接下來的幾日阿容天天到杜至柔那裏去學技藝，學得非常刻苦認真，很快就將火侯，輕重，急緩掌握的爐火純青。
離尚宮局不遠的一處庭院裏有幾竿翠竹，杜至柔特地將琴案設於其間。微風動處，枝葉搖曳，竹香沁潤。阿容跽於案前細細碾研一餅小龍團茶，加以篩羅後，察覺一旁銚中湯已經老嫩適度，水泡上泛如魚眼，便知湯水正是二沸之時，拈了一片鹽薑投入湯中。一時又聽得那銚中傳出的動靜有如秋窗風雨，便用勺取了些水移至一旁盂裏，再將茶末投入銚中，拿起竹鬥去攪那茶湯。待銚中茶湯滾開，又將適才分取至盂中的水重新點入銚中，揚湯止沸。看著頓時停止沸騰的茶湯，阿容一手輕提，依次於湯中加入鹽，椒，薄荷，桔皮，茱萸，煮至湯水三沸。持了茶銚，將煎好的茶湯澄入盞中，雙手持盞送到杜至柔麵前，請她品茗。
杜至柔正欲接盞，目光卻停在了阿容的手上，不覺倒吸了口氣。＂好一雙白嫩的柔荑！＂
那蘭花微翹的十指纖長白皙，綿軟珠潤。指尖殘留淡粉丹蔻，更襯得手指肌膚如凝脂，瑩白如細瓷。如此一雙精巧別致的蘭花手輕輕捧著粗糙的茶盞，杜至柔心中頓時升起一片天物暴殄的感歎。就憑這手，這丫頭就不該是粗使丫鬟的命。她不免瞥了一眼自己布滿老繭與劃痕的手。＂簡直是犁地的耙子。＂她怨恨地自憐。那阿容雖然自小入宮為奴，可是由於長得頗為討喜，一直是在嬪妃貴人身邊伺候的，手也巧，做點女紅針線活的也利索。可是後來漸漸長大了卻因為顯得過於伶俐，反被太後貶去當戶婢，直到現在快到出宮年齡了，也沒翻身。戶婢雖低下，卻也不用幹粗活。每日就是守著門，一雙手沒處用，到保養的比主子的手還細膩。
杜至柔傷懷了一陣，接過盞飲了茶，麵帶微笑讚道：＂也學得一兩分神韻了。＂
＂一兩分？！＂阿容瞪眼咋舌道：＂我下了這麽大苦功夫，才學得一兩分？！＂
＂已經很出眾了。＂杜至柔安慰她道：＂形似容易，神似非常難。神韻，不是學出來的，甚至不是養出來的，是熏出來的。就象你如果從出生時，就一直置身於清貴之氣中熏陶，那麽你即使什麽都不學，一段時間後你周身散發出的，自然就是這個氣質，如熏香一般不知不覺沁入骨髓，一舉一動便有渾然天成的高貴。你可知我為何非要在這裏擺下琴案給你烹茶麽？＂杜至柔雙目盈盈流轉，幽篁蔭潤盡收眼底。＂嫋竹青翠，蘭麝氛氳，才熏得出王佑軍之蘭亭，嵇叔夜之廣陵。＂
＂又來了。＂阿容悶悶不樂道：＂你不就是嫌我沒讀過書麽。＂
＂所以就要開始讀了呀。＂杜至柔笑道：＂剩下那八九分功夫，與茶無關了，都要花在修身養性上。需知烹茶功夫表麵上衡量的是技藝，實際上衡量的是性情。你要改變這種急於冒進外顯的性情。＂杜至柔換了新茶新水重新煎起，邊演示給她看，邊解釋：＂比如這一步，你方才盨盞後便急於調膏注湯，因此導致點茶的水過生過冷，茶末懸浮於表層久不下沉。＂杜至柔又拈起鹽放入湯中，邊攪動邊接著說：＂…起初攪動茶膏時不要太急，要象這樣指繞腕旋，逐漸加速，才能使茶湯色澤漸開，乳花珠璣磊落…＂
身後突然傳來粗聲粗氣的吆喝，把正在全神貫注製茶的二人嚇了一大跳。＂阿杜！尚宮叫你呐！我們都累的頭冒汗腳冒油，你可好，還在這裏偷懶躲輕閑！還當自己是貴人娘子呢！＂
