公孫質的請辭令拓跋燾大感意外。
＂丁母憂？＂拓跋燾放下酒樽，驚訝地上下打量公孫質：＂朕為何從未聽說過卿尚有高堂？＂
公孫質依舊跪地，再叩首道：＂臣鄉裏在上穀郡，幼年失怙，母憐苦守。母子煢煢，相依為命。臣十二歲入嵩山修道，便再無機會返鄉侍母。臣入仕朝廷後數接家信，雲臣母自臣遠離膝下，哀痛彌侵，雙目昏眊，垂至失明。臣仰圖報君，俯迫諗母，進退維穀。臣身為獨子，自叨貴得俸祿，荏苒歲時，貪寵忘親，無人子之責，每嚐夙夜彷徨，不能自止。臣乞陛下憫臣少孤，察臣懇迫，許臣歸鄉…見老母最後一麵…＂他的音色已近似悲鳴，眼中淚光閃爍：＂先父墳塋遠在幽州，老母亡故後臣還需扶柩歸葬。荒迷之中，庶事未備。故懇請陛下準臣回鄉丁憂持服。＂
拓跋燾啞然看著公孫質，眼中的驚訝之色慢慢被哀傷代替。沉默半晌，再次看向公孫質的眼裏隱約閃爍著同病相憐。
＂卿再三瀝懇，朕憫鑒之。聖母恩慈，人子銜環鏤骨無以為報。＂他長歎一聲，沉默片刻，帶著不舍的神情勉強笑道：＂卿一心要盡孝，朕自然不做寡恩之君。隻是，卿一丁憂便是三年，朕再到哪裏去尋找如愛卿這般精通天道的人物？＂
公孫質沉默了一會兒，向皇帝推薦了兩三個名字，又為他們各自美言了幾句。這不過是官員辭職必須的套路禮儀，皇帝知他去意已定，無奈地歎口氣。
幾日後公孫質正式上懇辭表，皇帝準其請，賜禦書以榮之。公孫質回到中書省收拾書籍物品，做回鄉準備。黃昏時分，秘書丞劉潔前來拜會辭別。
早在公孫質還是太學生時，劉潔就與他相識。這位年輕的後生迅速獲得了他的信任和好感。既是同僚又有共同的興趣，他們常聚於衙署談經緯論陰陽，有點閑暇時光便在一起鑽研占授星象。劉潔保舉了公孫質為皇帝的幕僚之一，公孫質那日向皇帝辭行時亦報李投桃提了劉潔的名字。幾年相識相助，情誼深厚，劉潔甚為不舍公孫質的離去。尤其一想到參天象解讖語，拿不準的時候少了一個得力的商討夥伴，今後一切都隻能靠他自己，劉潔在與公孫質敘舊話別時，頗為傷感憂慮。
＂先生不必過於彷徨，＂公孫質麵帶同情寬慰了劉潔幾句，之後忽然起身將閣門緊緊關閉。閣中隻他二人，公孫質從已收好的行李中翻出一部書，壓低聲量對劉潔道：＂這部《雲中音誦新科之誡》，三十卷，是早年我於嵩山修道時，太上老君降臨嵩山，賜與我師父南華天師的。師父後來留給了我。如今我丁憂守製，一去數載，這部書卷暫時用不上，就留給先生吧。＂
劉潔幾乎不敢相信自己的眼睛。這部記載著太上老君預言的書被易占家們稱為寶典，江湖上普遍流傳著誰得到這部寶典，誰將掌握預知未來的神通。劉潔萬沒想到自己今日竟有如此驚人的好運，他對著公孫質長時間地頂禮膜拜，千恩萬謝後接過書，他虔誠翻開，仔細讀了幾頁，忽然想起什麽，從懷裏拿出崔浩的那本占星書對照著看了幾眼，低聲驚呼道：＂原來如此！＂
此前無論是杜至柔還是他自己都從這本占星書中準確推算過時事，他因此對崔浩的這本圖讖信服不已。然而那書裏仍有零星幾幅天體圖令他百思不得其解。今日他將那圖讖與太上老君的真言相對應，突然參悟出了其中的道理。
＂公孫兄…你看這裏…＂他的嘴角在抽搐：＂老君音裏預言，劉舉握卯金刀，五世之孫佐治天下。再看這個，＂他又指到占星書：＂‘太白經天晝見，訪軒轅之裏，卜金刀之讖！這…這是不是說，劉氏應王？！＂
