十二月壬午，皇帝返平城。大饗告廟。朝中所有將帥及百官皆受賞。士卒一律免除十年賦役。幾天後便是新的一年。正旦日，拓跋燾於白登山東廟行祭天大典，皇後輔祭，另有前來陪祭的各部落酋長幾百名。皇帝提前五天沐浴齋戒，虔誠跪於圜丘澤壇正中央，敬天地神靈，告慰祖先，自己承統鴻業，受命於天。賴宗廟之靈，群公卿士宣力之效，兢兢業業，克勤克儉，方能平逋寇於龍川，討孽豎於涼域。而今秦隴克定，揚威朔裔，幅員遼闊的北方大地終於一統，天下乃定。
百餘口鍾鼎齊鳴，震天動地，身穿十二章玄色袞冕的皇帝昂首傲立，萬裏山河大地在他腳下微微顫抖。透過眼前晃動的十二旒垂珠，拓跋燾迎頭直麵旭日光芒，眸中閃爍的豪情與自信，和萬丈朝暾兩相交融。與他並肩而立的皇後不由悄悄側目向他看去。那不可直視的身影如東君既降，帝服龍駕，與日月齊光。壇下萬民匍匐仰視，隻覺他們的君主仿佛一輪明日乍現天衢，淡星殘月在他光耀赫赫的威儀下一掃而光。近在咫尺的天下第一人便是自己的夫君，赫連卿看著那張英武霸氣的麵孔，心中愛極。君臨天下，氣吞山河，唯我獨尊。眼前逼人的景象完美地詮釋了什麽是雄心勃勃，壯誌淩雲的帝王。
曠世盛典完畢，今上偕皇後同輿回宮。內宮裏到處張燈結彩，璀璨流光。正旦連著上元節，宮人錦裝繡綺，衣履飾玉，明媚笑容在千萬盞燈海襯托下，如同三春暖陽關般清澈歡快。上元禦宴，皇帝連同後妃嬪禦，重臣宰輔，王公貴戚，一齊登上北宮城高二十丈的安福門，共同領略煙花滿天，玉壺光轉，魚龍狂舞的盛世景象。皇帝在這一片錦繡繁華中大宴群臣，與萬民同樂。
鳳簫聲動燈明千樹之中，皇帝側頭，久久凝視著身旁皇後的玉容，目中瑩光閃動。這情景忽然令他想起多年前征服夏國的那場慶功宴。同樣是熱鬧非凡，斛光交錯，同樣由赫連卿陪伴。所不同的是身邊女子的身份，早已是雲泥之別。她的臉上再沒有被征服的屈辱和悲憤，取而代之的是幸福滿足的笑容。短短八九年的時光，由被俘的女奴到母儀天下的皇後，在她身上竟出現了如此戲劇性的變化，這女子是怎麽做到的？拓跋燾茫然一笑，端起酒樽向她一敬。二人掩袖對飲後，拓跋燾看著她笑道：＂京師告急時，幸虧有你臨危不懼。國之存亡全賴卿卿指揮得當。我要好好想想，該怎樣獎賞你。＂
坐在一株素心臘梅旁，皇後唇角微揚，笑容如她身邊浮動的暗香，縹緲而清淡：＂承陛下眷顧，妾已為國母。名位盛隆，貴無可貴。陛下以妾為妻，妾日夜感懷，無以為報，所做的一切，於國於家都隻是妾份內之事，豈敢邀功請賞。＂
冠冕堂皇的回答令拓跋燾微微感到意外。他麵上依然保持和顏笑容，心裏不免生出幾分失落。也許國母這個頭銜實在太重了。原本一個想哭就哭想笑就笑性情純樸的女娃，如今端坐高堂俯視眾生，時時刻刻以曆代賢後的標準衡量自己，一成不變的標準笑容，讓他不由自主聯想到廟裏被供起來的土胎菩薩。他又一次回憶起他們初遇時，她被他屢屢羞辱挑逗，她射向他的憤怒目光。那冰冷徹骨的眼神裏，沒有一絲寬恕的可能。＂總有一天，我會殺了你！＂赫連卿對他的愛恨情仇竟然也曾如此強烈過。不過八年，竟恍然如隔世。自從成為皇後，她再麵對他時便永遠是眼前這個婉孌微笑。這笑容很優雅，很賢德，可他看不透這笑容背後隱藏著什麽。她雍容大度的麵具下掩蓋著什麽。她是如此冷靜，堅強，鎮定自若，臨危不懼，才略過人。她不成功，誰還能成功呢。拓跋燾環視飲宴的文臣武將。當年他懷抱著征服來的美人，亦是如此眾星捧月，然而那時眾將領崇拜的目光是投向他的。而今同樣的目光，竟投向了當年那個可憐巴巴的女奴身上。