原來前幾日的鑄金人調用了尚工局大批的內人輔助占卜。澆注那天烈日炎炎下這些宮女守著大火爐拉了半日的風箱，個個回來叫苦不迭。而這些日子杜至柔卻天天躲在蔭涼下附庸風雅。宮女們氣不過將她告到了尚宮那裏，尚宮倒也仁慈，沒多說什麽，隻是安排她去當苦力，後麵的程序要她去打下手。
＂明日開始鎏金。第一步的殺金需烈火熔金泥。你給她們拉風箱去吧。＂尚宮命道：＂殺金後麵是抹金，你要把所需的金棍湯水都準備好。現在還剩四位。殺金…不知會淘汰幾人…你還是準備四份金棍和湯水，萬一四位都成了呢…＂
杜至柔默默聽著，雙手無意識地攪動在一起。直到尚宮吩咐完了命她出去幹活，她才感覺到手指上似乎有什麽東西在磨她的皮膚。低頭一看，原來剛才烹茶時鹽粒鑽進了她的指甲縫裏。被她一攪，沾了滿手。她盯著那些白花花的鹽粒，陷入沉思。
第二日黃道吉日，皇帝祭天後四位嬪妃繼續開工，在表麵打磨的光亮如鏡的銅人上進行最後的鎏金。
正如尚宮所說，鎏金第一步是殺金。四位麗人手持剪刀，將備好的金箔剪成細如發絲的金線。剪完後將金線揉成團，放入一個坩鍋裏，拿到火爐上烤。杜至柔拉著風箱，汗水不斷流淌，她隻得邊拉邊用袖子不停的擦，樣子頗為狼狽。那四位妃子也沒好哪裏去。剪金線看似輕鬆，其實需要很大的耐心和細心，每根都要剪成頭發絲那麽細，越到後麵越疲憊，越有可能鬆懈下來，於是那金絲就變成了金帶。一大片金箔剪完，已到巳時。四位女子擦擦頭上的汗，將金絲團放入坩鍋，陸續來到杜至柔身邊的火爐上燒。隨著坩鍋燒紅，金絲團也慢慢燒紅，這時，那被粗心之人剪成帶狀的金子就露了馬腳：金絲團熔化的不均勻。此一步淘汰了一位。剩下三位繼續要做的，就是最關鍵的，殺金。三位女子連同匠人以及所有在場打雜的宮人，全部穿好防護衣，用麵罩捂好口鼻，然後在工匠協助下將七倍於金的水銀倒入坩鍋中，邊倒邊攪動，使金絲熔在水銀裏，成為銀白色泥膏狀的金泥。這一步最難，難在掌握時候。當金絲熔入水銀時要立即將坩鍋從爐中夾出。早了金絲沒有熔，晚了水銀全蒸發。金泥做不成，後麵就不用繼續了。此一步又淘汰了一位。
一旁觀看的皇帝聽到內侍報來的結果，臉上露出茫然的笑。不知是天意還是巧合，剩下這二位剛好是他的左右兩位昭儀，馮季薑和赫連卿。皇帝望著那邊熱火朝天的景象，頗為憐惜地歎道：＂停一停吧，都先回去，稍適休憩，用些櫻桃酪酥之物消暑解渴，免得發痧。＂
杜至柔回到六尚吃午飯，邊吃邊聽宮人們七嘴八舌的議論。＂聽說兩位昭儀都緊張地吃不下飯呢。＂，＂是啊，都到最後關頭了，這時候失敗，該有多懊喪呀，就算不為當皇後，隻為鑄那金人，也要遺憾終生了…＂杜至柔三口兩口扒完，重新戴好麵罩，回到祭壇接著幹活。
