中秋過後的一個下午，左昭儀馮氏請杜美人過去敘話。自從杜美人傳出喜訊，二人便漸漸少了交往。馮季薑是杜至柔在宮中唯一的朋友，連她都疏遠了杜美人，可見杜美人懷孕之事多麽遭人嫉恨。一月裏杜至柔連個說得上話的人都沒有，皇帝日理萬機亦無暇過多眷顧，每日甚覺孤單，今日見馮季薑主動邀她，午後休憩後便欣然前往。
馮季薑獨自坐於三麵圍屏前，手中一卷《漢書》，似乎正讀到傷心處，黯然失神，眼中瑩光點點。見杜至柔前來，勉強露出一絲笑容，往她身上打量了幾下，皺眉不語。杜至柔不知她叫自己來，又如此冷淡，是何用意，看了一眼馮季薑手中書，訕訕笑道：＂姐姐好閑雅。＂馮季薑並不抬頭，淡淡回道：＂我無兒無女，無牽無掛，自然閑雅。＂杜至柔愣了半晌，笑道：＂陛下諸事繁忙，近日似乎不再提及征討燕國之事，姐姐可稍寬些心了。＂馮季薑抬起頭看著她，柔和笑道：＂我如何不寬心呢？有靜德在側，萬事都能幫我一把，我自獲高臥無憂也。＂杜至柔驚得雙目直瞪，心跳不已，下意識四處張望，馮季薑抿唇笑道：＂放心吧，這裏沒人。不會將你所做所為傳出去。＂杜至柔見她句句話中帶話，不禁又擔心又恐懼，一時卻也拿不定她是何用意，轉移話題道：＂姐姐看的什麽書？＂
馮季薑放下書，臉上的笑容更加柔和，聲音卻一發陰冷：＂是漢書外戚傳第六十七下。說的是漢成帝宮妃曹偉能的事。剛看到曹妃禦幸有身，便看不下去了，諸多出場人物搞不清誰是誰，我自小產後精神一直恍惚，如今更是越發不濟了，靜德飽飫經史，給我講講，曹妃那孩子生下來沒有？曹妃後來有沒有當太後？＂
杜至柔隻覺後背上冷汗潸潸，鎮定片刻對馮季薑歎息道：＂沒有。曹偉能誕下漢成帝唯一的兒子，未及十日便被趙合德設計陷害，連同為她接生的六名宮婢，盡置暴室獄中絞死。那孩子..隨後被宮長李南以詔書取去，不知所置。應是也被趙婕妤害死了。＂
馮季薑飄忽不定的眼神流轉於杜美人眉眼間，片刻後輕笑一聲道：＂難怪趙合德下場淒慘，死後也要遺臭萬年，果然是報應不爽。如此狠毒，連皇子都敢謀害，那皇帝明明知道是她所為，竟還千般回護於她，曆代修史者均罵她是紅顏禍水，真不為過也。聽說那趙合德不止一次謀害過其他嬪妃的孩子。她擅美容之術，嚐用麝香熏體，宮妃每有孕，便遣人以香藥墮之。不知是真是假。＂
杜美人深吸一口氣，溫柔笑道：＂那些不過是坊間流傳的野史，其說曖昧無稽，不足信。＂
馮季薑舉起手中書，挑眉笑道：＂不過漢成帝欲立趙飛燕為皇後，趙合德為昭儀，太後王政君嫌棄她們出身卑微，卻是真的。這本漢書裏記載得很詳細。可見就是坐到了高位上，貴傾後宮，品行不端亦會遭萬世恥笑。＂
杜美人想了想，安然笑道：＂是故我等應暗自慶幸，沒有生在漢代。今上英明睿智，斷不會容許任何一個嬪禦妖媚惑主，此所以大魏宮壺清肅，女禍不生，乃是我等的福份。 ＂
馮季薑一瞬不瞬看著她，沉默了一會兒，忽然開口說道：＂你知道麽，赫連卿再也無法生育了。＂
杜至柔的臉色刹那間發白，手指不由自主地微微顫抖。片刻後恢複了常色，喃聲惋惜道：＂怎麽會這樣…＂
馮季薑將她前後的反應盡收眼底，雙頰漲紅，恨恨說道：＂怎麽不會這樣！禦醫早已證實，難道你沒聽說麽？真不知是哪個蛇蠍心腸的…＂
