清明時節，天朗氣清，惠風和暢。抬頭一片廣闊無垠溫潤如瓷的雨過天青，庭中繁茂葳蕤的碧蘿在落日餘暉下泛起金粉光華。杜至柔就在這年燕燕於飛的花季，第一次見到了傳說中寵冠後宮的美人沮渠氏，在她入宮九個月以後。
那日是清明節前一日。高大的秋千架已豎立在後宮空曠的庭院間。六尚各司裏供職的大多是十幾歲的小內人，正是活潑好動貪玩的年紀，又逢節假，一個個迫不及待地換上春衫，折下楊枝插戴在鬢邊，歡聲笑語如花蝴蝶般向秋千架飛去，隻留下杜至柔和另一年老內人，在院子裏搗練。
練即為生絲，是蠶吐出後織成的最初絲織品，質地堅硬粗糙，必須經過煮沸、漂白，再把它放在砧石上，用杵棒捶擊，才能變得柔軟，才可縫製成衣物。杜至柔撈起一段浸濕的白練，盡全力將兩端紮緊，以防邊緣的絲口遭搗擊而斷裂，然後將白練放入石槽，與另一內人手持木杵，用力捶搗。
長期繁重的體力消耗令她形銷骨瘦，兩腮下陷，巴掌大的小臉上隻剩下一雙又圓又大的眼睛越發深邃明亮，黑白分明。棰杵了一上午，她累得滿頭大汗，雙手不聽使喚地抖動。她停了下來，喘著氣歇息片刻，把身體輕輕倚靠在木杵上，挽起一側衣袖，擦擦頭上的汗。剛要接著幹時，聽到身後傳來女子的聲音。
＂喂，司庫的人都到哪裏去了？＂
她回頭，旋即愣住。
杜至柔認得這名女子。她是漪蘭閣的戶婢，原是服侍杜至柔的小丫頭，專管站在門口，進出時替她掀簾的婢女，好象是叫阿容的，長的頗為玲瓏嬌小，年齡應該不大，水靈靈的肌膚，尤其一雙小手，嫩得如同新抽出的翠柳枝芽。每回她伸手給杜至柔掀簾時，杜至柔都不免多看那雙手一眼。
阿容也認出了她。看著她的麵容半晌無語，隨後揚起一側的眉，冷冷地笑了一聲。＂得誌的貓兒雄過虎，落毛的鳳凰不如雞。今日我算是見識到了。＂
杜至柔握著木杵的手一陣痙攣，竭盡全力仍未克製住臉紅。那阿容將她窘迫的神情全看在眼裏，心中不由更加得意。以前高高在上的主子如今竟也要被她這個二等奴才呼來喚去，雖未得到什麽實質性的好處，內心倒底生出一種罕見的快意。歪著頭好似不認識她一樣上下打量了好久，才慢聲問道：＂你們尚宮局管庫房的人呢？我家夫人要給陛下展示她帶來的陪嫁品。去年和親的隊伍到平城，我家夫人隻挑了幾樣最心愛的擺在閣裏，其餘的都入了尚宮局內庫。今日有波斯人從西方來，想看看我家夫人帶來的奇珍異寶呢。＂
杜至柔低下頭道：＂我不知道她們都去哪裏了。＂
＂奴婢！＂阿容對她猛一瞪眼，厲聲糾正道。杜至柔頭也不抬，繼續默不作聲棰起木杵來。阿容見她未露出瑟縮卑微的姿態，哼聲道：＂還當自己是主子呢！＂抬頭向院外望去，仍無一人往這邊來，不耐煩對杜至柔道：＂你快點叫她們回來！昭儀等著用呢！耽誤了大事你有幾個腦袋可以擔待的？＂
＂她想要哪些寶物，我也許知道放在何處。我有庫房的鑰匙。每日早晚清洗擦拭庫房中的物品，出入庫存盤點登記，都是我做的。＂杜至柔淡淡說道。