＂名位盛隆，貴無可貴＂，拓跋燾的唇邊露出一縷不易察覺的冷笑。她果真聰穎，對自己所在的位置了如指掌。貴無可貴的人若再不斷立功，便是賞無可賞。到了怎樣施恩都不足以回報對方的境地，他這個人主，將怎樣麵對臣下？她真的是心甘情願地奉獻的麽。她所說的於國於家，國真的是指大魏，家真的姓他拓跋麽？別忘了自己之於她，有滅國滅門的仇。她就真的能做到不計前嫌，一心為大魏鞠躬盡瘁麽？她不要賞賜，不要金銀珠寶，那她要什麽？拓跋燾端起盞放在唇邊輕輕抿了口酒，麵帶微笑觀賞了一會兒城外燈海，閑閑地對皇後笑道：＂你不要恩賞，倒是難住朕了。朕此番西征帶回的稀世珍寶，還不知該怎麽打發掉呢。＂赫連卿不由莞爾。想了想，她對皇帝道：＂此次平城救險非妾一人功勞。陛下高瞻遠矚提前安排得當，朝中眾卿鼎立協助，忠勇可嘉，局勢方能轉危為安。陛下若要推恩，當以國之棟梁為重。＂
拓跋燾淡淡一笑，邊飲宴邊隨意問道：＂那你說說看，哪位愛卿可稱之為棟梁？＂赫連卿剛要開口，拓跋燾忽然放下酒樽沉聲道：＂別跟朕說是穆壽！朕已將他關進宗正寺裏。讓他先對著囹圄衰草反省幾日，等過了正月朕一定賞賜。朕賜他的不是金銀珠寶，而是死。＂
赫連卿麵帶憫色輕聲勸道：＂穆壽雖然愚鈍迂腐，罪不當死。何況蠕蠕入寇雖情勢危急，倒底無大失亡，陛下隆恩，何不寬恕穆壽，以後多加督導，為大魏再培養出一棵棟梁。＂
＂哼，隻怕那小子是棵朽木，不可雕。＂拓跋燾虎著臉：＂狂妄無知，違抗聖命，壞我大事。若不是你識人善用，果斷拔擢長孫道生和張黎，我現在能不能坐在這裏與民同樂還難說呢！＂赫連卿笑道：＂那陛下可知是誰推薦長孫道生和張黎給妾的？＂拓跋燾疑惑看著她，赫連卿道：＂劉潔。＂拓跋燾不由一愣，赫連卿又道：＂陛下可知又是誰推薦劉潔的？＂拓跋燾點頭微笑。＂穆壽。＂赫連卿欠身：＂陛下聖明。＂拓跋燾若有所思地看著她，眼中光彩忽明忽暗：＂那麽依卿卿的意思，這個劉潔也是有功於社稷了。＂赫連卿點頭道：＂劉潔原為中書令，多年效力與朝廷，執政經驗豐富，大小臣工稔熟於胸，此所以他具備伯樂之材。更可貴的是，這次出征之前，他負責占卜天象，所預言之事皆精準不差分毫，妾親眼所見。他說會有雄兵起於陰山北麵，其鋒銳不可當，果真拓跋崇的軍隊就在陰山以北全殲蠕蠕，京師由此轉危為安。這樣的人才若是埋沒了，當是大魏的損失。＂
拓跋燾捧樽，飲幹早已冷卻的殘酒。眼前燈火輝煌，光亮如晝，天上明月滿輪，熒光四射。他對著一片冠蓋京華的美幻景象欣賞片刻， 轉過頭看著赫連卿，臉上一抹若有若無的笑。＂是的。你說的很對。＂
宮筵空殘，曲終人散，寅時已過。帝後同回儀鳳殿就寢。拓跋燾在殿門外停下了腳步。
