五月，庚寅，太陰歲星合在奎，大吉。宮裏便於此日行第一輪占卜祭祀，挑選有資格鑄造金人的嬪妃。
暮色四合，十二名候選女子按星座方位肅立於圜丘之上，手托祭器，敬告群神，祈求福祉。
皇帝著絺冕禦大駕，百官及諸部大人酋長陪祀。皇帝立青門內近南壇西，內朝臣皆位於帝北，外朝臣及大人列位於青門之外。廩犧令掌牲，陳於壇前。女巫執鼓，立於陛之東西麵。皇室宗親裏選出子弟七人，執酒從女巫南麵北上，之後女巫升壇，搖鼓。皇帝跪拜，百官內外從拜，以酒灑天神主，再拜，如此重複七次。禮畢，皇帝率百官部酋退出圜丘立於黑門內，等待女巫占卜的結果。
一彎如弓細月，眉黛已殘斜掛蒼穹。晚風吹動皇帝的玄衣纁裳，衣上繡的顆顆粉米在月色襯托下仿若真珠。透過眼前微微晃動的四旒珠，他神色肅穆望著不遠處那十二名嬪妃，心裏泛起淡淡的惆悵。
祭前太後曾鄭重問過他，可否有既定的人選。他搖了搖頭，苦澀的笑容裏帶著傷感。等了這麽久，終於還是不能按自己的心願娶到結發妻。既如此，那就誰都一樣。他認了命，淡然對太後笑道：＂全部交予天神去決定吧。＂
於是後宮所有的嬪妃不論品秩，共十二名，全部出現在祭壇上。
皇帝靜靜立在晚風中，英姿勃發，抬頭仰望漫天的星辰，璀璨流光。他忽然覺得這景象似曾相識。記憶中那給予她異樣溫暖的女子，就出現在這樣的夜色裏。那夜，他孤獨立於東宮簷角下，她背靠著漫天的璀璨星光，輕聲送上那一句關懷的話語，他聽到自己一顆冰封的心，隨著那聲關懷霍然開朗。那天，他剛滿十七。
他沉浸在悵然若失裏，不曾留意女巫已占星完畢來到他麵前，對著他說了一大串話。他茫然聽著那些眼花繚亂的占星術語，熒惑入太微，句陳犯地轅，終於耐心等到了最後的結論。位於句陳星西南，在五車、畢、昴間站立的女子，不宜為國母。蓋因軒轅以母萬物，由後妃之母兆人，而這幾位女子，犯了軒轅。
剩下七名嬪妃，下一個黃道吉日那天，開始鑄造金人。
沮渠焉枝便是一位犯了軒轅的大凶之人，氣得生了場病。
她病倒的第二天午後，皇帝去她閣中探望。自她入主漪蘭閣，這裏便翻天覆地換了景象。以前的擺設物品幾乎全都不見，皇帝倉涼一笑。這樣也好，免得睹物思人。那些舊主人用過的筆墨紙硯，香盒妝奩承載了他太多的回憶。自她去後，皇帝並不曾踏入過漪蘭閣幾次。他不再往哪個妃子的寢閣裏去了，需要女人陪伴的時候，嚴格按禮儀程序宣她們入太極殿侍寢，即使是他最寵愛的沮渠氏，也不例外。今日她身體不適，皇帝覺得自己應前去探望，不然顯得太過薄情。
沮渠焉枝服了藥，剛剛睡下。皇帝在她身邊小坐片刻，看了看她的氣色，起身離去。走到閣門邊，眼角餘光瞥見一物，他停了腳步。
那是一套烹茶器具。他的心微微一動，向那紫檀架走去。用手捧起鹺簋，望著簋壁上的纏枝蔓草魚子紋，久久無語。半晌，他歎口氣將鹺簋放下，輕聲問門邊垂手侍立的戶婢：＂這些器物，還在用麽？＂
那婢女先是一愣，隨後堆起笑容道：＂回稟陛下，不曾再用了。隻是夫人覺得這鹺簋甚是精美，就將這全套的茶具留了下來當擺設。＂
聽到這話，拓跋燾才將目光轉到這名侍女臉上，看著她笑道：＂你怎知這是鹺簋？＂
