門望族賦予她的榮譽和責任。＂
拓拔燾的手猛地攥緊了長衫的一角，似是要將那絲綢揉碎。雙眼發直，狀若癡呆很久，他僵硬地轉動脖子，看著赫連卿，冷冰冰地說道：＂我不相信。這一切，都是你編出來的。＂赫連卿吃驚地睜大眼睛，未及辯解，又聽拓拔燾幽幽地問道：＂你用了什麽，讓她如此自汙？＂他的臉上升起一片悲憤之色，緊盯著赫連卿的雙目閃動著火光：＂我了解阿柔，那是個寧死不受屈辱的烈女子。三木之下，何求不得！你竟然能讓那樣愛惜自己尊嚴和名望的人自汙自毀，你的本事真不小！＂
赫連卿因憤怒而漲紅的雙頰漸漸褪色，隻剩一張悲哀到發白的臉。她忽然覺得眼前這一切十分可笑，她為他做的一切都十分可笑。她真的笑了起來。帶著那個嘲諷的笑容，她對拓拔燾道：＂妾做了該做的事情，自覺問心無愧。陛下若還不信，改日等陛下…＂
＂不必改日，朕現在就要見她。＂拓拔燾冷冷地打斷道：＂你叫廷尉放人。把阿柔接回宮裏。＂
＂我做不到。＂赫連卿的音色比他的還冷：＂她這案子已是天下皆知，所有人尤其是朝中鮮卑勳貴都在嚴密關注著此案，就等著看陛下從嚴處置她呢。她所在的是廷尉獄，不是後宮隨便一個囚室陛下想見就能見的。廷尉職掌天下律法，便是皇帝的裁決都可駁正，即使皇權都難以幹涉司法。到了這個地步，已不是陛下可以掌控的了。＂
＂你夠狠。＂拓拔燾半晌才憋出簡單的幾個字。沉默許久，白著臉道：＂既然你不肯送她來，那我自己去見她。就算是廷尉裏關押的十惡不赦的重刑犯，也是允許探監的吧！＂他搖搖晃晃站了起來，剛起身便覺天暈地轉，赫連卿下意識地上前扶住他。她惱恨自己的心軟，又實在可憐他的癡情，想了想，對他道：＂妾同陛下一起去。妾要親眼看看，她還有何麵目見陛下！＂
此時廷尉牢獄的板屋裏，杜至柔正隔著一麵牢房密密的柱子，讓醫官給她換藥。
所謂板屋，是監獄裏條件稍微好一點的單人牢房。相比平常混合著飯菜與便溺穢氣，濕膩肮髒，遍布發黴青苔與蛛網的監牢，這裏打掃還算幹淨，向陽的一側開有通風的窗牅，另一側也並非牆壁，而是由多根圓木柱組成的柵欄，使整個牢房看起來更象一個籠子。牢裏有土台草堆，也有簡單的氈毯可以取暖。杜至柔受刑之後傷勢嚴重，若非皇後開恩去其械枷，給她移到板屋裏，她早沒命了。
牢獄中熒熒燭火的微光，從柱子外透進來，隱隱聽見拖得很長的哭泣聲，慘叫聲，呻吟聲，鬼哭狼嚎。年輕的禦醫署醫官從柱子間縫中伸進手，輕輕地給她換好新藥，托起她的右手，仔細檢察她恢複的情況，再重新上好夾板。斷了的中指已經接上，裏麵開始有骨痂生長，那醫官露出笑容，＂娘子痊愈大有希望。＂
杜至柔木然斜靠著草堆，對醫官的話無動於衷。過了一會兒，她幽然歎道：＂好又怎樣，總是要去挨那一刀，＂停了一下，哼聲道：＂更有可能…是千刀。到那時，你豈不是白忙活一場。不如下次你來，給我一粒藥丸，讓我死的平靜一點，好過千刀萬剮。＂
醫官道：＂臣是醫者，隻會救人不會害人。這種事，臣做不了。＂
似曾相識的話令杜至柔一動，她轉頭打量那醫官和他身上的服色，笑道：＂不錯，高升了。＂沉默片刻，淒涼歎息道：＂當初你不肯給我打胎，結果還不是一樣沒保住。可見人力，終究逆不了天意的。＂
醫官不語，繼續檢查她腿上的傷勢。受杖已有兩月，瘀血漸漸消散，原先層層疊加的深紫杖痕變成了淡青色。訊杖雖凶狠，好在沒引起破皮，出血也隻在皮下，因此雖然看起來猙獰腫漲的可怕，恢複順利的話不會留下痕跡。那醫官給她上完藥，一邊收拾藥箱一邊輕聲說道：＂娘子可知，陛下回來了。＂
杜至柔猛地驚起，難以置信地望著他，脫口而出問道：＂他怎麽樣？！＂
＂陛下被狼咬掉了一層皮肉，幸好傷口不深，治療的也及時。倘若發現得再晚兩個時辰，就真沒救了。＂