打開多寶閣，按阿容的指定取出一樽葡萄童子紋鎏金高足杯，和一個鑲滿了藍寶石的小王冠。阿容的唇邊始終帶著譏諷的笑，默默看著她忙碌，等她將這幾樣物品擺放在一個大銀盤裏之後，懶聲笑道：＂還要麻煩你跟著我走一遭。昭儀正在禦苑陪著陛下飲宴呢。今日波斯國遣使團到我大魏來朝貢，陛下獨獨讓我家夫人做陪，又叫她歌舞與客人助興，連我的臉上都有光，這半日一直服侍在夫人身旁，累得腿直打轉。這些寶物，我是端不動的了。你托著盤子，跟在我後麵。小心點，摔壞了就是賠上你這條小命，也賠不起。＂
＂我還有很多活要幹，這差事你叫她去吧。＂杜至柔指了指另一名宮女。
＂我不要她。就要你。＂阿容臉上依然是冷冷的笑意，直盯著杜至柔的眼神裏透出火辣辣的挑釁。杜至柔知她是要故意給自己難堪了。麵上平淡如常，心裏淌過酸楚淒涼的淚。阿容剛剛奚落她的話，加上沒說出口的前兩句，字字碾過心頭。龍遊淺水遭蝦戲，虎落平陽被犬欺。如今人在矮簷下，還能如何呢？低頭看看自己歪係著的粗布裙，摸摸頭上胡亂包著的網巾幘，咬了咬嘴唇道：＂那你等一等。我先換身衣服。＂阿容哼笑道：＂你有本事自己跑到陛下那裏去叫他等著吧。＂之後又仔細看著杜至柔的臉，麵帶遺憾長聲歎息道：＂長成這樣，換也無益。＂
杜至柔並不理會她，轉身快速換了身幹淨衣衫，又理了理頭發，對鼓著眼睛的阿容道：＂有外賓在場的國宴，我若衣冠不整跟隨你進去，丟的可是你家夫人的臉。＂阿容不屑撇撇嘴，帶著她向禦苑走去。
禦苑內積翠池旁，杏花微寒，雲晴掃煙。池邊一株巨大的西府海棠，一樹花開，瑰麗如花海。半開半閉的花瓣呈現出各種各樣繽紛絢麗的紅，仰頭看去宛若曉天明霞。那繁花經風，汪洋零落，如夏日不期而遇的驟雨，染透天幕，灩灩欲流，頃刻間撕碎錦緞，扯裂霞光，片片紅粉漫天飛揚，皎皎光華流轉，這絕豔景像，唯有壯麗二字方可形容。待風稍定，樹下臨時搭起的禦幄上，厚厚堆積了一層落花，另有一瓣香豔，揚揚灑灑在空中飛舞，直到最後不偏不倚，正落在花瓣雨中跳起奔放胡旋舞的美人雙眉間。
急速旋轉如風的美人並未駐足，穿著紅錦靴的纖弱金蓮高高立起，靈巧足尖交叉點地，周身彩帶如回雪轉蓬，裙擺旋揚的弧度好似朵朵浮雲，烏雲秀發間隱約閃現的驪珠環珥逐星攬月，輕盈姣柔的身姿飛旋流轉。時而玉臂輕舒，飄輕裾，翳長袖，似弱柳輕拂嫩蕊一樣翩翾，時而回眸一笑千嬌百媚，似有無限的情意蘊含在眉眼間。直看得為她擊奏羯鼓的波斯使者熱血沸騰，心搖如懸旌，手中鼓棰越發猛烈如疾風，暴雨般的鼓點傾盆而下，與胡旋女輕掣流電的舞步相得益彰。在座眾人無不忘懷驚歎，連呼吸都暫時停頓，全身心投入到這難得一見的夢幻舞姿中。急鳴的鼓聲突然一滯，隨後一聲破空透遠，美人心應弦，手應鼓，霎時揚起隨身彩帛，燦爛如火的落花隨著如虹帔帛頃刻之間當空飛霰，美人周身籠罩起如雨花瓣再次回風亂舞，直至鼓點逐漸放低放緩，之後猛一聲石破天驚如雷震，美人隨即雙袖飛舉淩空一躍，天地間一朵至臻至豔的紅海棠，瞬間盛開。
位於幄幃正中的皇帝早已忘了手裏還沾著顆櫻桃，忘情鼓掌連聲讚美。香汗淋漓的美人沮渠焉枝收起羅裙，微微嬌喘，盈盈下拜。＂妾身獻醜了。陛下謬讚。＂
