杜至柔立於破敗幽深的庭院內，茫然不知所措。她怕這一離去，明日便再見不到那燕巢。哀傷如春寒帶來的絲雨，無聲無息打濕她的心頭。自己如今，竟連隻燕子也保護不了。怔忡片刻，她欲轉身離去，卻聽門外傳來腳步聲，由遠及近，走走停停，隨後虛掩的門被推開，傳來吱的聲響。杜至柔慌忙往草叢深處跑去，邊跑邊懊惱，今日這般不走運，如此偏僻之處竟然接二連三地來人，自己住時，大半年鬼都不來一個。還未藏身草叢中，聽到身後一聲輕喝。＂誰在那裏？！＂
杜至柔無奈轉過頭來，怯怯地向那人看去。四目相對，雙方不由都愣住。
來人是拓跋丕。看著她的明亮雙眸中閃動著遲疑和驚異，仿佛正從腦中檢索這人在哪裏見過。杜至柔很是尷尬，片刻後定住神，跗身下拜。＂奴婢拜見殿下。＂
＂你是…杜娘子？！＂拓跋丕訝然看著地上跪拜的女子，震驚萬分。＂你怎麽…在這裏？穿著宮婢的衣服？＂杜至柔麵帶淒涼垂首不語。拓跋丕驚訝的神色漸漸平緩下來，心下隱約猜到了幾分。沉默片刻，忽又想起什麽，忙走過去雙手將杜至柔扶起，隨後麵對她鄭重一揖。＂小弟因護佛為皇兄所惡，蒙阿嫂搭救，小弟感激嫂嫂恩情…＂
＂奴婢見棄於陛下，早已不再是他的嬪禦，殿下不必再這樣稱呼。＂杜至柔冷淡打斷他道。拓跋丕愣住，望著她失神片刻，隨後黯然低下頭。樹上昏鴉飛過，留下幾聲淒叫，庭中西風漸起，掀動二人衫袍，更覺一片蒼涼蕭瑟。呆立良久，杜至柔開口，淡淡說道：＂真想搭救殿下的不是奴婢，是楊娘子。你們如今…還好吧。＂
拓跋丕靜靜看著她，好半天，苦澀一笑。＂自那日她進宮與娘子演樂，我便再沒見過她。＂
杜至柔茫然，剛要再繼續問，拓跋丕垂下眼簾，臉上的笑容更加淒苦，望著石階上的青苔，長歎一聲道：＂一年前那日她被太常寺宣入宮後，便再無人見她出來。＂
杜至柔的眼睛漸漸睜大，眼中閃爍著驚恐與難以置信。＂你說什麽…＂她喃聲發問。
＂我後來尋到南教坊，鴇兒說她不僅人沒有出來，隨後幾日京兆尹派人到她住處，連她隨身衣物細軟，都給查封走了。一跟針都沒留下。我送予她的珠玉珍寶，全沒入了官府。我正要追個究竟，皇兄下旨命我出懷朔，守北方六鎮。我不能再抗旨了。去了這一年，前日才召我回京訴職的。＂
他的相貌在這一年裏也有大的改換。方才杜至柔亦是仔細端詳，才敢肯定的。身長較一年前高了許多，身型魁梧挺拔，皮膚由於久居塞外而被朔風吹得黝黑，兩頰上一團日頭曬出的紅光。神情也已全然脫去了稚氣，胡茬未除下頜鐵青，一雙眸子精光四射，炯炯有神，乍一看還真與皇帝有幾分相似。
＂我將那日發生的事情前後一想，覺得她…應是被留在宮裏了。＂拓跋丕依舊失神看著遠處，過了一會兒冷冷笑道：＂阿瀴容貌絕世，讓人覬覦…也不奇怪。＂
杜至柔隻覺一顆心迅速下沉，直沉入冰水裏。原來婉瀴與她一樣陷入了樊籠。＂是我害了她…＂杜至柔喃聲自語，淚水奪眶而出。＂我不該…為了自己的私念，把她拉進來…＂
