當日晚間拓跋燾攜杜至柔回宮。二人用罷晚膳，隨意倚靠在軟榻上休息。杜至柔蜷在皇帝懷裏，麵帶哀愁若有所失。皇帝見狀摸著她臉蛋，低聲笑道：＂怎麽還不如意麽？都見過家人了。我看你今日從裏院出來後就不開心。眼圈紅腫不堪，想來是流了不少眼淚。是不是見了家中姐妹什麽都不顧，隻顧抱頭痛哭了？早知你會如此傷心，就不該答應你省親。＂
杜至柔悶悶不樂道：＂我心裏很不好受呢。今日回家一看，家裏竟然還是老樣子，好寒酸…我在宮裏錦衣玉食的，他們卻還在受苦，不曾沾得一點光彩…我這女兒做得好生不孝呢…＂
拓跋燾噗哧笑道：＂我不早就說了要給你家人升官麽！你還假裝不願意。＂
＂我不是怕那些外官又指著我鼻子罵我妖妃幹政毀國敗家蠱惑君王麽？＂杜至柔轉著黑白分明的大眼睛，頗為認真地叮囑道：＂狴狸心裏要清楚喔，我可不是為了幹政。我是為了骨肉深情，不忍看父母清貧受苦。＂
＂我知道！你是個孝順女兒！＂拓跋燾歪歪頭，疑惑笑道：＂杜景言幾世修來的福，養了你這麽乖巧純孝的女兒。＂又拍了一下她的臉蛋，笑道：＂說吧！想要什麽官？＂
杜至柔笑問道：＂我要你就給麽？你不怕言官罵你是昏君麽？＂
拓跋燾親了親杜至柔的小手，溫柔笑道：＂為你挨一回罵也值得。＂
杜至柔麵帶感激之色，貼在他身上笑道：＂我想讓我父親當中書學的中書博士。中書學是大魏貯才養士之所。阿爺若能在那裏講經授課，過幾年也是門生眾多，桃李滿天下了。我家不圖金銀財寶，隻是讀書人，名滿天下這四字，還是有些份量的。＂
拓跋燾欣然笑道：＂很好。我也正有此意。如今東宮無主，詹事府成了清水衙門，門可羅雀。杜景言也算有些學問的，放在那裏無所是事的，簡直是埋沒人才。就遷他入中書省吧。給朕好好培養出幾撥棟梁之材來。＂
杜至柔歡喜叫道：＂謝陛下！那我哥哥…上回，你不是說也給他一個美差當當，對不對？＂
拓跋燾被她逗得直樂，嘿嘿笑道：＂你記性倒不差。說吧，看上哪個了？＂
＂蘭台禦史怎麽樣？＂杜至柔眼中閃著喜悅的亮光。
拓跋燾的笑容微微一滯，低頭沉思片刻，溫言道：＂那位置不適合他的。禦史台是得罪人的地方，杜源秉性溫良嚴謹，有時候刻板叫真，屬於擅做事不擅做人的，許多通融周旋為人處事的道理他都不懂，把他放那裏，反到是害他。＂
這個拒絕很是出乎杜至柔的預料。她一時竟不知所措，撅起嘴怨道：＂你這不是哄著我玩呢麽？原來剛才都是騙我的？還天子呢！君子一言都駟馬難追。＂
拓跋燾笑道：＂我並非有意哄你。禦史中丞確實不是隨便什麽人都能做的。況且按慣例，五品以上大員要不由鮮卑人要不由漢人士族擔任…＂
見皇帝不鬆口，杜至柔心中不免急躁，打斷他道：＂你是嫌我家出身低微？你不是早知道我們出自庶族麽？要不就是嫌阿兄才能不夠？才幹是曆練出來的，你不給他機會，他永遠都不夠資格，那豈不是永無出頭之日了？是不是在你眼裏，我家人就隻是幹活的命，小門小戶的命，不配當大官的命？＂