杜至柔繃起的身子漸漸鬆懈，複又無力癱靠在草垛上，不知自己聽了這話的感受是鬆心，還是失望。沉默片刻，她又問道：＂陛下…是怎樣解救回來的？＂
＂臣亦不知詳情。隻聽說是皇後娘娘親自帶兵去漠北尋找，好不容易找到的，還找到了建寧王，據說他當時和陛下在一起，也昏迷了。＂
＂拓拔崇麽？＂杜至柔茫然問道：＂他沒有死？＂
＂沒有。但和死亡狀態差不多了。臣每日隨太醫令給殿下診斷。殿下有心跳，脈搏和呼吸，但沒有知覺和感應能力。我們管這類人叫植質，象樹木一樣有生命跡象，但無法交流，沒有智力和情感。殿下的後腦受了嚴重的撞擊，可能是遭受到敵人襲擊，也可能是撞在石頭上，導致腦部受損。＂
＂活死人？＂她勾起唇角，露出冰冷的笑。
醫官離去以後，杜至柔呆呆地抬起自己的雙手，盯著那綻開的破皮爛肉和一道道淤青，心中充滿了悲涼與遺憾。隻差兩個時辰。那日她在被夾斷一根手指後吐出了實情。她長聲歎息。倘若她再堅持一會兒，豁出去多斷幾根手指，就能換拓拔燾一條命，換來大功告成。十年的準備，隱忍，其間多少辛酸和付出，多少痛苦割舍都過來了，卻在最後的一刻，敗在凶殘的酷刑之下。她無顏麵對公孫質，麵對那些為她賣命的人，麵對她自己。愧疚痛心之餘，她疑惑倒底是自己真的扛不過刑罰的折磨，還是，果真對拓拔燾產生了感情，不忍看他死在自己的陰謀之下。無論哪一種，都令她慚愧不已，令她鄙視她自己。熬過了兩頓板子，二次訊杖是在第一次的腫傷達到最高時，再無情地敲打在原來的傷痕上，每一杖都是油潑火煎的痛，終是沒能敲開她的口。她對拓拔燾有多恨，她的牙關咬的就有多緊。她深知每多堅持一分，拓拔燾離死亡就近一分。她也深知他們不會把她打死。她是唯一知道拓拔燾下落的。可她不知道的是，她的肉體並非如她期待的那樣堅強。在此之前她從未挨過打，哪怕是淪為奴婢，她實在是大大低估了那些五花八門的刑具威力。沒有任何征兆的凜冽劇痛，電擊般摧殘她細膩如凝脂的雙手，痛不欲生的荼毒一點一點消磨她的意誌，她咬破雙唇，鮮紅血珠沿著下巴滾落，硬生生將求饒和痛呼壓製下去，不願讓對手在她的痛苦中稱心快意。一片黑暗的死寂中隻聽見木棍碾壓指關節發出的吱吱叫聲，她跪著的身子強烈顫抖著，即將疼暈之時，那拶子忽然放鬆下來，她剛緩上一口氣，刑具再次收緊，更加強烈的疼痛從手上傳來，她被這突如其來的劇痛激地仰麵朝天，壓抑的慘叫終於從她骨髓深處衝了出來。
那些執法者多年執掌刑獄，深諳用刑之道。看她快要昏過去時就放放繩子，等他緩過氣來，再一陣猛收。木棍磨破了手指上薄薄的皮膚，鮮血順著指尖滴落，那幾根簡單的小木棍帶來的痛苦是如此淩厲尖銳，就這樣不聲不響地慢慢將她的手指，她的意誌碾成粉末。痛從雙手傳遍全身，她的發根全部立起，一聲聲的慘叫撕扯著扭曲著，五髒六腑都在油鍋裏翻滾，終於在撕心裂肺的痛呼中，傳來一聲清脆的骨斷，她的頭隨著那聲音，緩緩地垂了下去。
冷水激醒之時，刑具依然套在她的十指上。他們不會放過她的，才斷了一根，他們還要一根接一根地夾斷剩下的手指，之後還有更凶殘的酷刑，隻要她不開口。她的信念終於崩潰，她受不住這殘忍的刑罰，今日方知人的肉體總是會比精神先行屈服。她用那隻提過筆，擬過詔書，描過眉的手，在供詞上寫下自己的名字。手已不能持筆，寫出的字已不能看，她知道今後她再也無法用這隻手寫字了。是他們故意想出的招數麽？用來懲罰她能寫會算，不斷寫情報陷害皇帝？她用力抬起頭向上看，她從端坐在明鏡高懸之下的廷尉卿臉上，看到了一雙冰冷銳利的眼睛。那是皇後的眼睛。對她用刑，追查皇帝的下落，都是皇後的意思。