公孫質的臉色也變了，反複將兩處對照著看了很久，對劉潔高深莫測地點點頭。＂金刀之讖，名曰一萬日。劉氏應王，為萬日天子。＂
劉潔當即追問道：＂若劉氏應王，繼國家後，我審有名姓否？＂公孫質又看了看書，微微搖頭道：＂有姓無名。＂
劉潔石塑般呆坐半晌，失血的雙唇終於微微一動，牽出一個不易察覺的微笑。
公孫質辭官歸故裏，走之前做的最後一件事，是上疏在京師建道壇，崇奉天師顯揚道業，請皇帝親自到道壇受籙。皇帝欣然接納，並改年號太平真君，以顯示自己尊崇道家，是被太上老君輔佐的北方太平真君也。受籙那日皇帝頭戴蓮花白玉冠，身上大紅九宮八卦道袍，率領文武百官笠臨靈台，接受道士作法後授予的畫符。盡管那身打扮將他襯托得麵如冠玉，左右仙童玉女周身雲霞煙霧，眾人抬頭仰望之際，仍不免心生惶惑：這位天平真君濃眉大眼，孔武威猛，一臉的小黑胡子，實在與傳說中的真人道骨仙風的形象相去甚遠。然而顯然皇帝自我的感覺十分良好，接著下敕將道教尊為國教，魏國以後的皇帝登基，都要到道壇受籙，以此表明鮮卑人統治中原合乎理法天意。國內一批方士易占家亦被啟用，其中佼佼者比如劉潔，雖職位不變，卻也令其再次參知軍事。皇帝已下了決心，就在這年的夏秋， 他這個太平真君要揮師北上，對柔然進行一次毀滅性地軍事打擊，徹底消滅柔然的有生力量。吳提乘魏軍伐涼國內空虛，大舉進犯的往事使魏國蒙羞，也使拓跋燾恨之入骨，屢次發誓要嚴懲柔然，不滅掉這群蟲子死不罷休。
杜至柔在後宮的日子依然平淡，無甚新意。若說變化，也僅僅是公孫質辭官不久，她的父親杜景言也上疏致仕，告老還鄉了。杜氏並其宗族眷屬二十餘口舉家遷回河北逐郡，唯一在仕的杜源三年前督察黃河水利有功，才幹魄力均為皇帝賞識，因此外放壽陽太守，治理地方去了。壽陽為淮河北岸重鎮，地處劉宋與大魏的邊界，戰略位置十分重要。委派到那裏去鎮守，皇帝對杜源的信賴可見一斑。隻是如此一來致仕的致仕，外放的外放，杜至柔在京城裏便再無娘家可依。雖然她自入宮後見到他們的機會屈指可數，連女眷也隻在宮中慶典朝賀時遠遠地望上一望，可總歸心裏有個依靠。如今全走光了，她偶爾想起，臉上不免出現鬱鬱寡歡的愁容，讓皇帝見了心疼不已。
皇帝自從決心征討柔然後又忙碌起來，每日散朝後又與眾將領研討戰事攻略，典軍練兵，總要到黃昏時分才回燕居的後殿，此時才是杜至柔聽命效力的時候。實際上皇帝大部分誥，敕，詔，命，都不是杜至柔寫的。白天無論在朝堂還是在與大臣議事的勤政殿，出納王命都有專人執掌，通常是秘書監丞。她隻在皇帝回來後才會被他當秘書使喚：那時刻宮門都已關閉，外官不得滯留內宮，禁中再無一個男性蹤影，除了皇帝。杜至柔每日白天要在皇後跟前侍奉，傍晚酉時再來武英殿伴駕，幫他整理奏章撰寫文移，經常是忙到寅時皇帝回寢宮歇息了，她還在武英殿裏謄錄各種聖旨副本。如此繁重的工作量仍無以打發她的憂思，拓跋燾在與她說話時常會發現她在走神，他認定那是她在思念遠在河北的父母家人。每當這個時候他就會放下手中事逗她開心說笑一番，言語關慰甚是體貼。忽一日又想起端午節隨口提到要教她騎馬，遂興致勃勃拉她到校場訓練起來。