拓跋丕聽到她的低語，隻將＂私念＂二字解讀為當日要楊婉瀴給她彈琴解悶，無奈一笑道：＂娘子不必自責。發生這樣的事，並非娘子可以阻擋的。＂過了一會兒，他茫然笑道：＂我回來這兩日，天天在宮裏打聽她的下落。太常寺的樂人名錄上並無她的名字。況且…她若被留在這裏，斷然不會是讓她做女樂的吧。這一年似乎也沒聽說有姓楊的女子冊為嬪禦。我想去查宮裏的女官宮人名錄，可身份不便，尚宮不會給我的…今日來給太後請安，之後漫無目的在這裏遊蕩，隻盼也許老天眷顧，讓我在成千上萬的宮女中與她撞上…不想就走到了這裏。＂他舉目四下：＂我小時候在這院子裏玩過的，和皇兄，還有其他幾個兄弟。後來長大了就再沒來過。今日走過外牆，被牆角一叢蘭花吸引。那花雖淹沒在野生蒿草堆裏，生命力卻還是頑強，依然在這一片雜草擠壓中滋生出幽靜柔婉之態。就象…阿瀴。＂他歎口氣，接著說道：＂我便順著小徑走了進來。不想遇到了娘子。＂
杜至柔縮在袖中的手始終緊緊握著，直到感覺指甲刺痛掌心，方緩緩放開，抬頭對拓跋丕道：＂我會去找她的。一定把她找到。隻是…倘若她果真已…入侍於陛下…殿下又當如何…＂
＂我能如何？！＂拓跋丕的眼中突然閃出悲憤的光。＂他明知我與阿瀴早已生死相許，還要做出這種事？！橫刀奪愛，兄納弟妻！說出去不怕天下人恥笑！＂
＂殿下，你與楊娘子既無納采，亦無下訂，殿下如何認定她就是殿下的人了呢？陛下即便果真納楊娘子在側，也是理法之中，誰也說不出什麽來。＂
＂我不會就這麽善罷甘休的。＂拓跋丕冷冷看著她，揚眉恨道。
杜至柔微皺了一下眉，平靜看著拓跋丕的眼中流出一絲深意。＂殿下明慧，當知昔日劉玄德後園種菜以為韜晦之計的典故。保住自身，再談別的。＂
拓跋丕聞言，臉上戾力漸漸融解，望向她的目光柔和恬淡，若有所思地問她道：＂這是不是你現在正做的事？＂杜至柔神色一凜，拓跋丕淡然笑道。＂我不知娘子因何淪落為婢。隻不過按娘子的秉性，斷不會自甘沉淪。＂他的笑容由淺入深，眼中忽閃的奇異光采，明滅生輝。＂娘子遭此磨難，臉上並無半分哀怨之色，胸中也無半點憤恨之意，令人佩服。娘子深謀遠慮，又極具隱忍之心，終非池中之物，異日必東山再起。小弟為人少謀略，又輕率莽撞。以後…還請娘子多提攜指點。＂
杜至柔的神色始終平靜淡泊，看著他的眼中澄澈無波，不辨悲喜。二人相對靜立良久，杜至柔方淡淡開口道：＂殿下高看奴婢了。奴婢如今…末路窮途，連隻鳥都幫助不了，何況是殿下。＂她指著那燕巢，苦澀一笑道：＂這燕巢怕是一兩日之內就要被挑掉了。那曾是隻燕子的舊家，那燕子這幾日會帶著兩個孩子回來，到時定要傷心了。殿下進門時，奴婢剛好要去後苑挖些水邊的濕土過來，看看能不能幫助新燕築巢的。＂拓跋丕噗哧笑道：＂娘子真是菩薩心腸。那燕雛今年早長大了，腰腹也白了，羽翼也豐了，你道它當真還會回歸舊家來？＂
杜至柔聽他這麽說，皺皺眉嗔道：＂依奴婢看，殿下並非缺少謀略，而是缺少仁厚。把人人都往壞處想，連隻燕子的心思都給想歪了。＂
她略帶不滿的嗔怪牽出動人的柔弱，紅唇微翹的瞬間，昔日的刁蠻可愛一閃而逝。拓跋丕的腦中顯現出從前她被皇帝捧在手心裏嗬護，寵到飛揚跋扈的樣子。再一定睛細看，那光彩照人的影像突然破滅，眼前人灰衫粗布，神色哀怨，憔悴蒼白，與以前的杜美人判若兩人。他不忍再看，低下頭羞愧笑道：＂娘子責備的是。娘子放心，小弟會看護這燕子的。稍適我便去取土質肥沃的泥壤移至院中培植青蒿。你大概有所不知，燕子築巢，光有泥土是不夠的，還要揀些細枝樹葉給它。若那燕子要孵蛋了，院裏最好還要灑些磨碎的穀物以供它食用。＂