未時一刻，兩位昭儀開始下一步驟，抹金。杜至柔事先已和匠人一同準備好了幾根鎏金棍。此時拿起兩根，分別放在兩位昭儀手邊。抹金，是用鎏金棍的禿頭小鏟那一端蘸上酸梅湯，再浸一下水銀，反複幾次後晾幹，然後沾一下熱水，再沾上厚厚一層金泥，往那銅像上一片片地塗抹。杜至柔給她們每人準備好金棍，酸梅湯，水銀後，轉身去舀熱水。捧著兩個瓷碟過來，先給了馮季薑一碟，又來到赫連卿身旁，放下時，用指尖攪了攪水麵，測試水溫。看著藏在指縫裏的鹽與明礬粒溶於水中好似淡淡白霧，杜至柔微微抬頭望天，虔誠禱告。
往銅像上抹金泥，通常一便不夠，要反複抹上三四次，才能保證所需的厚度。僅是塗抹還不行，還要邊抹邊用頭發製成的發栓沾熱水，按壓金泥塗層，使鎏金表麵更加均勻。這道工藝叫做＂栓＂。一件鎏金品是否完美，栓的水平很重要。栓的不好，容易造成鎏金不均勻，附著力不夠因此脫落。 所以兩名女子完成這道工序時，太陽已下山了。
第二天將是決出勝負的一天。天剛蒙蒙亮，眾人就已齊聚祭壇。杜至柔點燃火爐，繼續拉她的風箱，因今日要做的第一步，是開金，即用火加熱人像，使金泥中的水銀揮發出去，金便永久附著在了銅像表麵上。隨著水銀慢慢析出，鎏金層眼看著由白色一點點變成了金黃色。
接下來要做的是刷光。杜至柔給她們準備好了銅絲刷和皂角水。兩人各持一把大刷子，蘸著皂角水輕輕擦拭刷洗銅像表層，將殘留的水銀去除掉。
午後進行最後的角逐。最後一道工序是壓光。因水銀蒸發後可能會留下小氣孔，所以要用瑪瑙製成的壓子，反複將金層壓實，從而提升鎏金的附著力。
瑰麗晚霞將壇邊臨時設置的禦幄鑲上一層奇異的金赤色，禦幄裏坐立不安的皇帝終於迎來了最終的結果。兩個銅胎鎏金人呈上來時，皇帝竟有一刻不敢睜眼去看。他害怕他看到的是兩個金層脫落如斑駁牆皮的銅人。半晌，他深吸一口氣，緩緩睜開眼。謝天謝地！那口憋著的氣不覺迅速逸出，渾身頓覺輕快無比。皇天不負苦心人，終究有一個鑄成了的！皇帝拿起那個金光閃閃的小人，落日餘暉映射在人像上，仿佛雲蒸霞蔚間驟然顯身的一位神女，仙雲搖曳，綺席逶迤，背靠漫天四射的金芒，蘊涵靈娥秀彩，襟帶飄飄，騰雲駕霧降臨到他手中。
瑤台上兩名精疲力竭的女子並肩而立，輕羅紗裙隨晚風微微拂動，遠遠望去仿若石雕，潔白似雪冰清如玉。皇帝邁步登壇，向她們走去。那一刻，文武百官鴉雀無聲，四周極靜，惟有皇帝潔白的廣袖中單被風揚起，窸窣響動。祭壇上兩名女子幾盡虛脫，竭力按住狂亂的心跳，目色朦朧看著她們的夫君一步步向她們走來。步履沉著穩重，容顏英氣逼人，深沉寬廣的氣度仿若蘊有明珠光華，溫和含笑的雙眸中光影流轉。他停在了她們麵前，向右邊那名女子緩緩伸出了手。
＂卿卿。＂
他語音柔和如楊柳風吹麵，赫連卿木然眨眼抖掉睫毛上的水霧。當她看清他眉目那一瞬，九重白玉欄杆雕飾的瑤台幻境無聲地褪色成了淡若雲煙的背景，她的世界，隻剩眼前這名男子，耀眼奪目，暾出東方。
皇帝看著神情恍惚的赫連卿，臉上的笑容更加溫柔。顯然她仍沉浸在大驚大喜中，不敢相信眼前這一切是真的。拓跋燾抿唇一笑，又伸出另一隻手，雙手拉起赫連卿冰冷的小手，握了一會兒，輕輕放在自己胸口上。四周陪祭的部酋百官見狀呼聲震天，如潮回聲在空曠的圜丘上久久回蕩，眾人的歡呼讚歎聲持續不斷，紛紛慶賀他們的皇帝終於在天神的庇佑下找到了一位理想的伴侶。