＂正旦朝賀，耕籍禮儀郊祭，百官尚有休沐日，朕卻是一刻不得閑息，竟是比平日常朝還要忙碌。連日轉下來甚是勞累，朕今晚…想獨自安歇了。還請娘子多加諒解。＂
赫連卿臉上依舊是溫和的微笑。麵對皇帝欠身拜別，又叮囑皇帝身邊侍從，陛下多飲了幾杯酒，你等要好生照看。之後倚在門口目送皇帝走遠。隻待一行人消失在夜色中，方慢慢踱回寢宮。巨型宮燈上，百十盞燭光明滅搖紅。她在燈下枯坐了一會，抬頭命侍從女官將太子帶到她殿中來。＂今晚就讓太子在我身邊睡罷。上元佳節，就不必拘泥於規矩了，隻這一天。＂
乳母抱來太子，赫連卿將熟睡的小人安置在她床上。太子驚醒過來，揉著惺鬆的眼懵看著她。赫連卿在他身邊躺下，溫暖的手輕撫他的臉龐。＂天真乖，和娘一起睡。＂太子聞言頃刻露出開心的笑容。他自搬入東宮起，就再沒有人陪伴他入睡。他是如此渴望關愛，他沉浸在幸福的滿足裏，絲毫無暇顧及精致妝容掩蓋下的嫡母看著自己時，那慈愛的眼神中隱隱流出的傷感，寂寞，和同病相憐的憫惜。
夜幕重重，宮外尚是萬家燈火，百姓舉家共慶良宵，宮裏已熄了燭光，一片萬籟俱寂的清寧。杜至柔蜷在自己房裏的貴妃榻上打了一會兒盹，睜開眼時，見一燈如豆，紅泥小火爐上水過二沸。她懶懶地打了個哈欠，起身為自己製一盅茶。閣內空無一人，正是茶香氤氳，歲月靜好。她細如玉管雕琢的手指翹成蘭花，竹筴分飛攪動瓢中水，看著水麵浮起的濃密泡沫，滿意一笑。朱唇輕啟，她剛要細細品味自己的傑作，忽聽身後一聲粗裏粗氣的吆喝，喘息中還帶著濃烈的酒氣，直衝她耳裏灌來。
＂這樣的好茶不來孝敬我，自己偷偷吃獨食，該當何罪！＂
杜至柔嚇得雙手一抖，盞中茶湯便濺出來燙了她一下，她慌忙將茶盞放下察看自己的手背，那茶卻立即被身後人端起一飲而進。
＂果然是好茶！來的真是時候，我正渴的難受呢！多謝了。＂男人笑嘻嘻地咋咋嘴唇，仿佛還在回味。
＂你如何在這裏？！＂杜至柔對著拓跋燾紅通通的臉膛，一聲驚叫脫口而出。拓跋燾沒好氣地瞪她一眼。＂幹嘛這樣看我？！我難道是鬼麽？＂他大咧咧走到榻上盤腿坐下，又拿過那空茶盞放在鼻前使勁嗅了嗅，點頭讚道：＂你這手藝真是舉世無雙了。我還從未喝過這麽香的茶。＂他用烏黑的眼睛看著杜至柔，邊眨動邊涎皮求道：＂好柔柔，再給我弄一杯嚐嚐。剛才飲的太快了，都沒來得及品滋味。＂
杜至柔終於回過神，氣急敗壞道：＂三年前我在蘭畹軒裏住著，庭院中一株枯萎的老梅大概得了我的仙氣，竟抽了新芽，開了上百朵紅梅。我便掃了那花蕊上的雪埋在地下，總也舍不得吃。今日陛下得勝歸來，國泰民安，又值上元佳節，我才開了甕口烹這一盅，不想竟叫陛下偷了去。這也罷了，竟然還如飲牛飲馬一般暴珍天物！如此珍貴的雪水哪裏還有第二盅？便是再有，也不給你糟蹋了！＂
