皇後的儀鳳殿，前去找太子的宮人急步走了進來。＂娘娘！殿下不在東宮！奴婢四處尋不見，保傅也不知去向！＂
赫連卿的臉色依然沒有變化，隻緊抿著唇。這神情與她幽深眸色中映出的光相融，令她看起來有一絲冰冷的銳利。
＂傳令內典監，即刻關閉禁中所有宮門，不可放一人出去。諸嬪禦閉閣不出，宦者凡身高超四尺者持械拱衛後宮，有擅離職守者，格殺勿論！＂
穆壽聽到最後這四字，竟然渾身微顫。殿中宮人亦心下一凜。皇後平日慈和高雅，賢良溫柔，原來還有如此殺伐決斷的一麵。發號施令竟然如將帥般從容鎮靜，果然虎父無犬子。
此時不滿三歲的太子晃，正和杜至柔在一起。
乳母一早帶太子入禁中定省皇後，回東宮的途中路過太液池，太子見鳥兒在冰封的池麵上尋食，起了玩耍的心，叫隨行小黃門給他捉鳥玩。陪他遊戲的幾個小內監也不過十歲，正是貪玩的年齡，支竹匾撒秕穀，看著貪吃的鳥一隻隻落入羅網，興奮拍手大笑，幾人玩得不亦樂乎，全沒注意小太子自己胡亂走進了池邊偏僻的假山石裏。隨後宮裏一片大亂，眾人更加著急尋找，卻是越急越沒有頭緒。而杜至柔就在這時撞見了和內監們藏貓貓的小太子。
杜至柔在聽到宮裏嘈雜之聲時，立即明白發生了什麽。心中暗自冷笑拓跋燾的愚蠢，找個草包委以重任。她猶豫著是否寫詔書調用羽林軍。此詔一出，雖可立即穩定住京城的局勢，但皇帝對她非同尋常的寵信也將徹底被世人所知。她不願引來皇後的忌憚，除非萬不得已。她決定觀望一下再說。走在去往中宮的路上，她忽然看到小太子眼淚汪汪，獨自一人在假山叢中轉圈，口中呼喚著保傅。
杜至柔不由走了過去，將他攬在懷裏。太子肉肉的小胳膊一把摟住她的頸，仿佛找到了安全溫暖的懷抱，他對她綻開了純真的笑容。杜至柔心頭猛地一震，一股又酸又澀的熱浪在她五藏六腹中狠狠地燙過，直逼得兩滴淚珠衝出眼眶，砸在地上。
她那個孩子如果活著，如今也該這麽大了吧！他也會這樣對她笑，那是每個孩子依偎在母親懷裏都會露出的，幸福無比的笑。這個笑容她也曾有過，她記得自己都已十歲了，還會在母親懷裏撒嬌。她肉嘟嘟的小弟弟，和懷裏這個孩子一樣柔軟粉嫩，見阿娘摟著姐姐，也不甘落後地撲進母親懷裏，她聞著弟弟身上的奶香，感覺自己內心最柔軟的地方在輕輕泛著漣漪。弟弟也用他嫩藕般的小胳膊摟著她的頸，在她耳邊奶聲奶氣地叫＂阿姊＂。＂阿姊…＂還是那聲呼喚，然而那聲音不再奶聲奶氣，那聲音裏充滿了恐懼和絕望。＂阿姊，我疼…＂弟弟睜著空洞的大眼，肚子已被長槊挑破，鮮血滿地，仰麵長嘯，＂阿姊！好好活著！為我們報仇！＂寒光閃過，一顆小小的頭顱隨著刀光劍影飛到空中，剛好落在監刑的拓跋丕腳邊。拓跋丕揚起一腳又將人頭踢起，弟弟帶血的頭顱就這樣被鮮卑人當球一樣踢來踢去。杜至柔眼裏突然冒出血光，直勾勾盯著太子的血紅雙眼向外噴著仇恨的火焰。太子還在笑，那雙酷似拓跋燾的黑眼睛，閃著純潔無辜的光彩。為了能讓他如此開心的笑，為了他們拓跋氏的家天下代代傳承，她全家，她的親人族人，三百餘口不相幹的人的生命，堆積成血海屍山，來成全他父子二人的笑。憑什麽？憑什麽他就不能傷一次心，憑什麽就不能讓他也嚐嚐喪失親人的苦痛。懷裏的幼兒是那麽弱小，身旁太液池布滿了冰窟窿，現在沒有一個人知道太子和誰在一起，事後無論如何追查不到她身上。所有的條件都成熟，隻要瞬間，弟弟的命便得到了償還。她僵直的手不知何時已緊握成拳頭。