她笑自己的愚蠢短視和感情用事。當初，為何要助她一臂之力，把她送上皇後寶座呢。那時候，她以為赫連卿最大的本事是會騎射。怎知她遠非自己看到的那般淒楚無助，她遠比自己想象的要強大的多。＂下一個，該是我了吧。＂赫連卿對著賀氏的遺體，淒涼地微笑：＂等我被賜死時，請你也為我化一個這樣的妝。＂那時的赫連卿已一無所有，被她弄掉了孩子，被不成器的兄弟姐妹拖累，被皇帝嫌棄。＂你記住了，璦璦的性命，你們赫連一族的性命，在朕的眼裏，不過螻蟻。＂麵對這樣冷酷無情的丈夫，麵對這樣掠搶她身體與尊嚴的強盜，她竟然不恨？竟然還會愛上強奸她的人？這實在出乎杜至柔意料。她隻惦記著自己曾虧欠過赫連卿，她害得赫連卿無法再生育，害得她失寵，而赫連卿卻從未想過報複她，從未起過害人之心，這是杜至柔所欣賞的。她也喜歡季薑，甚至與她的感情更親密，可再怎樣不得已，再怎樣懺悔，季薑也有過害她的心。這種心思隻要有一次，便會有下一次。倘若季薑當上皇後，眼見著自己與皇帝恩恩愛愛，不把她這個皇後放在眼裏，那曾經令她痛下毒手的妒嫉心，難保不會再次發作，人心的反複無常，是最難以估量的。今日好姐妹，明日便為個男人反目成仇。而以皇後之尊想要對付她，連偷偷摸摸地下藥都不用，直接送她去死，都是易如反掌之事。為了報仇她必須利用皇帝的感情，與他親親熱熱，因此又不得不防著其他女人對她的惡意中傷。既然對季薑的人性沒有把握，就不要冒險去試探。何況相對赫連卿，季薑愛上仇敵愛得更早，更輕易。她以為無論如何，赫連卿是不會真心幫襯皇帝的。她想不通為何會有女人在反複被蹂躪被虐待以後，還能真心愛上施虐者。她忽略了一點。現在她才想起來，草原上未開化的民族，女人本來就是牲口，天生就是被男人搶來搶去的。誰最強壯勇猛，誰最有資格占有女人，天經地義。在吃飽穿暖尚且成問題的時候，尊嚴道義與廉恥是多餘的累贅。強盜也好，強奸犯也好，隻要占了個強字，便心甘情願被征服。誰能提供溫飽就跟誰走，隻認強者，隻崇拜強者。她杜至柔不幸多讀了幾本聖賢書，竟是把腦子都讀得迂腐了。以己之心度他人之腹，以為人人都象她這樣記仇，可以為了家族和民族榮譽放棄個人的情感。
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介紹一下古代的審判製度。
廷尉：官名，秦置，九卿之一。掌刑獄。西漢景帝時（公元前１４４年）改名大理，然後直到東漢結束，官名在廷尉和大理之間改來改去。三國時，曹魏改回廷尉，直到南北朝北齊時，又改回大理，史稱大理寺。這個名字一直用到清末。
廷尉是國家最高司法機關，就是現在的最高法院。唐以前是唯一的審判機關。但是在漢代某些時候，對於重大案件，皇帝會要求會審，就是廷尉與尚書聯合審理，避免冤假錯案。從唐開始，正式確立三司法會審製度。就是＂三司推事＂。這個是中國法製史上一個重大的進步，也是文明史的進步。大理寺、刑部和禦史台各出代表，聯合會審。三司之間互相配合又互相監督，目的是避免皇帝不依法斷罪而出現冤案的現象。因為死刑的最後決定權在皇帝手裏。而人死不能複生。
古代法律對於刑罰執行有嚴密的製度規定。從漢朝開始，死刑判決必須經過皇帝的批準才可執行，即所謂“報囚”。哪怕最底層一個農民被判死刑，隻要他是平民，不是奴籍，就必須報給皇帝。（參考清末楊乃武與小白菜案。這二人都是地方一個小縣城裏的平民，可每次判死刑，慈禧都知道，好幾次都是她認為不對頭要求重審，最終翻案了。）這是一套很嚴密的奏報製度，分為死刑複核製和死刑複奏製，兩個都要執行。盡量避免錯殺無辜。
中國古代死刑複核製度確立於北魏。是指對那些已經判了死刑的案件，先由國家有關部門複查（就是廷尉），然後在最終定判之前報請皇帝裁定。《魏書》：“當死者，部案奏聞。以死不可複生，俱監官不能平，獄成皆呈，帝親臨問，無異辭怨言乃絕之。諸州國之大辟，皆先漱報，乃施行。”