她柔弱的語調中透出幾分慵懶，仿佛海棠樹下春睡初醒，猶帶倦意。她的語音也並非清脆，卻似金箔葉相互摩擦，帶出一種悅耳的沙啞，婉轉心動的質感。始終低頭捧盤的杜至柔此時不由略抬起頭，向那聲音的源頭望去。
輕倚皇帝臂膀的沮渠氏並非如她想象中的那麽美。然而那眉眼間蘊涵的風情，可以使任何一個男人心醉。那看似不經意的妝容，也暗暗顯示出描化之人的高超技巧。點點香汗絲毫沒有衝殘臉上的脂粉，隻因那層薄薄的熒粉是她精心調和出的肌膚本色，其上未加任何胭脂斜紅，就這樣素容出場，仍是光芒四射。青黛畫出的遠山眉下以淺赭色薄染眼瞼，朝外暈開，眉心上一朵白色東珠製成的花鈿，唇上未施口脂，僅僅輕抹薔薇花汁，再加一層無色香澤，與麵妝相配十分素雅。倚靠皇帝休憩片刻，她漫不經心地瞟了客人一眼，目中水光瑩瑩，神情倦懶恍惚。那一顰一笑，一言一行中流露出的嬌柔嫵媚，好似金鴨中綿綿溢出的上品淩水香，自然清純，卻又酥入骨髓。座中眾人抑製不住地投去驚鴻一瞥，為首的皇帝沉浸在這片豔羨目光裏，得意非常。杜至柔怔然看著他們，目中有瞬間的失神。＂如若自己是男子，也一定會為她這樣的美人著迷吧。＂她垂下眼簾，暗自嗟歎。
沮渠焉枝的眼角漫然掃過座下每個角落，最後停在杜至柔手中的銀盤上，微微一笑，並未看她，隻對她命道：＂將寶物呈上來禦覽。＂杜至柔低著頭，一步步向他們走去，心跳不已。
快一年不見了。他依然那麽英氣俊朗。飛揚的唇角與精芒四射的眼眸，依然是這位睥睨天下威震四方的霸主專屬。杜至柔的身子躬得如同一隻小蝦，頭低的幾乎要鑽入胸裏，勉強抑製住顫抖，將物品放在案上，依舊躬身退回原地。皇帝自始至終沒留意她。他的注意力早讓盤中精致的寶貝吸引過去了。拿起那隻高腳杯，隻見杯身上雕滿了葡萄藤蔓，另有一高浮雕裸身童子，正在歡喜地收獲葡萄。他仔細鑒賞了一番，命人拿給波斯使者看，又拿起那個小王冠，被它獨特的形狀所吸引，轉來轉去間，眼睛讓明亮的藍寶石晃的花花一片，不禁失笑道：＂這是什麽寶石，光彩奪目，亮得能刺傷朕的雙眼。＂
＂這種寶石叫瑟瑟，這樣的金藍色十分罕見，因此很名貴。＂沮渠焉枝麵帶自矜之色笑道：＂妾十四歲生日時，父王命工匠給妾造了這頂小冠，是妾挑的樣子呢。當時涼國與拜占廷和大秦的使者相互穿梭，妾看到拜占廷一個幾世的公主畫像，頭上戴的就是這種王冠，圓圓的尖尖的，邊緣好象一個個小山頭，可有意思了，妾便依樣要了來。那個什麽幾世的公主，王冠上隻有一顆碧璽，而我家有數不清的瑟瑟，我挑了二十多顆裝飾我的王冠，陛下當然會覺得異常耀眼了。＂她邊說邊把王冠給自己戴上。她今日為跳西域舞，本來就穿了一身異族裝束，此時再配上這頂西方宮廷貴族的王冠，和她高鼻深目的麵容，儼然是西洋畫上走下來的公主。那波斯使者望著她，連聲吐出一串波斯語，聽那語氣，是在讚美她的容貌和氣質。隨後波斯使者又麵向皇帝說了很長一段話，皇帝目視使者邊上的一位魏國大臣，眼中有詢問之意。