拓跋燾哼了一聲笑道：＂我說呢，這茶裏怎會有一股難得的清香。竟是沾了梅花香氣的雪水，虧你怎麽想出來的。偏是你們女人矯揉造作，一個水也搞出這麽多名堂。實在是閑的長毛了。就欠打發你上戰場，風餐露宿飲冰臥雪，讓你也嚐嚐饑寒交迫的滋味。日行千裏後勤補給供不上，還要與士卒同甘苦共患難，摻了馬尿的溝渠水都喝過。艱苦奮戰九死一生隻為保護你們女人不受外族欺辱，竟然還嘲笑我不夠高雅。＂杜至柔撇嘴道：＂那麽多女人拿你當大英雄真心崇拜景仰愛戴，偏不去，非到我這裏來讓我嘲笑，陛下自找不痛快，怪誰？＂拓跋燾嘻嘻笑道：＂她們都不如你好。＂又湊到她臉上親了幾口，心滿意足道：＂今夜就宿在你這裏，看你能拿我怎樣。＂杜至柔驚道：＂今夜是上元節！闔家團聚的日子，陛下不去與妻兒團聚…＂話未說完唇已被拓跋燾用吻封緘。＂與你在一起，才是闔家團聚。＂
杜至柔奮力推開他的糾纏，又急又氣：＂陛下如何這般任性！果真在乎我的處境，就離我遠一點！不要讓我成為別人忌憚的靶標，不要讓別人看出來你有多在乎我！＂拓跋燾愣愣地看著她，美如秋潭的眼中竟有一點晶瑩淚光在閃爍。他無奈一笑：＂我連這點自由都沒有麽？＂杜至柔搖頭道：＂陛下萬乘之尊，一舉一動都代表著某種動向，是沒有資格自由表達情感的，甚至是沒有資格擁有情感的。快回去吧。回到皇後那裏。這個夜晚你若不在她那裏過，明天帝後不和的傳聞就天下皆知。＂
拓跋燾不再說話，呆坐於宮燭案旁，看燭火搖紅，蠟炬滴淚。半晌，他澀然開口，打破了沉默。＂這是你不願出示帝璽自救的原因，對不對。＂杜至柔垂頭不語。拓跋燾的臉上出現一個冷淡的笑。＂你也不必這麽怕她。她若安分守己便罷。不然，我是不會坐視她騎到我頭上來的。＂杜至柔驚的雙目圓瞪。＂這…是什麽意思？！這從何說起啊？＂
燭影綽綽，映襯著拓跋燾的臉色陰暗不明。＂此番平城轉危為安，中宮調令諸卿如國君般從容鎮定。哼，之前倒真是小瞧了她。＂他停了下來，腦中將與赫連卿自相識起的件件往事過了一遍，隻覺越想後背越冷。片刻後歎聲道：＂可惜啊，可惜。倘若是個男兒身，放在朝堂上將成為挾天子令諸侯的曹孟德，放在沙場上將是戰必勝攻必取，功高震主的韓信。＂
杜至柔驚呼：＂陛下看看自己聯想到的這兩個人！＂
拓跋燾挑起劍眉反問她道：＂怎麽？難道不象麽？才剛夜宴上，我有意試探她對朝局的了解程度，對百官的掌控程度。聽上去她很是讚賞那個劉潔呢，極盡溢美之辭。也不知那劉潔倒底給了她什麽好處。古來後妃與朝臣暗通曲款以謀權位，直至滅國傾邦的，數不勝數。何況胡人女子生性豪放不羈，沒有多少服從男人的意識，甚至屢屢越權參與軍政大事。是故本朝曆來深忌手握權柄的女子，不惜賜死以防外戚。皇後本就令百官崇敬，又是我大魏名正言順的女主人，再加上她如此過人的天資，覬覦我拓跋氏的天下豈非易如反掌。皇後這次保衛平城的舉措，如此出色，倒是給朕提了個醒。若她真是暗中存了培植親信勢力的心，朕斷不會容她！＂
杜至柔瞬間冷汗四起。她努力想要遏製住顫抖，失敗後頹然癱軟在拓跋燾身邊。一切都陷入了真假難辨的虛無，和由此而來的恐懼之中。眼前人從未如此陌生過。看著這張一刻前還純真如孩童般的臉，為討杯茶而撒嬌耍賴，杜至柔一時百感交集。＂帝王心術，天威難測，今日我算是見到了！皇後與你是夫妻，共牢而食 ，合巹而酳，夫妻同體，同尊卑共休戚。看在這份情誼上，她全心全意為你著想，為你付出，赴湯蹈火在所不惜。此番為了保住你拓跋氏的江山，皇後承擔了多少壓力，多少風險危難都隻能她一個人扛，結果不僅沒得到你的讚賞，反招來了猜忌！＂