這侍女便是那日去六尚傳喚人的阿容。見皇帝正眼看著她，心內大喜，臉上微微發紅，道：＂奴婢不僅知道這是盛鹽的簋，奴婢還會煎茶呢。＂
拓跋燾的笑容又加了一層，欣然看著她道：＂那你現在就煎來讓朕嚐嚐。＂隨後歎了口氣。＂朕好久都沒聞到茶香了。＂
阿容先是難以置信的一愣，隨後歡喜無比，連著幾聲＂奴婢遵旨＂，取下那套茶具先擦拭的幹幹淨淨，接著跽於案邊調膏煎水，專心致誌烹起茶來。皇帝倒不曾關注她的身影，目光始終望著窗外殘陽古樹發呆。那邊沮渠焉枝依舊睡意酣濃。隨著阿容分杯酌茶，久違的香氣飄入皇帝鼻中，他收回視線接過阿容遞上的素麵琉璃盞，但見雪白湯花澄於盞中，白沫與盞緣相凝卻不溢出，含笑點頭道：＂咬盞手藝不錯。＂阿容激動得臉更紅。
無論是阿容的技藝還是皇帝品茗的鑒賞力，連同這些咬盞酌澄的術語，都是從杜至柔那裏學來的。她還是杜美人的時候，常在閣中烹茶點香，吟詞奏曲，用以打發漫漫長日。有時來了興致還會教身邊的小丫頭識幾個字。那阿容原不過是個守門的二等婢子，除了有人拜訪傳喚，她是沒機會走入內室，近身伺候主子的。有一次其他嬪妃來找杜美人玩，恰逢杜美人於暖閣內煎茶，阿容上前稟報後，雙目始終不離杜美人的手，退出時豔羨的表情，讓杜美人生了傳授她茶道的心。
杜美人也曾教過小羅和其他小丫頭，無奈她們沒一個有這份耐心。隻有阿容學的很認真，很快就將程序爛熟於胸，調製出的茶湯也象模象樣。而拓跋燾雖不慣於飲茶，卻非常喜歡看杜美人煎茶。以前天天膩一起時，漸漸也在她的指導下品出些滋味。今日一見阿容煎茶的樣子，便知是從杜至柔那裏得來的技藝。杜至柔。這個被他強迫逐出記憶角落的名字，此時猝不及防闖了回來，那音容笑貌連同這絲絲嫋嫋的清香，清晰無比地霸占住他所有的意識。
他歎了口氣，將盞置於唇邊淺嚐。陌生的味道令他眉頭一蹙，他麵帶遺憾笑道：＂可惜，隻是看上去很象而已。＂阿容的笑容立即呆滯在臉上。皇帝並不顧她，繼續獨自歎息道：＂昔日王獻之的外甥羊欣，擅長行草，尤其摹仿起王獻之的隸書來，惟妙惟肖，幾近亂真。可惜那字雖寫的很象，卻總給人缺點什麽的感覺。仿佛大戶人家的婢女陡然做了夫人，雖然身處其位，然舉止羞澀，終不似真。＂拓跋燾看著手中茶盞，茫然感歎道：＂如此看來典雅的大家風範，是學不出來的。＂抬起頭，他對阿容命道：＂去尚食局，找一個精通茶道的內人到閣中來給昭儀烹茶。昭儀感染了寒氣，需多飲些性味甘溫的茶湯生熱暖腹。＂
阿容被皇帝一番刻薄話奚落地無地自容，悻悻然領命而去，皇帝又在身後叫住了她。
＂你隻需對那女子說是昭儀要吃茶，不需提朕。＂
望著阿容離去的背影，他開始坐立不安起來。他期待著自己小小的如意算盤不要落空，那個令他思念的人果真能如他的意，前來與他會麵。