寒風吹過，太子不由更加向她懷裏縮去。＂娘…我要我娘…＂
那不過是每個小孩在冷了餓了以後最自然直接的反應，杜至柔卻突然全功盡棄，癱倒在地。全身止不住的哆嗦了許久，她捂住臉，淚如雨下。
儀鳳殿裏，赫連卿眉頭緊蹙，腦中緊張梳理著千頭萬緒。一旁穆壽巴巴地看著她。皇後臨危不亂的氣度竟然令他心裏安定了幾分。
＂娘娘，陛下留了五千精壯騎兵給我。我可帶兵出城，前去與敵虜決一死戰！＂
＂你？你帶過兵麽？＂赫連卿淡淡一問。穆壽瞬間漲紅了臉。赫連卿又問：＂朝中未跟隨陛下西征的人裏，誰有與蠕蠕作戰的經驗？＂
穆壽一時張口結舌。他對滿朝文武的履曆背景，長處短處並不熟悉。赫連卿見狀直想痛罵他一頓，可也清楚現在連發火的時間都沒有。瞪了他一眼揚聲再問：＂以前陛下南征北戰，有誰曾在軍中輔佐過陛下？當過軍師也行！＂
＂參軍謀士…全隨軍出征了。隻有原中書令劉潔…＂
＂宣他來見我！＂
杜至柔牽著太子晃的手，在殿門外碰上麵無血色的劉潔。那劉潔見到她仿佛見到救星，不顧儀鳳殿內侍在側，跌跗在地對杜至柔求道：＂皇後娘娘宣小臣覲見，定是要追查小臣卜筮失算的罪過。娘子救救微臣吧！＂杜至柔恨得直咬牙，冷聲對劉潔道：＂參知軍事自當克盡厥職，人主不以謀士計策高低而論得失短長，若失算便要追究，誰還敢再獻計。先生以為娘娘連這個道理都不懂麽？＂
＂哎！下臣若早聽娘子之言…＂
杜至柔冷汗都出來了。當著這麽多人的麵說這些不避嫌疑的話，這人一定是嚇傻了，她連忙打斷他道：＂妾哪裏有什麽主張？妾所言之辭全部出自崔公的星占書。那是一本預知前塵後世的奇書。先生此前若多花些時間鑽研透了，哪裏會有今日之亂？＂
劉潔將信將疑地隨她步入殿中。太子一見赫連卿便撲了上去，＂阿娘。＂赫連卿將他摟在懷裏好一會兒，才注意到領著太子前來的杜至柔仍是跪拜的姿勢，忙叫她起身，穆壽鬆下一口氣，對赫連卿道：＂娘娘，請調三郎幢將入禁中，保衛諸娘子和太子殿下。＂
赫連卿搖頭：＂陛下不在，無人能調用禁衛軍。＂杜至柔始終垂手侍立，眼皮都不抬一下。又聽赫連卿道：＂東宮倒是有六衛禁軍可以暫時調過來，但需儲副璽寶。傳詹事府監丞攜太子璽來見我。＂
隨後劉潔拜見皇後，赫連卿問他道：＂卿以前曾為宰執，滿朝文武盡在掌中，可知如今誰人可用？＂
劉潔驚惶不已，硬著頭皮將朝中官員過了一遍，擦擦額上的汗道：＂武將全派出去了。文官裏…指揮過騎兵的有司空長孫道生，還有校尉張黎，五年前曾隨陛下討伐過吳蓋。＂
赫連卿點點頭。沉吟片刻，對劉潔道：＂敵虜已占領七介山，翻過那座山應是吐頹山，之後便是一馬平川再無險可守。所以吐頹山是關鍵。你可知那裏地勢如何？＂