這位魏國大臣名叫韓羊皮，五年前曾被拓跋燾派去出使薩珊波斯王國，不料回程時被西域的於闐國扣押，幾經生死輾轉才逃回大魏。絲綢之路上這幾個小國雖然勢弱，卻慣於阻斷通商道路，將往來貨物截為己有。他們從中做梗，西方來的商人就隻能將貨物低價賣給他們，再由他們的商人販運到中原。中原的茶葉絲綢等物，也隻能由他們這幾國的商人賣到西方去。其間不僅賺了巨額差價，還課以重稅，令往來貿易的商戶叫苦不迭。此次薩珊波斯派遣來華的使者，連同他們帶來的馴象，寶石和香料，都是繞道吐域渾才進的中原的。韓羊皮在外漂泊多年，深知這幾個小國背後的主使，就是座上那位寵妃的母國，北涼。那波斯使者剛剛說的那段話，先是介紹了瑟瑟石的來源產量，隨後流露出的意思，就是希望大魏出手，幹脆滅掉河西走廊上這幾個國家，其中包括北涼。韓羊皮眼見皇帝如此寵愛這位北涼妃子，自然不會傻到把話全翻譯過來，斟酌片刻，他對皇帝道：＂瑟瑟是產自薩珊波斯的名貴珠寶，僅在北部一座山上有少量的礦可以開采，每年產量大約十石左右…＂拓跋燾聽到這裏，立即轉頭看著沮渠焉枝，驚訝說道：＂這麽少的產量，你家怎麽會有那麽多？難道薩珊國王把全年產出的瑟瑟都送給你家了不成？！＂沮渠焉枝茫然搖頭說不知道，韓羊皮在底下偷笑。接著又對皇帝道：＂剛剛使者還提到，這架高腳杯，也是他們薩珊國製造的，主題是大秦國釀酒節時的一個傳說。本來是專門製造給中原的禮物，使節途中失蹤，人與物都下落不明。原來輾轉落入了夫人手裏。＂
韓羊皮不再往下說了，拓跋燾已明白過來他未翻譯的話是什麽了。他看著使者手中本應屬於他的寶物，陷入沉思。
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注１：瑟瑟，一說是青金石（天青石），阿拉伯語jaza的譯音。一說是藍寶石，sapphire的譯音。
瑟瑟作為名貴寶石，正史記載最早出現在《魏書·卷108》。新舊唐書關於瑟瑟的記載非常多，唐詩宋詞裏也時常提到。＂二八花鈿，胸前如雪臉如蓮。耳墜金鐶穿瑟瑟。霞衣窄，笑倚江頭招遠客。 ——歐陽炯《花間集·卷6·南鄉子·其五》＂；＂翠染冰輕透露光，墮雲孫壽有餘香。隻因七夕回天浪，添作湘妃淚兩行。——溫庭筠《瑟瑟釵》。＂瑟瑟在唐代是皇家貴族享用的頂級奢侈品。宋代徽宗皇帝第一次見到李師師，送給美人的見麵禮就是＂內府紫葺二匹、霞氍二端、瑟瑟珠二顆、白金廿鎰＂。
注２：拓跋燾派韓羊皮出使薩珊波斯是在太平真君年間，也就是拓跋燾大概４０歲左右的時候。這位韓羊皮可能被於闐扣留了十多年才回來，因為他回來的時候，北魏的皇帝已經變成了拓跋燾的曾孫拓跋弘了。北魏皇帝有個特點就是壽命都特短。平均年齡不到２２，拓跋燾是活的最長的一位，４５歲。拓跋燾死後到元宏即位，２０年換了四個皇帝。韓羊皮回來對拓跋弘說於闐的國王名叫秋仁，把他扣下後還騙他說外麵不安全，有賊寇所以我是在保護你。拓跋弘怒，讓韓羊皮帶著詔書去於闐，把秋仁罵了一頓。秋仁不敢再於北魏做對，每年遣使節來朝貢。
《魏書·西域傳》：“先是朝廷遣使者韓羊皮使波斯,波斯王遣使獻馴象及珍物。經於闐,於闐中於王秋仁輒留之,假言慮有寇不達。羊皮言狀,顯祖怒,又遣羊皮奉詔責讓之。自後每使朝獻”。