他是真的想她了。對於得到她的低頭妥協，他已不再抱任何希望。他十分清楚如今即便自己放下身段去找她，得到的也隻能是她的閉門羹。很顯然她寧願為奴，也不願再與他和好，否則早就有所表示了。他長歎一口氣。這小妮子的傲氣令他歎為觀止。如今這情形，自己反成了騎虎難下之勢。動用權力命令她來見他？他很清楚會有什麽樣的後果。恐怕他最多是能得到她一句冷淡的話。＂我可以奉旨見你，但永遠不會奉旨愛你。＂對於給予他無情的打擊，她向來是不缺創意的。求愛不成殺了她？他要的是她的愛，不是她的命。要了她的命，更加得不到他想要的，還要淪為天下人的笑柄。如今這般想見她，就隻得自己動點心思，創造出一個假裝不經意的機會，既保存了自己的臉麵，還有和她傾心訴說博得她回心轉意的餘地。
六尚二十四局，他敢說唯一精通茶道的隻有杜至柔。以沮渠氏的名義召她來，她必不會懷疑其他，如此這般便無意中＂恰逢＂心上人。沮渠氏服的湯藥有安神定氣的作用，且要睡一陣子呢，如此自己便有了和她說話的機會。皇帝暗自為自己的小聰明叫好。傻呼呼的沮渠氏做別的不行，做個障目的盾牌還是綽綽有餘的。皇帝歪起腦袋，臉上露出翹首以待的笑。
那阿容撅著嘴來到尚宮局向他們要人，尚宮果然找來了杜至柔。阿容一見是她愈加懊惱，這個女人落的比自己都下賤了竟然又得到機會去皇帝那裏露臉，自己本來也有大好機會的竟然就這麽飛了。阿容恨的劈麵就罵杜至柔道：＂死奴婢竟然又時來運轉了！快到陛下跟前顯白獻殷切去吧！＂杜至柔一愣，還未等有所反應，阿容又看著她譏笑道：＂醜的跟個猴子似的，還想登天呢。去了也是白搭，陛下哪裏還會再正眼瞧你。＂她忽然眼珠一轉，皺著眉對杜至柔道：＂我看不如這樣吧。你也別去了，長這麽醜再嚇著陛下。你把那點秘訣教給我，我再去伺候陛下一次。陛下若問起，就說你剛好病了就是了。＂杜至柔總算聽出點眉目，插起腰怒目而視道：＂陛下傳的是我，你敢李代桃僵？不要腦袋了麽？＂
她並不想去見拓跋燾，可更厭惡阿容，不願讓她得逞。那阿容見杜至柔斜係一條油漬麻花的圍裙，粗頭粗臉擼著袖子雙臂插腰，端的是一付標準悍婦模樣，嚇得變了臉色。真要拚命，自己怕不是她的個兒。她立即換了笑臉，上前挎住杜至柔的手臂，很親熱地對她笑道：＂好姐姐，就再教我一次吧。我等了這麽多年，才有個出頭的機會…我得抓住不是？我不甘心一輩子就這麽過！＂
杜至柔嚇了一跳。沒想到世上果真有這樣的人，變臉如同變戲法，前倨後恭隻在刹那之間。她啞然看著阿容好久，才莫名其妙地問道：＂你倒底，要我教你什麽呀？＂阿容大笑道：＂看我，都忘了說了。陛下想飲茶，嫌我給煎的味道不對，非要到六尚來找個會烹茶的人。他以前不是很喜歡你弄的麽，所以我想讓你再教教我。我都是照你以前的方法烹製的呀，怎麽還是有差別，不知是哪裏出問題了。＂
杜至柔立即明白了，臉上漸漸出現一個單純明淨的笑。他還想著自己，所以借茶來迂回表達思念之情。杜至柔心裏掠過一絲甜蜜。大概每個女子都想得到男子的一片深情吧，她也不例外，盡管她清楚，這是虛榮。可知道有人還惦念著自己，哪怕那是個仇敵，也是令人欣慰的事。杜至柔品出了心頭一閃而逝的喜悅，重新收拾好理智和自尊，對阿容搖頭道：＂陛下現在正等著人過去烹茶，哪裏有工夫容我現傳授你技藝。＂