＂這…臣不曾察看輿圖…＂
皇後轉麵對杜至柔道：＂杜娘子，堪輿圖是你負責保管的，對吧？＂
皇後看著杜至柔的眼中並無深意，杜至柔卻沒來由的一陣心慌，身不由己地回了一聲＂是＂。她自己也不明白為何在皇後麵前會心虛氣短。暗自懊惱片刻，勉強對皇後笑道：＂妾這就去取。＂
她取地圖的工夫，赫連卿命劉潔以太子的名義寫了一份教令，詹事府送來東宮璽，穆壽再蓋中書令印，僅次於聖旨的儲君令便飛速傳到駐守宮外的宿衛禁旅手中。羽林中郎將帶兵入皇城，手持刀槍的士兵頃刻布滿禁中每一角落。嬪妃皇子所居寢閣外皆有兵士重重把守，後宮的人心立即安定了下來。
杜至柔不僅取來了地圖，連那本星占書也一並取了來。赫連卿又宣長孫道生和張黎進殿，幾人圍著地形一陣戰略研討，杜至柔遠遠站著插不進話。那吐頹山溝壑縱橫，崇山峻嶺中隻幾條小道，敵軍若取平城，那幾條山穀小路為必經之地，此所以吐頹山易守難攻，為保衛平城的天然屏障。穆壽即拜張黎為征北大將軍，與司空長孫道生一起出兵吐頹山，在那裏潛伏下來以待蠕蠕。兩位將領接過兵符後仍原地不動，原來還是要占卜。
大魏由鮮卑人起家，自上到下彌漫著對天神的景仰與崇拜，尤其是上層貴族，篤信天體宇宙有某種神秘力量，可以左右興衰成敗。拓跋燾禁止別人信佛教，並不說明他自己就是個無神論者。實際上他也信，就是信的神不同而已。他信的是陰陽。每逢出征之時，他都會祭天告神祈求福祉，還會事先占卜出征是否會吉利。這此西征亦不例外。因此杜至柔會連星象圖讖都拿來，她知道授兵符的同時，就要占卜出征的時辰及方位。
慌亂了一天下來，此時早已日落星密。皇後抱著太子駕坐勤德殿，臨陣授命的兩位主帥，連同拓跋燾那幾千騎兵，無一例外均虔誠地等待著老天降下來的啟示。他們需要神仙的指引，好安撫迷芒的內心。占授著作郎觀天象測方位，隨後將占來的符籙陳於太子麵前。這些令人費解的符號圖示，便是眾人行動的主心骨，戰勝敵手的信心來源。此儀式本應由皇帝主持。皇帝不在則由副手，也就是儲貳代君執行。可惜儲貳才三歲，所以實際上的當家人，是太子身後的赫連卿。
赫連卿看了一眼那神秘不知所雲的符語，轉頭麵向劉潔。劉潔反複琢磨，又拿起那本圖讖仔細對比，最後惴惴不安地解釋道：＂先是，有大黃星出孛、畢之分。孛是封豨，剝氣所由生也。其利東南。也就是說，我軍明早應從東南門出發。＂他停了下來，目中疑色沉重。赫連卿看著他，和顏笑道：＂卿還看出什麽來了麽？不要害怕，即便錯了也無人怪罪你。＂劉潔大著膽子道：＂今日戊辰，木晝見胃。胃，秦代墟也。當有真人起於陰山北麵，大兵鏘鏘，其鋒不可當。虜君憂之。這…是何意？＂赫連卿問道：＂是崔公那本書上的圖釋麽？＂劉潔點頭稱是，又道：＂按照圖讖上的預言，陰山北麵將有大軍鋒不可當，可令蠕蠕的敕連可汗憂心忡忡。如此…倒是大利於我朝。隻不知這預言，是真是假。＂