他原本隻想解悶，並未上心教，卻不想杜至柔練的頗為刻苦，腿上的皮膚都磨破了也咬牙堅持著，每日無論多忙，有沒有他來教，都會去馬場練習。在拓跋燾眼裏她一直是個文靜優雅的女孩，對於騎馬射獵這些胡女才有的喜好一向敬而遠之。他有一次在教她騎馬的時候好奇地問她為何忽然轉了性情，她翹起嘴唇，紅撲撲的臉蛋上嬌嗔盡顯。＂才不叫她們專美。＂拓跋燾這才想起那日他無意間誇獎皇後的話，原來這小妮子竟然就吃了醋，耿耿於懷到今日仍不憤。他放聲大笑，心中受用極了。自從她再次回到他身旁，他就再沒見過她為自己爭風吃醋，撚酸拿喬的可愛模樣。她挨了那一番嚴厲懲治以後真的是變乖了，太乖了，低眉順眼地在他麵前奉迎，常令他懊悔不已。他以為他再也得不到杜至柔為他而生的妒嫉心了。事隔多年又見到那令他心癢的神態，他滿心歡喜地伸出手，在她一側的腮上輕輕掐了幾下，情不自禁地笑道：＂真好看！你現在這個臉色才是我最愛看的。不錯，再練些日子，把體格練得再健壯一點，便可與我一同出征蠕蠕了。＂
杜至柔道：＂陛下又說笑了。從古至今哪裏有男子打仗，身邊還帶個女人的。＂
＂怎麽沒有？＂拓跋燾揚眉反駁：＂那楚霸王項羽，不就是走到哪裏都帶著他心愛的虞姬麽？既然他能，我為何不能？據說無論項羽打了多少敗仗，那虞姬一直陪著他，當真稱的上是生死相隨。此生能得如此一位紅顏知己，隻這一點，項羽雖然敗了也是真英雄。那劉邦盡管得了天下，卻始終沒有一位象虞姬那樣的女子真心愛他。不知為什麽。＂
＂因為劉邦從來不對他的女人付出真心。＂杜至柔淡淡接口道：＂他可以把自己的女人抵押給敵人做人質，還可以任意將他年幼的兒女揣下車以保他自己的性命，他的父親落入項羽之手，項羽威脅他若不投降，便將他父親殺掉做成肉羹，而劉邦竟能笑著回答說等做熟了，別忘了分我一口。項羽連聲感歎劉邦不是人養的。不幸的是如項羽這般蓋世的英雄，卻鬥不過不是人養的劉邦。項羽品格高尚，劉邦手段卑劣，為了贏無所不用其極。項羽仁愛不忍、兒女情長，劉邦心狠手辣，六親不認。項羽出身高貴，保留著先秦以來的貴族精神，劉邦出身市井，為人毫無信仰，做事沒有底線。然而最終的贏者，卻正是最沒有底線的流氓。幸好還有虞姬能讓男人們知道，這天地間的確有這樣的女子可以為了愛情去死，可以不以成敗論英雄。＂
＂你既如此景仰虞姬，為何隻給西施寫歌，卻不給虞姬做幾首？＂
杜至柔搖頭笑道：＂虞姬就不用妾來做歌傳唱了。那楚霸王在垓下四麵楚歌時，自己便唱過一首，邊唱邊流淚，太史公以項王泣數行下，左右皆泣，莫能仰視記之。＂
＂我知道那首歌，我給你唱，＂拓跋燾醞釀了一下，清清嗓子，抬頭衝著空曠的練兵場放開喉嚨吼了起來：＂力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝。騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！咳咳，這什麽破歌！不壓韻，難怪項羽輸了天下。連首歌都做不好！＂尾隨他們的侍衛憋的笑快要撐破肚皮。杜至柔以袖掩口在馬上笑得花枝亂顫，好不容易停下來，喘息著擦掉笑出的眼淚，拓跋燾看著她緋紅的臉頰，不好意思地笑道：＂看，我很會逗你開心吧。＂杜至柔一愣，眼中漸漸升起一片霧水，剛要開口，拓跋燾又道：＂恭維我的話就不必多說了，我知道我唱得很不錯。作為回報，你也要為我唱一首，上回你的那個什麽西施的歌就很好聽。這次再作一首虞姬的，等上了戰場，你唱給我聽。＂