＂你怎麽知道這麽多？！＂杜至柔欣喜看著他叫，雀樂的樣子越發可愛。拓跋丕笑道：＂我小時候養過的呀。＂隨後笑容漸漸逝去，看著杜至柔，輕聲道：＂其實你不是第一個善心大發給燕子築巢的。這院子，十多年前曾是百十隻燕子的家。＂
＂那誰是第一個善心大發的？＂杜至柔好奇地問。
＂陛下。＂
杜至柔愣住。拓跋丕悵然笑道：＂想不到吧。那時我們都才六七歲，常從書房裏溜到這裏來玩。一次玩得正歡時有隻小燕突然自空中落下，打在我頭上。我很生氣，正要報複那不長眼的小燕，阿兄把它撿起來，對我說那是羽翼將成的雛燕，急欲高飛卻技能不夠，首次練習就失敗了。他給那雛燕上了藥，梳理好絨毛，以後天天來這裏照看。我和幾個弟弟也隨著他飼養起燕子來。他那時候可有耐心了。提著花鋤去栽培新苗，向宮人學穀料的研磨法，帶著我們捕捉和孵化小青蟲，放在巢邊給燕子吃。那一兩年春夏時節，這裏便是燕子的天堂。簷下梁上皆是鳥巢，百隻燕雀繞著屋脊撲簌亂飛，景象甚為壯觀。＂
杜至柔呆呆聽著，腦中憶起那個眼珠烏溜溜亂轉的機靈小男孩。那時父親回家來時常抱怨的。大皇子實在頑皮刁鑽，瞅個空子就鑽出書房不見了，還帶走一群孩子。耳邊是拓跋丕一聲長歎。＂想不到吧。他曾是我們這些人當中，最寬厚仁慈的那一個。＂
穀雨過後是貴人賀氏的壽辰。那日宮中依製給賀貴人舉辦慶典，太後與皇帝均按慣例封了賞賜，眾嬪妃送上賀禮，晚間皇帝陪在賀貴人身邊，出席為她慶生的壽筵。席上眾賓客歡笑晏晏，觥籌交錯，一派天家夫婦和睦，母慈子孝的景象。拓跋燾多飲了幾杯酒，筵席散後獨自回到寢宮，早早歇下了。按理他該宿在賀氏閣中，好讓她這天過得完美無缺。
窗外夜色濃重，梔子花瓣零落滿地，猶有輕軟香氣飄入。夜風拂過窗前竹簾，沙沙有聲，清寒燭光透出。簾內案上，一燈如豆。燭火即將殆盡，光焰飄忽。
拓跋燾半臥於榻上，怔然看那燈台旁一縷紫煙縹緲，襯出空氣中纖細的塵埃，在忽明忽暗的光線中飛舞。他心中無數說不清道不明的瑣碎愁緒，便如這塵埃一般上下紛飛，懸浮在腦海裏困擾著，令他煩亂不堪。他輾轉反側，最後索性坐了起來，望著繚繞輕煙發呆。
耳邊回蕩著女子們的歡笑聲，揮之不去。方才筵席上眾嬪妃的臉重重疊疊，交替穿插在眼前，仿佛夢幻。他想看清楚誰是誰，那些身影笑容卻存心捉弄他，飄忽不定，那積在一起的笑聲於是越發刺耳放蕩。粉麵如土，紅顏骨骷。他喉中嘟囔吐著怨氣。這些女人徑自在那廂歡笑，誰肯關心他的憂愁，誰肯多顧他一眼，看到他的心裏去。他拉了拉衾被給自己蓋上，用以抵禦這難耐的孤獨。一群鶯鶯燕燕終日圍繞身旁，熱鬧非凡的嘰咋說笑聲，沒有一句是他愛聽的。連陪著閑聊天都不會。耳邊響起沮渠焉枝往日粗俗的笑語。那曾經令他魂蕩的挑逗言詞如今想起是那麽無趣，那些她施予的床上淫巧猶如春藥，她布好了誘餌，他輕易上鉤，在親達達心肝肉的交錯呻吟裏，收獲快速而低廉的歡樂。今日席上她笑靨燦爛如花，向賀氏道喜，然後盯著她懷裏的胖兒子，言語中不加掩飾的羨慕與妒嫉，他在一旁看著，猶如看戲。她們紛紛讚美賀氏好命，恨老天不肯垂憐自己。她們終日夢想的是如何懷上麟兒以便終生有靠，除此之外再沒有誌向。