赫連卿低頭思忖片刻，眼中一亮，問穆壽道：＂陰山北麵，可是建寧王拓跋崇的駐地？＂穆壽道：＂正是建寧王主力所在。可他們現在正自顧不暇。乞列歸和他吾無鹿胡拖住了建寧王，否則我們可以前後夾擊。＂
赫連卿又緊張思索片刻，隨後對穆壽道：＂這讖語是否能言中另說，妾倒是因此想出了一條小計。你告訴張黎，叫他進了吐頹山後，派人找到敕連可汗最後麵的人馬，通常是後方督運糧草的驢車隊。你叫那派去偵察的人悄悄割下他們一頭毛驢的耳朵。＂
＂這？這是什麽計？＂穆壽啞然，呆立半晌也想不出皇後的用意。無奈隻好按她的話吩咐了下去。
第二日天不亮，魏軍按星象占卜的方位出發，悄悄潛入了北麵崇山峻嶺中，等待柔然大軍降臨。魏國上下雖表麵上趨於平靜，實際內心惶惑不安。就是準備的再充分，魏軍五千，對方五萬，以一戰十的難度不是一般的大，何況帶兵的兩位主帥皆文官出身，匆忙上任，將不識兵。後宮裏的赫連卿氣定神閑地帶領一群妃子賞梅煮酒，其實連捧酒樽的手都在顫抖。
魏國憂患，遠在涼州的拓跋燾尚未得知。此時他正左思又想，如何將他討伐牧健的這次行動定為正義之舉。人馬已到了姑臧城外，他才想起來此番征討師出無名，將來讓人寫進史書裏，隻恐佳名不能垂於竹帛。史官若如實記錄，後人難免笑他被一個十幾歲的小丫頭戲耍的團團轉，沒準還給戴了綠頭巾，他發現後老羞成怒，連互為妹夫的情誼都不講了，非要滅北涼。這麽寫進青史裏實在不好看。他端坐在馬上一動不動，緊盯著姑臧城的隼鷹雙眸閃爍著威嚴。北涼小國氣數早已所剩無幾，隻需一聲號令，他身後的鐵騎踏平姑臧易如反掌。可他要的不止是實物，他還要虛名。他叫來隨軍的刀筆吏，命他們集思廣益，列數牧健的罪狀，湊成一份討伐詔書，好讓天下人信服，他滅北涼是替天行道，為天下人除害。一群讀書人憋了兩天也沒寫出幾條，實在是因為牧健以前太恭順，太聽話了。拓跋燾要他割地他就割地，要他獻上女人就獻上女人，還隻多不少。魏軍屯兵在城外踟躕不前，連著幾天找不出牧健的錯處來。
就在這時傳來兩個令拓跋燾震驚不已的消息。姑臧城裏的武威公主被人下了毒，同時柔然的可汗越過七介山，自己的江山社稷妻兒老小已岌岌可危。原來牧犍早就蒸淫於寡嫂李氏，得寵的李氏竟與牧犍的姐姐共謀，索性毒死這個來頭太大的公主了事，省得老受這個小王後的氣。武威公主幸得解藥不死。拓跋燾乍一聽這消息竟以為是假的。這個牧健難道活的不耐煩了麽？更令人惱怒的還在後麵。拓跋燾派使者入城麵斥牧健，要他交出凶手李氏，牧健竟然不交！還公然維護這個女人，派兵護送她到酒泉，好吃好喝地安置，隱匿了起來。拓跋燾一時以為牧犍瘋了，接著平城危急的消息傳入，他大概明白過來為何牧健會突然吃了豹子膽。那是有恃無恐。拓跋燾這一氣非同小可，自己動筆一氣嗬成列出牧健十二條大罪來，之後在詔書裏給牧犍指了幾條出路：＂上策，是你親率群臣郊迎，乖乖伏在地上，於朕馬首前跪拜請罪。中策，是朕攻入城裏，你自己反綁雙手，備好一口空棺材等著。如你這般守迷窮城不及時醒悟，下場是身死族滅，受盡世上最殘酷的刑罰！你自己好好惦量惦量！＂