＂你怎麽跟我說話呢？＂拓跋燾的語音不高，臉色卻暗了下來。杜至柔嚇了一跳，呆呆看著他，不再說話。閣中有片刻的沉默，拓跋燾稍微緩和了語氣，淡淡提醒道：＂朝堂上布局慎重嚴密，朕自有權衡考量。三司九卿各司其職人盡其能，天下萬事方能運轉，畢竟不是兒戲。你也需言語恭謹些，不要放肆太過了。＂
拓跋燾的話雖然不重，杜至柔的後背卻頓時起了一層冷汗。原來皇帝遠沒有她以為的那般易於操縱。他雖然寵她愛她，可絕不會沉湎女色以至於糊塗到任由她擺布。隻怕無論她怎樣媚惑，他始終不會淪落為昏君，有些事情他無論如何不會依從。以前真是太大意了。把皇帝的百依百順當成了理所當然，不知不覺中便以為自己無所不能了。杜至柔有些懊惱自己的疏忽，又為如意算盤落空而感到茫然無措。局勢緊迫，下一步又該如何？她額頭冒出細密汗珠，心慌意亂飛快偷看了皇帝一眼，見他依然板著臉，咬咬唇冷冰冰道：＂陛下教訓的是。妾謹遵陛下聖諭。＂
隨著話音落下，一滴淚珠湧上眼眶，杜至柔倔強地抬起臉，硬是不叫它落下。拓跋燾見她又委屈又不肯認輸的樣子，心中大覺不忍，連忙自她身後擁住她道：＂是我過於嚴厲了，你別往心裏去。千萬別動氣，傷了孩子就不好了。＂杜至柔悶悶地，拓跋燾以為她還在生氣，又勸道：＂並非我有意拂你的心意。以杜源的才能性情，在大司農，都水監甚至廷尉監都富富有餘，＂杜至柔懦懦道：＂不是農就是水，要不就是看監獄的，陛下的意思，不還是幹活的命麽…＂拓跋燾忍不住笑道：＂偏是你挑揀成性！可知這些地方也都是要緊的。眼看黃河東岸幾省的河堤就要整修完結了，今年入夏以來雨水甚密，這條河的汛情怕是不容樂觀，我想派他去查驗河南那段工程的水利修建。事關水火，怠慢不得。國計民生的大事，派他人去看，總不如自己人去放心。杜源做事一向嚴謹可靠，又在水利監任職多年，經驗資曆都很豐厚，幾方麵考慮，他都是最合適的人選。＂杜至柔張口結舌，倒吸口冷氣道：＂我當是什麽美差，原來是派他去修黃河呀！很苦的！＂低下頭扁扁嘴，小聲嘟囔道：＂那還是在都水監呆著罷，至少還能見到幾個錢，還風吹不著雨淋不著的。＂
拓跋燾笑斥道：＂真是婦人之見！自家想要榮寵光耀門楣，也需做出點業績來堵別人的口。一點不肯吃苦付出，隻倚賴朕的姻親裙帶，便是享受了榮華富貴，也讓人家背後說他靠女人得的勢，無法服眾。你在宮裏的日子也未必好過。朕派給你哥哥的這趟差事，雖然辛苦，可也是顯露他才能的良機。河段維修的質量，工期是否按時，河工是否得到朝廷賞恤，工程款項是否專用，有無拖欠貪汙，這裏麵可察的多著呢。朕這次派他去河南，會讓當地官員好好輔助他的。潁川太守閔湛，為人忠厚幹練，治守汴梁已有五年，廣有政績，讓他協助杜源驗收工程，到時呈上個漂亮結果讓眾人看看，朕便可順理成章地升杜源的官。＂
杜至柔不再說話，手指無意識地摩挲著皇帝袖口皂緣上精致的饕餮紋，心中隻將閔湛這個名字默默念了數遍。拓跋燾見終於說服了她，滿意微笑，手掌輕輕撫摸她的頭發，神情充滿著愛憐。二人靜坐片刻，忽見宗愛躬身走入殿內，探頭探腦，欲言又止。杜至柔麵帶不悅瞥了他一眼，便聽皇帝問道：＂什麽事？＂那宗愛遲疑片刻，近身在皇帝耳邊道：＂陛下，閭椒房…今日略感不適…＂皇帝道：＂可曾請醫官診治？＂宗愛笑道：＂一早便請了禦醫，隻是…閭椒房還想請陛下…前去探視。＂