死刑複奏製是指對已判定死刑的案件，在行刑之前必須再次奏請皇帝進行核準。比如唐之前是三複奏。就是在執行死刑之前一日，執行機關必須奏給皇帝兩次（就是提醒皇帝這人明天就要死啦，你同不同意。）執行當日再有一次。唐太宗甚至給改成了五次。因為三次不夠，他有一次特別忙，人家連著三次跟他說某個大臣即將斬首，他都點頭了，等真殺了開始後悔，說自己腦袋一直處在不清醒狀態，忙暈了。而人死不能複生，所以以後要再多提醒他幾次。
唐代建立了審訊回避製度。凡司法官與當事人有親屬關係、師生關係，有過恩仇，曾經在本地區任過刺史、縣令的人，都必須回避。
古代法律一直確認刑訊製度的合法性，但是對於刑具，次數，用刑部位有嚴格的規定，並且在用刑之前，法官必須立下文書，並要得到上司的同意。如果違法將人犯打死了，法官反坐，就是嫌疑犯什麽罪就判你什麽罪。有幾類人可以豁免：有特權的貴族官僚；70歲以上的老人，15歲以下的小孩，殘疾人，孕婦。
所有這些看起來很美，比現代人想象的要文明。但這隻是在太平時期。對於亂世或者非常時期，比如武則天時期，全變成了一紙空文。１６國到南北朝前期是中國曆史上最亂的一段時期，長達二百年，人命比鴻毛都輕。幾乎所有皇帝都在亂殺人。尤其１６國，因為那些小國都是胡人建立的，有的民族連文字都沒有，談何法律條文，有些剛脫離氏族部落，還沒有國家的雛形，就滅亡了。北魏真是太幸運了，能從一個部落發展成一個看上去象那麽回事的一個國家，有行政有司法，各部門都全，至少象個國家機器的樣子。可是一旦有國家的樣子了，皇帝就受機器的製約了。他要服從這個體製，才能讓這個體製運行下去。所以北魏的皇帝除了第一個，剩下的都沒有隨便殺人的自由。象拓拔圭那種，看某個大臣走路姿勢不順眼，就把人給殺了，這種事再沒出現過。即使是拓拔燾滅崔浩九族，也是通過審判，走正常法律途徑的，還允許崔浩上訴。那次上訴還是拓拔燾親自審理的。北魏律裏規定了大逆不道者誅族，所以從表麵上看，拓拔燾並沒有違法。可是無論在當時還是後世，為這事都給他扣了個＇濫殺＇的帽子，因為＇大逆不道者誅族＇，可什麽才是大逆不道，是由拓拔燾一個人說了算的。所以他等於鑽了法律漏洞。
皇帝鑽法律漏洞這個聽起來匪疑所思，可其實經常發生。所謂生殺予奪悉憑上意，但大部分時候皇帝並不自由。皇帝公然對抗法律的話，吃虧的是他自己，一般來說不是昏君都不會這麽做，所以會采取迂回策略。假如國家高法判了一個人死刑，而皇帝非要保這個人的命，他就必須鑽漏洞，從審判過程中找出不嚴謹的地方，打回去重判。可是如果人家特嚴謹，證據確鑿，你找不著漏洞，那要想保這個人就難了。隻能從體製內想辦法，比如把現任法官調離，換上一個聽話的，再重審，不行就再換，直到把人撈出來。明嘉靖時期出現了這種情況。換了四次法官，嘉靖想保的人才給無罪釋放了。前三個都不肯和皇帝合作。楊乃武小白菜案也換了四五次法官，不過那個和皇帝的意向無關，是的確審不出來。換到第三次的時候慈禧派了個學政（教育廳廳長）下去浙江審理，那次特別慘，楊乃武兩腿全被夾斷，小白菜雙乳被鐵絲紮穿，還沒審出來。最後那個學政不知道該怎麽辦，弄了個滴血認親，把倆人的血放一起看能不能融，融了就說有通奸，結果報到北京把慈禧鼻子都給氣歪了，拿我當三歲小孩哄。而且當時洋人辦的申報從頭到尾跟蹤這案子，倆人被反複拷打致殘法官無能製度黑暗全給報出來了，清廷的壓力特別大。不過楊乃武和小白菜的生命力真夠頑強的，十多次刑訊竟然全熬過來了，小白菜１９２０年才去世。