＂赫連卿小產是太過悲傷跗地痛哭所至，與他人無關。＂杜至柔淡淡打斷道。
馮季薑依然用冰冷的眼神仔細掃著她的臉龐，似乎不想放過杜至柔任何一個細小的表情。過了一會兒，幽幽一笑道：＂因果不昧，善惡有報。湛湛青天不可欺，且看來早與來遲。＂
杜至柔起身，對馮季薑恬淡一笑：＂說的好。姐姐既信了佛教的三是因果報應之說，大可不必糾結世間的恩怨情仇，你我從未做過虧心之事，再多的報應，也降不到我們頭上。＂
她的臉上帶著恬靜的微笑轉身離去，步履從容走到門外。踏出房門那一刻，雙手不由自主撫摸上了依然平坦的腹部，淚水衝出眼眶。
閣內的馮季薑盯著她一步步走遠，木雕般一動不動呆坐原地。自身後的山水圍屏背麵走出一人。赫連璦雙眼飽含怒火，來到了呆若木雞的馮季薑身旁。
＂我說的沒錯吧。這回你總該相信了吧！＂赫連璦望著杜至柔遠去的方向咬牙：＂這個毒婦！＂
馮季薑忽然雙手掩麵，放聲悲泣。好一會兒，淒然叫道：＂可憐我被她算計得分毫不剩！可憐我一直拿她當知己，什麽話都對她說。從不曾妨礙過她，她竟然設這麽狠毒的圈套來讓我鑽。＂
赫連璦冷笑道：＂知人知麵不知心。她就是裝得再深，也能被我一眼識穿。她以為她設的那個圈套精妙絕倫，豈知漏洞百出。隻要你們兩位昭儀連同我對一下前後因果，她那陰謀便是水落石出。可惜當時我們三人關係不睦，被那毒婦抓到時機將我們都算計了進去。就連陛下都給她算計了！先設計讓你們丟了孩子，她再懷上的便是長子，以後她就可憑這孩子做皇後，皇太後！到那時我們可還有活路？她在那邊開心地笑，你們整日在這裏哭！還有沒有天理！前日聽我身邊的丫頭說，怕是她又要算計陷害誰了。宮裏如今另有三名妃子有幸在身，她那日在房中與一名禦醫嘀嘀咕咕，大概是被那侍婢小羅聽了去，小羅整天擔驚受怕，我問她倒底聽到了什麽，她死活不肯說。橫豎不會是好事。＂她的眼中突然閃出一道凜冽的寒光，咬起牙恨聲道：＂與其留著這條毒蛇繼續害人，不如將她結果了。你和我姐姐的痛苦不能白受，我那頓鞭子更不能白挨！＂
她從懷裏摸出一個小瓶，輕輕托在手上，呈現在馮季薑麵前。
馮季薑先是擦了擦眼淚，茫然看著眼前的瓶子，而後瞬間變色，雙手掩口，渾身顫抖。
＂你與她走動最近。＂赫連璦的聲音輕柔緩慢，如同夢囈：＂她那裏現在防範嚴密，我們都無法親近，下不了手，隻有你，隻有你…替你自己，也替我們報仇，替天下除去這個禍害！＂
馮季薑雙眼死死盯著那藍色的小瓶，腦中一遍遍回轉著她所遭受的苦難。她一臉幸福地靠在杜至柔的肩頭，她滿懷欣喜地求神拜佛，她把一切都告訴了她，她是那麽單純地信賴著她。胎兒流出體外撕心裂肺的疼痛，自己絕望無助的慘叫。全拜她所賜。而自己始終看不出來，身邊這個永遠笑容可掬的女子，騙她騙的有多狠。從未有過的仇恨自肺腑中升起，她顫抖的手，哆嗦著向那瓶子伸去。
她在碰到那瓶子的一瞬間跳了起來，如同碰到了烈火，她的手迅速縮回了袖裏。
＂我不能…不能這麽做…＂她癡呆望著自己的手指，眼神渙散，漫無目的地自言自語。
赫連璦又急又恨道：＂這麽做天經地義！你是在為民除害！想想她把你害得有多慘！想想她是怎麽對你的！＂