杜至柔睜大眼睛：＂陛下當真要帶妾出征麽？＂
＂當然。君無戲言。＂
＂大臣會反對的！＂
拓跋燾冷淡一笑：＂誰活膩歪了盡管反對去好了。再說他們憑什麽反對？他們誰有你的頭腦智慧謀略？朕需要的是運籌於帷幄之內決勝於千裏之外的謀士，不是他們那群隻會吃幹飯的狗頭軍師。原來還有個公孫質，如今連他也不剩，全是酒囊飯袋。他們既反對有才華的女子輔佐朕，自己又沒本事替朕分憂，難道要朕輸了這場戰爭才高興？何況我朝是有女子上戰場保家衛國的先例…＂
＂誰？＂杜至柔驚喜叫道：＂妾如何不知？＂
拓跋燾嘿嘿笑：＂木蘭啊！不是前幾日剛湧現出的麽？你的記性實在是差。＂
＂就知道陛下是開玩笑。＂杜至柔悶悶不樂地怨道。
拓跋燾斜眼瞥她：＂看你這情形，你是希望能跟隨朕上戰場的。＂
杜至柔抿抿嘴唇，鄭重點了個頭。拓跋燾滿意笑道：＂這就是了。朕會讓你如願以償的。不用擔心，北朝風氣開放，豪邁的女子見怪不怪，不會有太多人反對的。＂
太平真君元年八月，拓跋燾親率大軍北伐柔然。前期戰略規劃時杜至柔主動獻上一策：蠕蠕風馳鳥赴，倏來忽往，夏則散眾放畜，秋肥乃聚，背寒向溫，南來寇抄，掠搶時吃一口就走，動作迅速詭秘，來去無蹤。針對具有蝗蟲特點的敵人，應趁夏季他們四散放牧不做準備之際，采取分進合擊的策略，大軍分兵五道並進，越過大漠後匯合，圍殲蠕蠕的可汗庭。拓跋燾深以為然。又與劉潔等幾位軍師幕僚商議了具體作戰方案，拓跋燾自率騎兵三萬為中路，兵出五原；樂平王拓跋丕督率十五個將領從朔方出兵，此為東路；樂安王拓跋範和建寧王拓拔崇督率十五個將領從西路出兵，再令中山王拓跋辰督十五位將領作為後援，隨後進發，各路大軍在鹿渾海會合，之後舍棄輜重，從鹿渾海飛馳浚稽山，再分為二道，一道由拓跋燾統率直搗可汗庭，另一道由拓跋崇西登白阜，刻石記行，直奔天山，圍殲西逃的蠕蠕殘部。
方案定下來以後，拓跋燾命秘書丞劉潔將其寫成詔命下達給各位拓跋氏親貴，好讓他們早做準備。之後拓跋燾選吉日登壇祭群神，占卜出征吉凶，皇後率六宮列於祭壇西側輔祭。
祭祀結束，夜幕已降臨，拓跋燾換下祭服前往儀鳳殿，與皇後話別。
這是出發前的最後一晚，二人相擁而臥，情意綿綿，赫連卿的目光久久纏繞在拓跋燾的臉上身上，戀戀不舍。拓跋燾被他看得不好意思，低頭撫摸著她的長發，訕然笑問道：＂這是怎麽了？又不是第一次出征，為何…＂
他沒有繼續說下去。因為他和她都知道原因。剛剛的吉凶占卜，推六爻的結果是＇亢龍在天＇，卜筮的方士曰＇大吉＇，眾將歡呼。然而隻有少數人知道《易》裏關於飛龍升騰到最高處的預測：亢龍有悔，盈不可久也。極則太過，龍飛過高，故曰＇亢＇，以高致危，故＇有悔＇。飛龍孤高無輔，乃孤立無援之象。自從拓跋燾大力遵崇道教，赫連卿便在杜至柔的協助下苦讀易經，今日得了這個卦象，她心中不免七上八下。當著眾多出征將領的麵，帝後二人自然心照不宣地配合方士大吉大利的預言以定軍心，背後的疑慮隻能二人相互勉勵化解，不能讓其他人看見。拓跋燾對＇有悔＇的預測倒是沒多放在心上。為打仗而設置的占卜本來就是做給軍士們看的，他身經百戰，比誰都清楚軍人的實力才是決定戰爭走向的因素，而非老天的安排。他笑著寬慰了赫連卿幾句，二人纏纏綿綿進入夢鄉。第二日清早，赫連卿親自服侍他穿上戎裝，將一條鑲滿了鏤雕金片的華麗革帶係在他腰間。