＂沒關係。＂阿容很機靈地笑道：＂我一會兒先去向陛下回稟，就說精通茶藝的內人病了，得了痢疾。患這等病是斷然不能接近陛下的，更不可調製飲水羹湯。陛下若還想飲茶的話，便隻能找我。以後我每日到你這裏來研習茶道。一藝在身，還怕將來找不到令陛下賞識的機會麽？＂
杜至柔心中對阿容的厭惡不由減輕了幾分，代之以理解與讚歎。鑽營，勢力，攀高枝，不守本分，隨別人去鄙視吧。有個翻身的機會就一定要拚命抓住，不甘心，不認命，不受出身微賤的擺布，自己的命運自己想辦法改變，自己把握。換了是她，怕都沒有這等誌氣。
隻是她編造的謊言實在是拙劣。很顯然她沒看出皇帝的意圖。她以為皇帝口中＂精通茶藝的內人＂，是誰都可以代替的。也難怪她看不出來。當日杜至柔被逐出寢閣，惶惶然如喪家犬，之前皇帝對她的斥責貶謫處罰，何等嚴厲冷酷不留情麵，都是一絲不差落入她眼裏的，之後皇帝對沮渠昭儀異乎尋常的盛寵不衰，也是她日日親眼目睹的。但見新人笑那聞舊人哭，帝王家尤其常見，她隻道這個皇帝也不例外。連吃杯茶都要取悅新歡，什麽好東西都想著沮渠昭儀，可見皇帝對她用情之深，心裏哪還會給這個得罪他的舊人留一點地方呢。如今丟棄在這裏，一年多了不聞不問，任誰也會斷定，皇帝是真的忘了她了。
杜至柔看著阿容斜吊起的一雙勢力眼，暗自嗟歎她的傻大膽。無知者無畏。如此這般稟報上去，皇帝要是聽說她得了痢疾，一定會派人來查，到時這個阿容的人頭定要落地。她苦笑了一聲，看著阿容道：＂我可以再次指導你烹茶的技藝。＂阿容一喜，杜至柔接著正色道：＂但你要替我向陛下傳幾句話，因為你不可以欺君。一會兒在陛下麵前，你要如實稟報我的情況。＂
阿容臉色急變，正欲爭執，杜至柔提高聲音道：＂你直接回稟他，就說這個精通茶藝的內人自感罪孽深重，不配再去侍奉陛下。＂說到此，她的心中驟然升起一陣劇烈的委屈和悲傷，喉中堵著一團酸澀，茫然望著遠方一色天水，再開口的聲音充滿了淒涼。＂你替我告訴他，賤妾殃咎，天命不可求。昔日班姬具任姒之德皇英之貌，尚作秋扇詩自喻…妾心猶被陛下厚德覆載，不肯廢捐於罪郵…＂
＂你說的是些什麽呀！＂阿容瞪大眼叫道：＂我一個字都沒聽懂！＂杜至柔自顧自流露的愁緒突然被打斷，啞然看著她回不過神。那阿容皺起眉盯著她的臉，過了一會兒狐疑問道：＂你讓我替你傳話…你不會是在…害我吧！＂
杜至柔想了一下，從案上取來一柄新製的素白團扇，提素手運皓腕，在扇麵上寫下兩行字，遞到阿容麵前。＂我沒有害你的必要。我還指望你替我與陛下鴻雁傳書呢。你把這個交與陛下，他自會明白我的心意。＂阿容瞪著那些字，不知是什麽意思，苦著臉對杜至柔道：＂那陛下要是又喜歡上你了怎麽辦？我不幹！到時他定要叫你去伺候茶水，我再無出頭之日了！＂杜至柔訝然看著她，片刻轉身坐下，又在團扇另一麵提了兩行字，對阿容溫柔和善笑道：＂他看了這個，會再讓你給他煎茶的。隻是你製出的茶湯對不對他的口味，就隻能看你的造化了。＂
阿容使勁瞪著那扇子，似乎要從中發現什麽隱藏的歹意，片刻後泄了氣，憤憤然對杜至柔道：＂你一定藏了壞水了。你恨我如今爬到了你頭上，所以借陛下的刀殺我。我不替你跑這個腿。到時候扇子遞上了，我命也沒了！我沒這麽傻！＂杜至柔翻著白眼：＂那我就不教你茶道！＂阿容汗都下來了。