馮季薑空洞的眼神魂遊一般轉到了赫連璦臉上，幽如深潭的大眼睛閃著淚光：＂她怎麽對我的，是她的事，我控製不了。我怎麽對她，是我的事，我能決定。我不能這樣對她。她真心幫助過我…冒著危險，我不能，害人性命的事，我做不了。＂她的眼神突然亮了一下，抓住赫連璦托著小瓶的手，急切說道：＂這事可不能做啊！她是陛下的至愛，她若是突然死了，陛下難道察不出來是誰幹的麽？她那邊的情形，就那麽些固定的人伺候，想察出誰經手過什麽，不是易如反掌麽？＂
＂我有這麽傻麽？＂赫連璦冷笑道：＂她就是死了，也隻會讓人相信她是小產而亡的！＂
＂你要幹什麽？＂馮季薑的眼神又回到那小瓶子上：＂這裏，倒底是什麽？＂
＂放心，不是毒藥。＂赫連璦淡然道：＂我為什麽要讓她死呢？死了是對她的恩賜。我要讓她活著，失去一切的活著，活受罪。＂她忽然柔和一笑，麵對馮季薑笑道：＂你既然不願意，也勉強不了你。要不要去給她通風報信，你自己決定。我既然想報這個仇，就沒打算活著。＂她站起身，居高臨下打量了幾下馮季薑，淒然笑道：＂不過我想，你不會把這事說出去的，你不會讓我死在你手上。你害不了人。不管是她，還是我。＂
馮季薑仰麵看著她，目光堅定了幾許，輕聲說道：＂我勸你打消這個念頭。＂
赫連璦搖搖頭：＂這是她應得的。她弄掉了別人的孩子，而且不止一個，她的孩子就不配生下來。殺人償命，天經地義。我們沒有做錯什麽。＂她用更加堅定的目光看著馮季薑的眼睛，平靜笑道：＂想想你失去的孩子。同樣的痛苦，為什麽不能讓她也嚐嚐？她是始做俑者！＂
馮季薑的眼中再次冒出淚花。對杜至柔的感情，是恨，是怨，是感激，還是妒嫉，她已經分辨不清。似乎所有的悲憤和哀怨都攪在了一起，心中充斥著各種嘈雜的聲音，相互在糾纏，爭吵，最終匯成一個，是赫連璦縹緲虛幻的聲音。＂你失去的，她來償還。她應得的…應得的…＂
馮季薑在這一聲聲夢囈的催促中，垂下了頭。
日落之前的朗朗乾坤在一片泣血殘紅下顯得格外光彩奪目。日影重疊著樹影，透過屋瓴隱隱飄浮於皇城這片宮牆碧瓦之上，給皇城裏各宮殿司衙的簷角鑲了一道金粉色的邊。
中書令劉潔默默坐於中書省所在的殿閣內，雙目緊盯案上那部圖讖冊，心中思緒萬千。良久，他抬起頭向閣欞外望去。不遠處那座重簷廡頂，巍峨高聳的紫微殿映襯在藍得刺眼的晴空中，如泰山壓頂般壓迫得他窒息難耐。仿佛是天子的威嚴融進了這一片片高高在上的華彩中，明明白白地提示他，這皇家專屬的華彩是專供他畏懼膜拜的，這巍峨宏大的氣魄是促使他臣服的。在這重重宮闕的比襯下，他的身影，是那麽的渺小，如同塵埃。
他迷芒的目光重又落在那圖讖上。今日皇帝派小黃門送來這部書，他叩謝完隆恩，懷著虔誠無比的心情翻開第一頁，他看到自己翻書的手指都在顫抖。三十年了。三十年他刻苦積累的學識，在昔日的伯樂崔浩編纂的這部天文學書麵前，依然稚嫩地如同三歲小兒。他吞下一口口水，咬起了牙。他極不心甘，卻又不得不承認，這世上總存在著那麽一個人，無論學問，眼光還是謀略，永遠比你強。即使你把他肉體上消滅了，他的思想還是留存在這個世上，供人景仰，供人比評，供人背後悄悄地笑論，看那個劉中書，一輩子的學問也比不上崔司徒少年時所取得的成就輝煌。在崔浩的學識麵前，他永遠感到他是那麽的卑微渺小。他多少有些泄氣，三十年來斷斷續續如墜夢境的滋味又湧上了心頭。