賀氏在這一片恭維稱讚中笑成一朵花，他卻在這張笑臉上，看到了背後隱藏的陰暗。她遠在賀蘭山的部落宗族也派來了她的幾個兄弟，帶著厚禮給她祝壽。賀氏見到家人興奮非常，席間他們旁若無人地共敘舊情，仿佛他這個天下之主並不存在，隻是給他們賀蘭家族光耀門楣的活布景。她的哥哥喝得紅光滿麵，一時性起抱起她懷裏的天真舉向空中，口中囫圇不清地用鮮卑語唱道：＂我們的幼主象草原上的雛鷹…＂那是流傳在賀蘭部裏的民謠，可惜拓跋燾還是聽清楚了。幼主？他在心底冷冷一笑。他們已經斷定這孩子就是他們的幼主了麽？他們已經斷定他會立這個孩子為太子了麽？憑什麽？就憑他是賀氏生的？賀氏就這麽迫不及待想當皇後了麽？她當了皇後，她這些驍勇善戰，手中握著百萬雄兵的兄弟們，還會老實呆在荒漠上麽？他眼前突然出現她哥哥紅光閃爍的油臉，抱著天真的粗壯手臂上肌肉團團虯起，小小的天真在這一雙鐵臂挾迫下仿佛一片嫩葉，弱得令人心驚。他可以瞬間將孩子捏死，不廢吹灰之力。拓跋燾渾身猛地滲出冷汗。沮渠焉枝那日效仿秦宣太後的樣子又鑽進他的腦子裏。她這麽無知，竟然也聽說過宣太後那番淫穢的言語，也知道借這番話維護娘家的利益。是無心還是有意，這群女人，個個暗地相互詆毀不和，卻在這上麵驚人地一致。她們對原來家族的情感竟然都這麽深，任憑他怎樣用力都剪不斷，偷著藏著也要把好處送回去。他已經吃了一次虧了。幸好損失不大。馮季薑在他背後做過手腳，好在不過是喪失了點殺人的樂趣。賀氏若再來一次…他的冷汗不斷流淌。她的身後是強大的賀蘭部落，她的手裏是未來的天子。他們賀蘭部是慣於利用這條線竊取天下的，太祖的強悍母親便出自這個部。太祖為了保護幼小的兒子與賀蘭部打了十年的仗，差點送命。這個女人活不得了。拓跋燾眸中突然寒光乍顯，瞬間動了殺意。
揚聲叫來宗愛，更漏剛好指到子時。他的唇畔出現一縷殘忍微笑。新的一天將她賜死，沒讓她生日變祭日，已是很仁慈了。日後新皇太廟謁她的牌位，橫豎怨不到自己。他一掀身上錦衾霍然立起，依舊帶著唇邊那縷笑，中氣十足對宗愛命道：＂貴人賀氏謀大逆，不能留了。你速帶三尺白綾去她閣中，賜她自縊…＂
眼前忽然出現點點鮫珠，一顆接著一顆，仿若天雨，無聲地墜落。是他魂牽夢縈的人傷心欲絕的淚。＂那個女人，也是人啊！＂悲憤的呐喊劃開他冰冷的心房，留下的震撼動人心弦，久久不散。＂那個女人，也曾與你同床共枕，也給過你快樂和溫存。她有什麽錯？！她不過給你生了兒子而已！她活該去死麽？！＂他忙用手捂住耳朵，徒勞抵禦她如子規啼血般的哀鳴。分別了那麽久，他依然會被她的善良慈悲打動，依然會因為她的傷心而傷心。他的手不知不覺纂住了衣角，緊緊揉捏搓撚，仿佛要將那段白縠揉碎。＂我沒有辦法，阿柔…別逼我。我沒有辦法…讓她死，是祖製…越往後，越不舍…＂微風拂過，美人輕歎。轉身離去時一顆久久凝在眼中的淚，從她精美如瓷的頰邊淌過，直滴進他灼燙的心口上，他疼得身體亂顫，絕望抱住了頭。
一旁待命的宗愛驚恐無比看著皇帝猶如困獸般的慌亂舉動。縱然早就知道他喜怒變幻無常，如此大怒大悲，狂吼與低語隻在轉瞬之間的景象也著實罕見。正在猶豫要不要去請太醫時，聽到皇帝鎮靜下來的聲音，語調傷感，神情悲切。＂賀貴人，確是不能活了。你帶著白綾過去，也不必令她自盡，那樣更痛苦。你…不要叫醒她，悄悄將她…別嚇著她，讓她平靜地，離開。＂