＂這是什麽？＂拓跋燾低頭，好奇地撫摸那亮閃閃的帶鉤。
＂這是我命人為你打造的腰帶裝飾牌。上麵浮雕的是那隻神獸。＂赫連卿蹲著身子，一邊整理他的袴褶一邊說道。
＂哪隻神獸？＂拓跋燾茫然發問。
赫連卿抿唇淺笑：＂還是鮮卑人呢，怎麽連自己民族的守護神都不知道？傳說上古四海八荒之際，獻帝紇骨氏在大鮮卑山居住一百代之後，率領鮮卑先人向南遷徙。一路上山高穀深，險阻重重，獻帝迷失了方向。此時突現五彩祥雲，一隻神獸自天而降，這神獸長得像馬，發出的聲音像牛吼，在前麵引路，將獻帝與眾祖先帶出了荒原。此後這個似馬似牛的神靈，便被你們鮮卑人奉為族裔的保護神。＂
拓跋燾聽後更加好奇，解下腰帶仔細觀察那鎏金神獸牌飾。隻見那牌上鑄著一隻飛馬一樣的神獸，吻部彎角上翹。那獸昂首揚尾，四蹄騰空，雙翼伸展，仿佛在奔騰飛翔。飾牌質地精良，光耀眩亮，金燦燦晃人眼瞳。拓跋燾不禁笑問道：＂這鎏的是什麽金？如何這般光亮奪目？＂赫連卿道：＂據說是匠人新近研製出的工藝，在熔金時多加了一種原料，能使鎏金表麵更加眩幻多彩，具體怎樣妾也不甚清楚。隻說是白日頭下麵更耀眼呢。陛下乾日東君，合該佩此物以為飾，相得益彰。＂
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1: 拓跋燾終生信奉道教，好在沒練丹，因為他父親和祖父也信方術，都為丹藥所誤，明元帝死於丹藥中毒。拓跋燾對服食仙丹一直不感興趣。除此之外他都接受。太平真君這個年號是他一生使用了最長的一個年號，差不多１３年，直到他死。從他開始北魏皇帝即位時要到道壇接受符籙，表示皈依道教，並象征其代表道教神靈的意誌和借助道教神祇的護佑統治漢民族，並成為一種製度被確立起來。這個接受符籙的形式一直沿用到北周。胡人皇帝熱心於受道奉籙，雖不能從道教得到直接的佑助，然而這一行為本身已充分體現了他們對漢文化的認同感，顯示了他們對漢族人民所信仰宗教的高度敬重，其實際功效是在宗教神靈的麵前，縮小了鮮卑族與漢族之間的差異，在宗教信仰上有了共同性和認同感，能緩解漢民族對“五胡亂華”的強烈反感，有助於鮮卑政權的鞏固和穩定，也加速了胡人漢化的進程。
2: 文中的這次對柔然作戰實際上是兩次，分別發生於公元４３８年（北魏太延四年；也是南朝宋元嘉十五年），和公元４４３年（北魏太平真君四年，也是南朝宋元嘉二十年）。由於作戰方案（都是分兵出發然後匯合殲滅）和結局差不多，我合並成一次寫了。反正結果都挺慘。
文中出現的地名：
朔方：今內蒙古杭錦旗獨貴塔拉鎮。
鹿渾海：今蒙古人民共和國西南鄂爾渾河上遊杭愛山東麓。
浚稽山：約在今蒙古人民共和國土拉河，國境內戈壁阿爾泰山脈中段。
柔然可汗庭：即柔然汗國的首都。今蒙古人民共和國哈爾和林西北。
3: 鎏金神獸牌飾：我在國博拍的。乍一看以為是隻兔子。