他十四歲跟隨前燕公主和親的隊伍來到魏國，在上邽一所糧倉裏謀到了一個典事之職。其後他六次被所在郡縣的小中正保舉到中央為官，六次被黜陟。人生中最為飛揚光亮的二十年，就在旅途艱辛的跋涉，不明不白的沉浮，門閥把持的賄選，铩羽而歸的沮喪中，無聲無息地消磨掉了。以至於他後來再想起那些大小中正給他寫的評語，那吏部授官的輩目，那三六九等人才的劃分依據，便有一種泫然欲泣的作嘔感。對於上品無寒門，下品無世族的門閥官場遺風，更是憤懣不平。在他看來，這樣的選官製度多重家世，少看賢愚，他這樣世間少有的賢良寒士，便永無出頭之日。
他最後一次被吏部貶黜出京時兩鬢已出現斑白，他認了命，回到邊境地方上做個小吏。他在任期內遇上了夏國國主赫連勃勃的入侵。他作為地方上一介小首領受命出征抗擊，丟了馬匹，但仍登上山嶺奮戰，終是寡不敵眾，被俘往夏國。在赫連勃勃麵前英勇不屈，直呼其名，勃勃欣賞他，赦免了他的戰俘身份，送他回到魏國的營帳。這次死裏逃生意外的引起了魏國謀士崔浩的注意。那年，崔浩作為先皇明元帝倚賴的親信大臣，隨軍征討敕勒人，大帳就駐紮在夏魏兩國的邊境。
崔浩時任秘書省給事秘書，對他的膽量頗為欽佩，在明元帝麵前保舉他入尚書省，其後與古弼一起，被先帝挑選去東宮，協助新立的太子，十二歲的泰平王拓跋燾監國。也許是沾了新朝太子的氣象之光，他誠心希望眼前這明日之君能如頭上這片晴天一樣清朗，將聖恩如春陽一般普照在他這樣飽受士族擠壓嘲笑的寒門庶士身上。
可是很快他就失望了。朝廷上下依舊是門閥的天下。拓跋燾年少清澈的目光從未停駐在他身上。他隻不過是龐大的東宮官吏集團中一個小小的太史官，掌管星象預報，和太子說的上話的機會還不如東宮管家杜詹事丞多。太子的身邊圍繞的，依然是那幾個士族。對他有知遇之恩的崔浩，即出身於天下第一大士族清河崔氏，世族間為維持門第血統，婚姻必擇門當戶對。他想躋身於士林，可是連聯姻這條路都走不通。在崔浩麵前，他總覺得有些抬不起頭，那高貴的血統永遠壓他一頭，令他鬱憤又無計可施。他隻有拚命努力攻讀天象占星書籍，日夜冀望自己的眼光學識得到太子的認可，來日終將出人頭第，躍上枝頭變鳳凰。因為他知道，鮮卑人篤信天象，不論是上戰場還是進洞房，之前都要占卜一番凶吉，他隻要預測對了幾次，便可取代崔浩，成為太子新的寵信對象。
然而他卻在第一次顯露他才智的機遇中，被崔浩深深地挫敗。那年太子攻破大夏國都統萬城以後回師平城，修養片刻，又想要征討蠕蠕。支持他的隻有崔浩。剛剛過了一段平靜日子，其他將領均厭戰，不想出征。他們公推太史令劉潔上疏拓拔燾，列舉星座異常之跡象，寄期打消躍躍欲試的少年勇往直前的勁頭。眾口鑠金令拓拔燾猶豫不決，進退兩難，最終命崔浩與劉潔在禦前公開辯論，看看到底誰的謀略將決勝於廟堂之上。