＂好！我去！＂仿佛經曆了一場生死輪回，阿容咬著牙，狠狠說道：＂我就賭這一回命。輸了，人頭落地。贏了，擺脫守門的賤命，日後得一大筆奉祿，衣錦還鄉！＂
伺候皇帝後妃飲食的奴婢是最上一等的奴婢，也是最得主子的寬容和信任的。通常來說她們即使犯了點小錯也不會受到重罰。這些人雖是奴才，得罪了她們也沒什麽好下場。輕的給你飯裏吐幾口唾沫，重的給你湯裏下點瀉藥，你難受好幾天，也不知道怎麽回事。這些人平日在宮裏行走都是昂著頭的，別的奴婢見了也要敬畏幾分，也因此成為低等奴婢奮鬥的目標。等她們過了二十歲告老還鄉，還能從主子那裏得一筆不小的養老金。窮人家的小女娃，不甘心被餓死，要不為奴要不為娼。從五六歲被送入宮裏當差，吃苦受累挨打受罵，一點點熬到最上等，然後在眾人的豔羨中幹幹淨淨離開宮廷，再不用時刻擔心被罰被打被飛來的橫禍處死，拿著自己掙來的錢嫁人生子奉養父母，是這裏成千上萬的女奴最好的歸宿。杜至柔看著阿容毅然決然的神態，仿佛看到了她拿命賭來的錦繡前程。
阿容揣著團扇回到漪蘭閣時，皇帝早不見了蹤影。原來她剛走，沮渠焉枝就醒了。剛一醒，就鑽進他懷裏撒起了嬌。皇帝心中暗暗叫苦。這等黏忽勁，躲都沒處躲，倘若那個會烹茶的內人果真是杜至柔，撞見這一幕還得了，以後更沒希望了。皇帝暗自懊惱今日運氣太差，隨口編了個托辭，隻說還有要事與大臣商議，改日再來探望，三晃兩晃地遁去。
翌日皇帝更不能去漪蘭閣，因為要去主持第二輪的占卜。占授著作郎測出今日大吉，七位嬪妃便於此日開工，鑄造金人。
所謂金人其實不是純金的，而是銅胎鎏金。工藝非常精細複雜。從蠟模，澆鑄銅液，打磨，焊接，表麵鎏金，直到上油，拋光，前後共十三道工序，每道工序又分為若幹小步驟。其中任何一個細微的失誤都將導致金像變形，所以此項工程難度極大，不是術業有專工的匠人幾乎可以肯定是會失敗的，故而人們普遍相信，能夠最終獲得成功的外行人，一定是得到了天助的吉利之人。由於工藝過於繁瑣，許多不太重要的步驟隻能由匠人代替完成，剩下的都是非常關鍵的，不可假他人之手，比如今日這道澆鑄。之前匠人按照這七位妃子的相貌各雕了一個蠟質的模型，在其上浸塗專用泥漿成為泥模，幹燥後烘烤，使蠟熔化流出，從而形成一個中間為空腔的器範。今日這七名女子各站立在熔爐前，親手將自己的模範頭朝下腳朝上倒著送入窯裏，固定好，等皇帝祭祀完畢，便要將銅錫合金溶液注入模範的型腔中，完成艱巨工程的第一步。
皇帝率百官重臣於不遠處的祭壇上虔誠禱告上天，希望天神顯靈降下福祉，為大魏選出一位元德充美，溫仁肅雍的國母。炎炎烈日下眾人於氈上西拜天訖，跪而複立，立而複拜，如此反複十餘次，汗出如漿浸透了層層禮服，直到拜訖，殺牲，太常寺樂工奏《八佾》之舞，方禮畢而起，退於東西二陛，肅立觀看嬪妃們澆鑄。