傍晚眾人散去，皇帝回宮用了晚膳，換了燕居欣然往漪蘭閣走去。夏夜的微風溫柔拂麵，皇帝一直緊張的精神突然放鬆，隻覺十分愉快舒暢。心裏一塊石頭落地，他立即想起那盞尚未喝到的茶來。信步來到漪蘭閣，抬頭就見那日給他煎茶的婢女阿容侍立在門邊。本想開口就問，又覺不妥，看著她神秘地笑笑，阿容也露出憨笑，接著開口稟道：＂夫人不在閣中，在那邊庭中茶蘼架下納涼呢。＂
她引著拓跋燾穿過曲廊來到庭院。隻見那茶蘼架旁設了一架六曲小山屏，屏前紫竹涼榻。沮渠焉枝麵朝著榻屏側臥於榻上，麵色安逸閉目養神，似乎已沉沉地睡去。拓跋燾側身坐在榻沿邊，探頭觀察了一下她的氣色，又向立於榻旁的侍女詢問了幾句，得知她已康複，欣然點頭。坐了片刻，小聲問那阿容道：＂那日…你可曾請到會烹茶的女子？＂
阿容眨眨眼，陪起笑容道：＂奴婢去了六尚局…尚宮推薦的是…是以前這裏的…杜娘子。＂
皇帝心中一喜，接著一憂，連忙問道：＂那她來給夫人煎茶了麽？＂
要是那日她來了，自己豈不是錯過了機會，而且，若讓她猜中了自己的心思，下次再用沮渠氏的名義就不靈了。
＂杜娘子不肯來。＂阿容麵露難色道。
拓跋燾一愣，皺皺眉道：＂你是不是說露了嘴，讓她知道是朕要請她來烹茶的？＂
＂啊？！＂阿容呆住，腦中飛快將那日情形回放一遍，才醒悟過來前後原委，嚇出一身汗，慌忙搖頭回稟道：＂奴婢確實是按陛下的交代，請她來給沮渠夫人製茶的…可是…她不知為何，執意不肯來。奴婢問她為什麽，她文鄒鄒地說了一大段話，奴婢是…一個字也沒聽懂。＂她麵帶愧色，低了頭小聲道。
＂蠢材！＂拓跋燾麵色不覺一暗，撅了唇埋怨道。
＂不過杜娘子寫了這個，＂阿容急急地從懷裏掏出把紈扇，雙手交到皇帝麵前。＂娘子說，陛下看了這個，就會明白她的心意。＂
素白扇麵上，是他熟悉的，唯有她能寫的出來的，簪花閨閣體。
＂白日忽已移光兮，遂晻莫而昧幽。共灑掃於帷幄兮，永終死以為期。＂
拓跋燾滿腹的希望火苗猶如兜頭遭遇一盆冷水，連個火星都不剩。
他對漢人的詩詞歌賦一向不感什麽興趣，尤其是女子寫出的宮怨詞，更是不屑一顧，隻覺那是無病呻吟。然而這一篇賦文，他卻記得異常牢固，甚至，每個字，都象是刻在了他心裏。在他小的時候，他幾乎天天看到他的母親，流著悲傷哀怨的淚水，自言自語地吟詠這篇漢代才女班婕妤所作的自悼賦。德才兼備的班姬原也是漢成帝的寵妃，卻在趙飛燕入宮後迅速失寵。後因不堪趙飛燕的百般刁難陷害，自請退居長信宮陪伴太後，從此再不見帝麵。在永無出頭之日的寂寞幽居中，班婕妤寫下這篇悼文，抒發悲苦的心情，和對漢成帝＂白日移光＂的綿綿怨恨。這篇哀怨婉轉的賦文，成為了後世無數失寵的皇妃發自肺腑的情感寫照，也因此贏得了同命人深刻的精神共鳴，其中之一，就是拓跋燾的母親杜貴嬪。