劉潔以為自己是必勝的。他的對手崔浩隻不過是個熟讀兵書的謀士，他應該是不懂吉凶占卜的。他站在朝堂上侃侃而談：＂今年己巳，三陰之歲，歲星襲月，太白在西方，不可舉兵。天時人事都不和協，北伐必敗！＂崔浩含笑盯著他看，那一刻劉潔便知自己敗了。崔浩用一個雲淡風輕的笑容就將他打敗了。他咽下心中妒恨的怒火，不甘心地看著崔浩將朝堂據為己有，在太子與百官麵前運籌帷幄，揮灑自如。＂陽為德，陰為刑；故日食修德，月食修刑。現今出兵以討有罪，乃所以修刑也。臣竊觀天文，近年來月行遮蓋昴星，到今日仍然如此。這表明三年之內天子將大破旄頭星之國。蠕蠕，高車都是旄頭星的部眾，殿下不必猶豫不決，王師必勝。＂
劉潔啞口無言。神聖的殿堂變成了展現崔浩驚世之才的舞台。那時節他才知道，他刻苦研讀數年才一知半解的天文學，崔浩早在少年時代就已精通了。根據星象人事判斷時機，原來一直是崔浩的強項。他終於意識到一個事實，隻要有崔浩在，他就隻能做個小配角。天下第一謀士這耀眼的光環，永遠戴不到他頭上。他瞠目半晌，腦中搜出最後一條反駁的理由：＂蠕蠕地處荒漠，乃無用之地，得其地不能耕，得其民不能役，何必急於征討呢？＂崔浩對他的臉色已轉為明顯的不耐煩：＂若與我論天象，這是你當太史的職責。若與我談天下堪輿，你差得還很遠。你剛剛所說的純屬無稽之談。＂崔浩連一句解釋都懶得去說，隻在唇邊銜起嘲諷的冷笑，對著他淡淡詰道：＂世人都說你通曉天象，善於決斷勝敗。那麽我要問了。今年我軍大破夏國國都，請問你可曾觀測出夏國即將破滅的先兆？若你知而不言，是你不忠。若你不曾預知，還談什麽通曉星象，決勝未來？＂
禦座上的拓跋燾拂掌大笑。隨即朝堂上下一片譏諷笑聲。崔浩不知道，他滅九族的悲慘下場，在他丟給劉潔那個不屑一顧的冷笑之時，就已注定了。
此後的劉潔越發謹言慎行，誠心拜崔浩為師，潛心修學，在隨拓跋燾出征外敵中漸漸顯露了頭角。然而崔浩依然是他命中的克星。需要同時獻計的時候，他的計策一定是不被采納的。他把強烈的妒恨埋在心底，維持著表麵上的恭順，象一隻隱身於草叢中的獵豹，無聲無息地觀察著周圍的動靜，伺機待發。多年的隱忍，終於讓他等來的契機，在拓跋燾盯著崔浩背影的冷峻眼神裏找到了幾分猜忌。隨後事態的發展便是順水推舟推波助瀾，他隻需在拓跋燾的耳邊稍微提醒那麽一兩句，崔浩修國史，有借此恢複前朝門閥弊製，分散皇權的野心，帝王最忌諱的功高蓋主權臣傾邦的罪責，就坐實在了崔浩頭上。
親眼目睹的血腥殺戮令他驚恐萬狀後悔莫及。他沒想到自己的一句話竟是如此血流成河的後果。然而他已沒有了回頭路，自己的身家性命都已寄托在這個喜怒無常的孩子身上，以後他官做的越大，越感覺到一種恐懼。以後的每一天都如同臨淵覆冰，一腳踏空便是萬劫不複粉身碎骨。他早已沒了爭奪天下第一謀士的誌向，他隻求這個比他孩子還小的少年天子能夠始終寵信他，那個暗含猜忌不滿的冰冷眼神，永遠不要落到他的後背上。
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注：文中提到的選官製度是流行於兩晉南北朝時期的九品中正製。在這之前是舉孝廉製，之後從隋代開始，就是耳熟能詳的科舉製了。