杜至柔大為驚訝，抬頭看向皇帝的眼中充滿了疑惑。那椒房閭氏入宮僅半年，入宮多年，為人木訥相貌平平甚不得寵，今日怎的如此囂張，公然從她這個後宮一等一的紅人手裏搶男人。誰知更詫異的還在後麵。皇帝聞言竟然立起，拍了拍杜至柔後背以示安慰，溫和對她笑道：＂我去一下。你也早點休息吧。今夜不必等我。＂說完便隨宗愛離去。
杜至柔驚愕無比望著皇帝遠去的背影，好半天回不過神來。原來此間形勢遠不象她所想象的那樣簡單。她的額頭上頓時冒出一層冷汗，心中驚恐萬分。看來不僅是皇帝不受她的控製，這宮中甚至有許多事她竟然隻看到了個表象。那閭椒房果真如她所看到那樣不得寵麽？這宮裏還發生了什麽是她無從知曉的？陣陣寒顫如冷水一樣潑了下來，把她幾年來被仇恨支撐的強悍自信迅速澆滅。原來人在一門心思非要做成什麽事時，會陷入如此盲目偏執的境地，腦子竟會變得如此短智。冷靜下來回顧一番自己的複仇計劃，才發覺自己是那麽的可笑，自己原來是如此的孤立無援。那一口怒火撐起的熱情使她一直對自己的劣勢視而不見，掩蓋了她正在以卵擊石的真相。也許皇帝早已經知道她的目的了，也許他現在就在某個地方，麵帶譏笑，冷冷看著她如何將這場自編自演的好戲進行下去。她的淚水瞬間湧出了眼眶。
枯坐半晌，耳邊響起小羅怯生生的關切，似乎還帶著一點憐憫：＂夫人，時候不早了，奴婢伺候夫人就寢吧。＂杜至柔猛地抬起頭，黯然空洞的大眼睛閃著淚光，直勾勾盯住她。小羅嚇了一大跳。自從被杜至柔罰過以後，小羅在她麵前再也沒有了原來自在憨然的笑臉，代之以唯唯喏喏的卑怯，怯懦躲閃的眼神，甚至，偶爾獻媚貢諛的討好微笑。杜至柔從她此刻的笑容裏，硬生生讀出一絲嘲弄，一絲快意，一絲居心叵測。她忽然伸出手，一把揪住小羅一側的鬟髻，眼露凶光，惡狠狠問道：＂說！閭椒房那裏倒底出了什麽事！你們倒底在瞞著我什麽？！＂
小羅嚇得順勢跪地，口中接連懇求，語無倫次地樣子象是受了很大驚嚇，杜至柔放開了手，看著她如小鹿受驚般地顫抖，才發覺自己剛才瘋狂的樣子多麽可怕。緩和下神色，溫言軟語安慰了一陣，那小羅斷斷續續說出實情。＂奴婢真的…什麽都不知道。隻是昨日，聽到前來備膳的嬤嬤們說話，說，陛下吩咐同樣的膳食，同樣的服侍人員，禦醫，也給閭椒房…還有乙弗椒房那裏配一份，嬤嬤們抱怨忙不過來。＂
杜至柔驚道：＂為什麽不來回我？！＂
小羅道：＂夫人一直在數錢，奴婢不敢打擾。＂
杜至柔越發怒罵道：＂笨奴才！笨死算了！這麽重要的消息也敢隱瞞！誰讓你守口如瓶的！是不是陛下？！＂
小羅睜大雙眼，麵紅耳赤申辯道：＂不是夫人教誨的，不許再饒舌，不許搬弄是非的麽？！＂
杜至柔被噎的臉發白，半天緩上一口氣，有些心虛地小聲問道：＂那…她們還說什麽了？＂