在拓跋燾四五歲時，杜貴嬪還是先帝最寵愛的妃子，而來自羌族的姚氏女，終結了他們母子的幸福。從那時起，拓跋燾和母親同住的寢閣裏，再也看不見父親的身影。他每日最常見到的景象，就是母親孤獨地站在閣門前，翹首期盼心上人的出現。常常一站就是一整夜。有時他會纏著母親給他讀書，陪他花園玩耍，母親總是溫柔地答應他的要求，雙目卻在賞花之際，不由自主地飄向遠方，他知道，那舉目所及處，是他父皇的寢宮。他聽了太多母親詠誦的怨辭，看了太多怨婦的眼淚。那時他曾暗暗發誓，等他長大了，絕不讓他愛的女人，為他掉一滴淚。想到這裏，他的唇邊流露出一個苦澀之極的笑。他終是食言了，成了和父親，和無數以前的帝王一樣的人。一樣的薄情，一樣的給愛他的人，帶來無盡的痛苦。
她並非是在與他賭氣，她的確是不願再回到他身旁了。他已有了新寵，他對她的愛已如白日移光。她自比班婕妤，誰是趙飛燕還用說麽。他看了一眼沉睡的沮渠焉枝。當年漢成帝的後宮，真如晻莫昧幽般被邪惡的黑雲籠罩，稍微有些姿色的嬪妃都逃不掉趙氏的毒手，班婕妤在陷害來臨之前，明智地選擇離開是非之地以得個善終，如今杜至柔所做的，不也是一樣的選擇麽。寧願與宮婢共灑掃於帷幄直到終死，也不願回來參與這場慘烈的角逐。拓跋燾茫然看著手中的團扇，心中漸漸升起一團酸澀的委屈。她自比班婕妤，暗示躺著的這位是趙飛燕，那自己豈不成了愚不可及的漢成帝？！她就這麽不信任他麽？她憑什麽覺得自己會向漢成帝那樣昏庸無能，連保護她的力量都沒有？沮渠焉枝即便多少有些嬌縱，斷不會象趙飛燕那般殘忍狡詐，禍國殃民。他一國之君，難道連這點掌控她的能力都沒有麽？在杜至柔眼裏，他就這麽靠不住麽？
阿容在一旁，始終不錯眼珠的觀察著皇帝。見他雖沉浸在悲怨裏，卻並無一絲發怒的神情，提著的心漸漸放了下來。果然杜至柔沒有耍她。皇帝看了這扇子，想來是明白了些什麽。這兩人，還真算得上是心心相應。阿容大著膽子上前，忸躡著對皇帝道：＂那日杜娘子還說，她無法再為陛下奉茶了…陛下若還想吃茶，就讓，讓奴婢服侍…也是一樣的。＂
＂你？！＂拓跋燾從剛才的委屈中回過神來，詫異看著阿容，隻見她臉漲的紅紅的，越發像個鼓鼓的冬瓜，哼了一聲瞪她道：＂你就算了罷！東施效顰，出來嚇朕一次還不夠麽？！＂
阿容鼓起破釜沉舟的勇氣，跪下小聲道：＂可杜娘子…說奴婢是可塑之材，這幾日還…傳授了奴婢…茶道的精髓哩！哦，她還說…說陛下看了扇子的那一麵，就會讓奴婢伺候您茶水了。＂
拓跋燾啞然失笑。這小丫鬟憨態可鞠的樣子倒有幾分可喜。又想起那個一貫狡黠的杜至柔，好奇她這次又要耍什麽名堂，翻過團扇念那兩行字：＂效顰莫笑東村女，頭白溪邊尚浣紗。＂
＂哈！＂拓跋燾一個沒忍住，放聲大笑。這個鬼丫頭！連拿人取笑開心都和他想到了一起去。又念了一遍，笑容漸漸散去，苦澀歎道：＂她竟然還在羨慕你。＂
阿容被皇帝一驚一乍搞的莫名其妙，低下頭去不敢吱聲。拓跋燾看了她一眼，淡淡歎息道：＂那西施曾與東施一樣都是浣紗女，而美貌的西施卻因過於美貌，被人當了耳目，最終下落不明。那貌醜的東施卻一生平平安安，即使老了還能在故鄉的溪水邊浣紗。所謂紅顏多薄命，大抵如此吧！＂
他仰望著星空感歎了一陣，回過神對阿容笑道：＂既然她這麽看得起你，也不妨再讓你試試。果然調製的好，朕便提舉你做朕的奉茶侍女。＂