宗愛睜著大眼傻愣著，好半天才反應過來皇帝要他幹什麽。嚇得魂飛魄散，癱軟如泥跪在皇帝腳邊。＂陛下！奴儕…無能！從沒幹過…幹過這等事啊！陛下！您饒了奴儕…饒了奴儕…奴，從沒殺過人，連螞蟻都沒踩死過！奴不會殺人啊！＂拓跋燾突然發怒，飛起一腳踹在他肩上，高聲罵道：＂該死的蠢驢！騸掉的是你的腦子嗎？！＂他氣喘噓噓看著抖成一團的宗愛，忽然伸出手將他從地上提起，在他的耳旁咬牙切齒地低喝道：＂蠢貨！白綾纏上幾繞，邊上打個活扣，活扣懂不懂？！趁她不備快速套在她脖子上把剩下的那段死命拉緊！她會百般掙紮，別鬆手，一直用力！用吃奶的力！直到她咽氣！實在不行找根麻繩也能成事…蠢貨，勒死個人也要我教你嗎？！＂
話音剛落，窗外轟一聲巨響，霹靂雷霆震耳欲聾，天空一道飛舞盤旋的電光巨龍，白中泛青閃著幽藍，瞬間劃破長空落入京師一角的井中，仿佛無邊無際的天威，淩空而下。拓跋燾驚得麵無人色，慌亂中不由鬆開了手，宗愛隨即癱軟在地，殿裏隻剩二人的喘息。仿佛過了千年，殿內再一次響起拓跋燾疲憊而依舊冰冷的聲音。＂去，快去，結果了她。辦不成，你也別回來了。＂
那夜的乍雷並未帶來暴雨。雷聲過後一切迅速歸於沉寂。然而就在拓跋燾慌亂的內疚即將平息時，宮裏忽然喧囂四起，其間夾雜的聲聲淒厲悲鳴，傳遍了後宮每個角落。賀貴人的辭世不僅不象皇帝期待的那樣平靜，簡直是驚天動地。宗愛悄悄摸到她床頭，閉了無數次眼，咬了無數次牙，才顫抖著將白綾套在她脖子上。隻那一下便驚起了賀貴人。宗愛慌張之下拉緊白綾，那白綾怎麽都拉不緊，此時才知自己到底打了個死結。驚恐萬狀的賀貴人大聲呼救，邊哭喊邊向外跑，後宮已驚醒了眾多內侍，目瞪口呆看著宗愛在賀氏後麵追趕，快到太極門時宗愛追上了她，一把將其撲倒，奔跑了這麽久那白綾竟沒掉，還纏在脖子上。顧不上再用，隻將雙手死死掐在她的咽喉處，賀氏一張臉漲得紫青，雙足在空中拚命亂蹬，原本精心保養的長指甲狠狠嵌入土裏磨得全部脫落，口中竟還尖叫著咒罵。此時引來更多的宮人內侍，誰也不敢上前探個究竟。宗愛見狀急紅了眼，腦門充血目眥盡裂，下死力氣扼住賀氏，卻沒想到人之將死時竟能爆發出如此巨大的求生力。那賀氏垂死掙紮口中吐出黑紫的血，宗愛一驚手中不由一滯，賀氏猛地自地上跳起重又向皇帝的太極殿跑去。頸上纏著的三尺白綾隨著她的奔逃長長地飄舞，乍看過去仿佛招魂的幡，那已咬破的雙唇上白沫與殷血糊成了一片，絕望伸向空中的手爪猙獰舞動，披散的蓬亂烏發直拖到地。最終她逃不過她的宿命，在即將奔入皇帝寢宮那一刻被魑魅魍魎拽扯得再次撲到了地上，厲爪扼斷喉嚨前，已勒得嘶啞變型的嗓中發出淒厲蒼涼的嚎叫，聲聲含血，驚起枯藤老樹上棲息的千萬宮鴉，黑羽紛騰回旋於天際，映著那咬牙切齒的詛咒，盤於九重宮闕，久不能去。
＂我死以後，必化為厲鬼，日日夜夜徘徊於太極殿上方，等著看你落入與我同樣的下場。等著看你黑了心的拓跋氏祖祖輩輩為女人所困，豺狼般的拓跋一族世世代代彼此撕咬，無休無止地延續，直到一個嬰兒都不剩，全族滅亡！＂