可惜牧健也不是嚇大的。形勢比人強，橫豎亡國之君，多撐一日是一日，也博得個君王死社稷的千古芳名。再說柔然的吳提就要踏破平城，不定是誰先撐不下去呢！他采用左丞相的計策，堅決不投降。不僅如此，還派弟弟沮渠董來領兵萬餘人主動出擊，在姑臧城南進攻魏軍。結果自然是弱不敵強望風奔潰。沮渠董來帶著殘兵敗將往回逃，與其作戰的魏軍前鋒不知該不該追，倘若有詐隻恐損失慘重。於是仍要占卜。卜出的結果是日辰不利，斂兵不追。沮渠董來得以逃進姑臧城。
沮渠牧犍負隅頑抗的氣勢竟然震住了拓跋燾。他沒想到看似柔弱的牧犍竟還有這等剛強氣節，不由心生疑雲。這北涼真如看上去這般弱小麽？會不會城裏有百萬伏兵？平城的險情一日急似一日，雖說他走前做了準備，畢竟留守的是一群女人加一位經驗不足的少年郎，他的擔憂與日俱增。
正在左右為難之時，忽然情勢大轉。那份氣勢洶洶的攻心詔書倒底起了作用。牧犍的侄兒沮渠萬年和沮渠祖被詔書上的恐嚇文字嚇倒，翻越城牆投降魏軍，將城中兵力匱乏的實情和盤托出，拓跋燾大喜過望，急命強攻，不肖數日，姑臧城即被攻陷。國君沮渠牧犍帶領文武官員五千人雙手反綁，跪於城門口麵縛請降。拓跋燾又一次帶著勝利者的笑容居高臨下地審視這一群待宰羔羊，卻不想竟在一片黑壓壓的降兵敗將裏，看到了麵色蠟黃的妹妹武威公主。她抱著不滿兩歲的女兒跪在了最前麵。身後是五千不成氣的北涼君臣，她流著眼淚叩首乞求，懇請哥哥給那個令她愛極恨極的夫君留條命。＂他給你灌了什麽迷幻湯！＂拓跋燾在馬上怒吼。然而人生自是有情癡，感情的事尤其無道理可言。拓跋燾最終敵不過苦命妹妹的哀求，甩鐙下馬走到牧犍麵前，親手解開他身上的繩索，扶他起來，仍以妹婿相稱。
接下來幾日，拓跋燾詔命遷姑臧城內居民二十餘萬戶於大魏，各族胡人投降大魏的又有幾十萬。收沒北涼珍奇異寶不可勝數。在姑臧置州刺史，改北涼為郡。姑臧城裏的沮渠一族除妹夫牧犍，先前投降的沮渠萬年和沮渠祖這三人外，全數殺掉。沮渠族誅，北涼滅亡。
姑臧城裏的沮渠族人消滅殆盡，外麵仍有個牧犍的兄弟在鎮守酒泉。拓跋燾一刻也不等，立即發兵酒泉，斬草除根。既然滅族，便是連個嬰孩都不能留，否則這麽大的血仇，誰也不知道那留下的活口會不會來報複。趙氏孤兒就是前車之鑒。魏國鎮南將軍奚眷授命進攻酒泉。被魏軍層層圍困的酒泉糧食吃盡，萬餘口皆餓死。守將是牧犍的堂弟沮渠天周，見狀殺掉自己的妻子，烹其肉分送士卒充饑。又困了二十多天，奚眷攻克酒泉城，俘虜沮渠天周，押送平城斬首。拓跋燾在酒泉城被攻破的那一天率軍火速東還，以救平城。