阿容聞言大喜過望，忙將茶具幾案擺上，認認真真煎起茶來。榻上的美人翻了個身，麵朝外哼嘰了幾聲，長長的睫毛不安分地閃動了幾下，人卻未醒。拓跋燾趁機輕輕捏了一下她的鼻子，撇撇嘴笑道：＂趙飛燕？有這麽胖這麽懶的趙飛燕麽？＂
＂陛下請用茶。＂阿容細聲細氣的嗓音在他身後響起。拓跋燾轉身，入目一雙細如脂玉的手，襯得手中琉璃杯晶瑩剔透。＂好嫩的一雙手。＂拓跋燾不由輕聲讚道。接過茶盞品了一口，麵帶微笑道：＂大有長進。果然是得了她一兩分真傳。＂又飲了幾口，見沮渠焉枝仍未醒，放下盞攜了扇子離去。阿容仍跪在原地，心潮澎湃無窮無盡地回味著方才皇帝讚美的話，邊想邊用手指輕輕摩挲著另一隻手的手背。剛才皇帝接盞時，大手無意中蹭到了她的手背。阿容隻覺渾身的血液激流湧動，那一小片被皇帝觸到的皮膚早已發亮發燙，在月光下仿佛金光萬丈。
當夜亥時杜至柔同十幾名宮人熄了燈就寢。她如今和一幫宮女睡大通炕，房間擁擠的很。剛滅了燈，忽然房門砰砰作響，隨後進來一名女官，對睡在炕東頭的兩名奚奴吆喝道：＂別睡了，快起來，到內宮裏抬死屍去！＂眾人嚇得一驚，忙點起燈問那女官詳情。那女官麵帶悲色哀歎道：＂裏麵一位伺候沮渠昭儀的，不知因何惹惱了主子，大半夜的命人動大刑，傳來拶子把那婢子的手指一根根夾斷了！還不解氣，直拶得十指肉爛骨現才停。如今人是肯定不中用了，昭儀傳命下來，叫把人抬出去找個地方埋了。＂
專管處理宮人後事的奚奴跟著女官離去，杜至柔茫然坐在床上，心中湧起陣陣不詳之意。咽了一下口水，她哆哆嗦嗦穿好衣服，打開門向外走去。
沿著斑駁褪色的宮牆往內宮門走，夾道上空無一人，周遭寂靜無聲，唯有簷下懸著的鐵馬被夜風吹起，敲出金屬撞擊的聲音，回蕩在幽暗無邊的黑夜裏，更顯恐懼與淒涼。
宮牆的一側，自夜色中逐漸走來兩個奚奴，抬著一副擔架，杜至柔向那擔架飛奔而去。＂還有口氣。＂一名奚奴對她哀歎道。
慘白月光下，阿容麵色如死灰。雙唇早已咬破，血肉模糊的唇依舊向外汩汩湧著鮮血。杜至柔大口喘著氣，向她的身上看去，一霎時隻覺得混身寒冷亂顫。那早已皮爛肉綻的雙手仍在顫抖，關節寸斷的十指青筋爆裂，森森白骨上掛著一絲絲鮮紅嫩肉，粉碎糜體狀如齏粉，沒來由一陣撲鼻的風腥，杜至柔隻覺腹內翻江倒海，汗毛頓時豎起。
＂阿容…＂似乎從天邊傳來一聲呼喚，杜至柔感覺喉嚨幹澀，才知那聲呼喚是自己的聲音。
阿容淌著血的唇微微翕動。杜至柔俯下身去，把耳朵緊貼在她唇上。半晌，聽到氣若遊絲的一聲歎息。
＂報應。＂
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注釋："效顰莫笑東村女，頭白溪邊尚浣紗。" 大概明眼人一看就知道我穿越了。這是林黛玉的七言，屬於近體詩。南北朝尚處於古體詩時期，沒有這麽成熟的絕句。南北朝時盛行的文體是駢四儷六的賦，文人幾乎不怎麽做詩，有的話也就是五言，尚未形成完整的格律，七言非常罕見，更別說七絕了。。曹丕的《燕歌行》是現存的第一首文人創作的完整七言詩。