＂奇怪。我猜忌皇後，你應該高興才對。＂拓跋燾蹙眉微笑。杜至柔垂著頭，麵無表情答道：＂就算我擅妒，也知什麽是兔死狐悲。＂拓跋燾若有所思地看著她，眼中跳躍的火苗幽暗不明。＂你為何要為她鳴不平？＂
＂陛下也在試探我麽？＂杜至柔突然一抬頭，射向拓跋燾的目光銳利而寒冷。拓跋燾一怔，緩慢而堅定地搖頭。杜至柔淒涼一笑。＂是又怎樣，不是又怎樣呢。總是逃不過功狗的命運。＂停了一下，她看著搖搖欲墜的微弱燭光，流下了兩行清淚：＂我在為所有落得個兔死狗烹下場的功狗鳴不平。飛鳥盡，良弓藏。天下定，謀臣亡。永無休止地輪回，逃不掉的宿命。＂
拓跋燾無奈一笑。＂是的。你說的很對。隻是你現在是站在功臣謀士的位置，感歎帝王之心是如此殘忍，多疑，狡詐。有一天你也坐上了我這個位置，你也是一樣的殘忍，多疑，狡詐。誰都不例外。誰在這個位子上，誰的心會變的冷酷，殘忍，狡詐。否則他就坐不穩這個位置。如同解不開的咒語，同樣的永無休止地輪回，同樣是毫無例外的宿命。＂
透窗而入的風吹滅了最後一點光亮。冷風刺骨，拓跋燾不由將自己的身子緊緊地向杜至柔貼去，仿佛要與她融為一體。女人含淚的雙眸在黑暗的反襯下愈加瀲灩清澈。他伸出手，將她久久凝結的一滴淚水輕輕抹去，她便陡然放棄了之前的敵意與對抗，柔順地將臉在他手掌中來回蹭著。拓跋燾心頭一熱，雙手捧起她的小臉，溫柔地輕吻。
今晚他實在忍耐不住相思苦，偷偷來到她這裏，她卻滿含不舍地把他往外推。＂夫妻團聚的日子。＂她在勸他夫妻和好之時，眼中閃爍的卻分明是不甘與酸楚的淚。那淚水讓他相信，她是深愛他的。
一直以來，她念著什麽，渴望什麽，她想要的名份和情愛是什麽，他堅信自己都知道。可他隻能假裝無視。他怕一旦麵對了，就會為滿足不了她而愧疚心虛。金輝碧瓦的宮牆內他找不到一個可以全心信賴的人。他猜忌這個防範那個，他無時無刻不生活在恐慌中，為了獲取更多一點的安全感而不斷滅別人的族，又因為滅了太多人的族而喪失更多的安全感。他的生命是周而複始的殺人，安定，又起猜疑，再次殺人的交替輪回。他此生是出不去的了。他便盼著在這看不見的樊籠中，有一個人來陪著他。縱然他口裏說著誰在這個位子誰都會變的殘酷陰險，他心裏卻一直有個小小的期盼，說不定自己會是唯一的那個例外，自己的運氣能夠比其他的帝王好一點。有這樣一個真愛他的女人，使得他的心在曆經無數殘酷血腥後，始終沒有徹底變黑變冷，始終保留一個最柔軟最幹淨的角落。懷裏的這個女人，必定是真心愛著他的罷！她知道自己給不了她名份，給不出光明正大的榮寵和尊貴，她便從不開口索取。倘若她不是真愛著他，還有什麽能讓一個女人心甘情願地做這見不得光的情人。拓跋燾的心裏突然酸的發燙，站起身來將杜至柔打橫抱起，女人如雲如瀑的黑發瞬間散在他的臂彎上。他抱著她向床榻走去，發燙的唇蓋在她驚慌顫動的睫毛上。＂今晚…讓我再任性一次，好麽…＂