大軍剛剛開跋，便傳來了天大的好消息。吳提這一路掠過來太過順利，眼看勝利在望，卻突然起了忐忑不安的心。吐頹山道路艱險崎嶇，森林樹木密不見日，地形多變險要，吳提心裏不禁生出幾分恐懼。那拓跋燾用兵一向詐詭，怎麽這次一點伏兵都沒有？難道是埋伏在這山裏以逸待勞？正百思不得其解，忽然後方督運糧草的監軍來報，昨夜軍中一頭毛驢的耳朵不知被誰割了走，此事甚是蹊蹺，諸將都不明白是咋回事。吳提聽到傳報卻大吃一驚。＂難道…是拓跋崇追上來了麽？！＂兩年前他帶兵偷襲拓跋崇的營地，柔然軍偷偷摸摸靠近，在離拓跋崇駐軍十裏外的地方安營紮寨，他以為神不知鬼不覺。當天夜裏柔然軍中運糧的毛驢丟了耳朵，消息傳到吳提那裏，他沒在意。然而第二天夜裏柔然的糧草便被鮮卑人燒了個精光。吳提驚慌失措逃回漠北，翻來覆去想了好幾遍，才悟出那驢耳朵原來是被拓跋崇派去偵察的探子割了去。拓跋崇原先為激勵士卒奮勇殺敵，打仗時立下條規矩，殺敵後需把敵兵的耳朵割下來，好證明你殺了多少敵，耳朵越多，得到的獎賞越多。他手下的探子受了啟發，偵察某地後將敵軍的馬或驢的耳朵割下來帶回去，以此向他證明自己確實到過敵營偵察敵情。吳提懊悔自己領悟的太晚，發現驢耳朵不翼而飛時，就該反應過來敵人其實就在附近，自己的行動已經暴露了。頓足過後，他冷笑一聲。這個把戲雖然新鮮，可他也隻能玩一次。拓跋崇若故伎重演，他不會苯到同一個坑跌進去兩次。下次就記住了，再出現丟驢耳朵的，一定說明拓跋崇就在附近。他以為他長了記性，可他不知道的是，他並非第一個被愚弄的。上一次麵對驢耳朵丟失不知何意不加防範的，是夏國的國君赫連昌，魏國當今皇後的哥哥。那次征大夏，拓跋崇是先鋒官。赫連昌被偷襲後也象吳提那樣的反應，捶胸頓足地樣子令赫連卿印象深刻。＂下次就知道了！驢耳朵丟失意味著什麽！＂赫連卿苦澀一笑。真吸取了教訓，也許更糟。總有一種小伎倆，可以捉弄到你。那吳提不是吸取教訓了麽，剛好可以拿來利用，讓他以為拓跋崇就潛伏在他們身後，魏國準備前後夾擊。再往下想，吳提更加恐懼。倘若拓跋崇在他身後，那就意味著乞列歸在陰山被打敗了。鮮卑人吃掉了拖延他們的柔然兵後乘勝追擊，不然拓跋崇怎會出現在這裏？吳提腦門冒出了汗，急命主力部隊掉頭麵向拓跋崇要來的方向，準備迎頭痛擊。躲在暗處的長孫道生見柔然自亂陣腳，不知何顧，隻覺這正是絕佳時機，一聲號令鮮卑人精壯的騎兵如猛虎下山，呼嘯而至。吳提來不及回轉大軍，驚慌之下柔然人潰不成軍，順原路向北逃去。跑了幾百裏才喘上口氣，疲憊不堪安營紮寨，打算稍適休憩後，重整旗鼓再向平城發第二次進攻。休整了幾天，正當他們重新鼓舞了士氣打算卷土重來，後麵傳來的消息令吳提倍受打擊，一蹶不振。嵇敬和拓跋崇真的在陰山北麵擊敗了乞列歸的軍隊，生擒乞列歸，並其伯父他吾無鹿胡及將帥五百人，斬殺柔然士卒一萬多人。吳提接到這個軍報，再無力氣與魏軍周旋，向北遁去，身後的鮮卑騎兵一直追到漠南才返回。
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注：我國所謂的南北朝時期，其中南朝的起始年是420年，而北朝的起始年是439年，也就是拓跋燾滅北涼的那年。北涼滅亡標誌著北方被拓跋燾統一，中國的北方進入北朝時代。之前是十六國時期。所以嚴格說＇魏＇這個政權跨兩個時代。