小羅被她一驚一乍忽喜忽怒的神情搞得摸不著頭腦，看著她愣愣說道：＂她們什麽也沒說了。因為來了個中使把咱們這裏的禦醫叫走了一個，說是去給乙弗椒房看病，嬤嬤們也給叫走了幾個，大家就散了。＂
杜至柔的眼前陣陣發黑。她隱約猜出發生了什麽。聯想到皇帝前幾日聽到她懷孕的狂喜，今日陪伴她歸寧的細心與體貼，她越發覺得皇帝高深莫測，超出了她所能掌控的能力範圍。一種局麵失控的恐懼湧上心頭。剛剛皇帝被叫走時坦然自若的神態，已說明他早就知道閭椒房也懷了他的孩子。恐怕還有乙弗氏，後宮現在正有三位嬪妃在為他孕育子嗣。她並非自己以為的，是他的唯一。而拓跋燾麵對她時，竟然還是一如既往地遊韌自在。一邊情意綿綿，一邊滴水不露。原以為這特殊的溫柔關懷是她懷有龍種而帶來的特別恩賜，原來別人也有同樣的殊榮。恐怕聽到懷孕時的狂喜神色，他在另兩位妃子那裏也同樣出現過。
她漸漸陷入了絕望。她所籌謀的一切，都建立在皇帝對她獨一無二的盛寵之下。若皇帝一直對她留著一手，她還怎麽利用他複仇？更可怕的是，皇帝對她的情誼是那麽的真摯，眼中流露出的眷戀是那麽純正，毫無保留。難道這一切都是假的麽？這是能做出來的麽？如若連這等情感的表現都能做得如此惟妙惟肖，他還有什麽是做不不出來的？自己這點裝腔作勢的手段，哪裏又是他的對手？拓跋燾往日對她的深情一幅幅重現在她腦海裏。也許他現在正對著閭椒房，用同樣的眼神同樣纏綿的話語寬慰著她的心，杜至柔心中猛地一痛，雙手都跟著痙攣顫抖起來。一股被戲耍欺騙以後的強烈恨意自肺腹中湧起，她竟然還從胸中這把熊熊怒火裏，品出了些許妒嫉。
她頹然倒在床榻上。還敢說自己對他毫不動心麽？還敢說自己不過是明勢取道，故作嬌憨慧黠固寵，僅僅是為完成複仇大計麽？還敢再自欺欺人麽？不該想的還在想，怕沉溺的，竟然又已經沉溺。她一直覺得自己是個足夠冷靜的人，她曾不止一次地在心底鄙視過馮季薑缺乏骨氣，那點可憐的愛便能讓她屈從於仇敵。可實際上，她也沒好到哪裏去。她在情感上遠比自己想象的要脆弱。若那夢寐以求的一天真的實現，她再次麵對失敗者拓跋燾時，果真隻有報應不爽的快意情仇麽？
然而事到如今，哪裏還有挽回的餘地？開弓沒有回頭箭，杜家人，楊婉瀴都已經讓她架在了火上，她若氣餒，他們怎麽辦？若她的複仇大計將要牽扯進更多的人，更多無辜的生命為她這一己私欲而毀滅，而破裂，而不敢怒也不敢言，比如其他嬪妃，比如小羅，她還能下的去手麽？到那時更加進退兩難，她又將怎麽辦？往前走很可能是更多的生命去填這複仇的火坑，就此收手是屈從於潑天仇讎的淫威，從此背負著深仇大恨與他寰回下去，終生強笑歡言。她的口中忽然品出幾縷鹹腥，她知道她又一次被怒火驅趕著咬破了舌尖。她恨這個人，恨之入骨。便是真對他產生了一點點愛意，這點感情又怎能逾越過殘酷的事實。橫亙在她和他之間的是血海深仇，她怎麽可能真的放下一切，與他相惜相愛。她用冰冷顫抖的雙手捂住滿是淚痕的臉，任由滾滾淚珠自指縫間溢出，絕望而無助地失聲痛哭。