透過熊熊烈火望去，身著青翟祭服的女子廣袖一展露出纖纖素手，衣袂隨之飄旋猶如鳳凰展翅，待時飛翔。火中舀起滾滾熔流，屏心靜氣全神貫注，將一抔抔銅水注入澆口。豆大的汗珠接連湧出，順著她們美麗的臉龐流下，懸在下頜如簷下如簾的滴雨，沒一個人敢分神去擦。銅液的溫度，澆注的速度，均勻細膩的手法，平和持久的耐力，缺一不可。倒著澆是為了將氣孔與同液中的雜質集中於人像的底部，使銅像中上部細密，五官清晰。直到澆口於氣孔皆充滿了銅液，她們才停了下來，直起腰，各個長出一口氣。
一個時辰後銅液凝固冷卻，工匠上前拆掉模範，七個初具規模的小銅人擺在了皇帝與百官麵前。
下一步驟是打磨修整，使銅人表麵光潔精密。然而有三位女子不必進入這一輪了。有兩位是眉毛眼睛糊在了一起，還有一位鼻子塌了。一個澆注便淘汰下去三個，而後麵的工序還有近十道，皇帝仰麵望天，口焦舌燥，心裏默默祈禱上蒼垂憐，此番手鑄金人占卜，定要選出個人才好，如此耗神費力的選拔著實不宜再來一次。也許前麵的祭祀還不夠誠心，下麵的幾次要更加虔誠，除此之外即使是他這個天子，也再找不出左右天意的辦法。
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注１： 成語婢作夫人。是南北朝時南梁的毒舌評論員袁昂說的，不是拓跋燾說的，我借用過來給我的男主角了。袁昂寫了一卷《古今書評》，把魏晉書法大家共２５名，點評了一遍。從王羲之開始，每位一句話，基本上都是比喻。到了羊欣這兒，就是婢作夫人。把羊欣的字，比做大戶人家的婢女當上了夫人，雖然在那個位子上，可一看就是小門小戶出身，羞羞怯怯的，終不似真。這話說的真夠損的。後麵更損。評到書法家徐淮南，是他的字好象小地方的士大夫，徒勞地追求大家風範，終於不免露出寒酸氣。書法家阮研的字，是沒落貴族失去了品位，雜亂無章再也出不了英賢。
注２：鹺簋。cuó guǐ，盛鹽的器皿。
這是1987年陝西法門寺唐塔地宮出土的一套＂七事＂。後排中間那個，就是鏨金魚子紋鹺簋。
順便說說其他這幾件。那個龜，是放茶粉用的盒子。龜嘴可以倒出茶粉。前排中間是鎏金壺門座茶碾子。前排右，是鎏金仙人駕鶴紋壺門座茶羅子。茶羅子，即茶篩。是餅茶經茶碾碾成碎末後篩茶用的。後排左，是鴻雁球路紋銀籠子，供烘烤餅茶後，趁熱裝入紙袋，暫時存貯器。後排右，是摩羯紋蕾鈕三足鹽台，飲茶時放鹽用的。
這一套是唐懿宗禦用的。不止這些，這套茶具出土時有十幾件。我沒找著合影，就隻上這幾件了。
文中的素麵琉璃盞：
注三：手鑄金人占卜並非北魏獨有的。胡人一直流傳如此占卜吉凶的風俗。《漢書•霍去病傳》載，＂霍去病收（匈奴）休屠祭天金人。＂《史記索隱》載：＂韋昭雲作金人以為祭天主。＂崔浩對此的解釋是，＂胡祭，以金人為主＂。就是說胡人祭祀的風俗是以＂作金人＂為主。
鎏金工藝。中國殷商時代就已非常發達了。到了北魏時代更是成熟。南北朝時期出土了數不勝數的鎏金佛像和人像。精湛之極。文中出現的這道工序是注澆，明崇禎版《天工開物》裏有一張澆注的版畫。這是在鑄造大型青銅器。槽很長很多，沒有一個統一的澆口。小型器皿的話就一個小口，熔化的金屬液從澆口倒進去。
這是現代人在澆注戒指。
