一夜雨水連綿，直至午後方漸漸停息。四周霧氣彌漫，宮內的樓台簷闕若隱若現。原本莊肅得令人壓抑的宮禁，在雨中柔和了許多，宛如一幅淡淡沁染的水墨畫。
禁中西苑引一支渭水入城，淺淺圍成一潭太液清池。池邊清涼殿，在煙樹凝翠，佩蘭蔭竹中隱隱露出殿廡一角。雨歇風住，煙氣空濛，萬籟寂靜，惟有殿中傳來的棋子敲擊聲，伴隨著簷下滴雨叮咚，在一片迷離霧色中回蕩。
＂陛下又輸了。＂杜美人垂著眼簾，目光閑散看著棋枰，淡淡說道。
拓跋燾二指依然拈著一顆黑子，雙眉緊皺，似乎還在尋找翻盤機會，不肯輕易善罷甘休。觀察了好久，頹然泄氣，將手中棋子放下，柔和笑道：＂娘子技藝越發精湛了。＂
＂妾的棋藝不過爾爾，實在是陛下心不在焉。＂
拓跋燾微微抬頭，看著眼前麗人。天青色縠紋裙上暗繡了一支幽雅蘭花，衣袖裏散發著若有若無的墨香。簾外木樨盛開，花香馥鬱。簾內佳人靜好，清麗如畫。拓跋燾的目光掠過她的螺黛長眉，欣然笑道：＂什麽都瞞不過你的眼睛。＂
他的眼神重又落在棋枰上，望著一盤棋子思索不語，過了一會兒輕聲道：＂燕主馮弘與南邊的劉義隆暗通曲款，我打算這幾日出兵滅了他。＂他端起手邊甘醪抿了一口，輕斜唇角，淡淡笑道：＂不出三月，燕國將歸於我大魏的疆界。＂
他怡然疏朗的神色，好似春日郊遊，月下酌酒，談笑間天下盡入掌中。杜至柔的目光順著他領口上精繡的回型紋，移到了他頭上的紫金小冠。因是燕居，朱纓未係，雙垂於肩，專注著她的深褐色眼瞳裏星光流轉。這般富貴閑散的姿態，猶如一位淡泊清雋的雅士，卻原來是何等自信的一代雄主。她垂下眼簾，輕聲道：＂陛下前次伐燕已將其實力盡數摧毀，再無喘息之力，燕國對大魏已構不成威脅。此後俯首稱臣，歲歲來貢。今歲遣來的朝貢使節尚在我國，見到誰都是稽首跪拜，禮數周全，極盡謙卑。陛下無緣無故與燕國交惡，世人將如何評說？＂
拓跋燾放下白玉蓮花碗，挑起眉毛詰問道：＂馮弘一邊對我俯首稱臣一邊和劉義隆眉來眼去，世人又將如何評說？＂
杜至柔編貝一般潔白的皓齒輕輕咬在了下唇上。原本淡粉的櫻唇漸漸轉為深紅，猶豫良久，終於忍不住問道：＂果真滅國，陛下要如何處置燕國國主？＂
＂夷族。＂拓跋燾又端起碗，繼續飲甘醪。
＂季薑…會怎麽想？＂
＂她怎麽想，不在我的考慮之列。如何令大魏的國力強盛，幅員遼闊，江山永固，才是我首先要考慮的。＂
杜至柔抬眼，果然又見到他目光裏那灼灼的光彩，閃耀著他的勃勃雄心。
胸懷天下的年輕帝王，自然不會為女子所牽製。然而枕邊的丈夫為了自己的雄心，毫不顧惜曾經鍾愛的女子，又何等令人寒心。她眼中浮起一層薄霧，低頭想要掩飾之時，被拓跋燾敏銳地捉住了霧色裏透出的一絲悲憤。
＂既然心裏有氣，為何不直接說出來呢？＂拓跋燾懶懶地笑道。
杜至柔覺察出他笑意背後的不快，感到自己的後背陣陣發涼。他曾把季薑比做稀世珍寶，她也一樣。她也不過就是件玩器，喜歡時愛不釋手，若有一天生了猜疑，同樣是粉身碎骨的下場。
拓跋燾見她抿唇不語，倒也不再追問她。看了一眼案上的殘局，對她寬和一笑：＂這局棋，原是該我贏的，不想我隻片刻的失神，就斷送了大好河山。我倒想知道，你是如何反敗為勝的？＂
杜至柔無奈回道：＂妾的白子初時未成氣候，陛下便不曾留意妾的布局。妾趁陛下失神之際，悄然無息連橫開來。一旦成行，便有拔節難遏之勢，如常山之蛇，擊其首則尾至，擊其尾則首至，擊其中則首尾俱至。陛下左下角目外那一片，本來固若長城，一旦被圍，就隻有坐以待斃的下場。＂
拓跋燾目不轉睛地看著她，烏黑閃亮的眸光裏透出讚許欣賞的光。
＂娘子所言極是。＂他滿意對她笑道：＂這便是朕非要除掉北燕的原因。一旦給他們得逞，對我大魏便是拔節難遏，南北夾擊之勢。＂他含笑看著杜至柔，眼中的暖意卻逐漸變冷：＂燕國弱小，確實構不成威脅。馮弘臣服於朕，卑躬屈膝，確實無反抗之意。他的女兒是朕的愛妃，也確實應該網開一麵。可是，＂拓跋燾停了下來，臉上重又顯現出慵懶的笑，杜至柔隻覺心口涼意四起。
＂可是，朕的背後，容不得三心二意，兩麵三刀，陽奉陰違的狐狸。＂
杜至柔按下慌亂，勉強笑道：＂陛下雄才大略，妾不勝欽佩。隻是…這些年陛下征戰在外，妾異常掛念。如今好容易相聚一起，難道又要分開了麽？＂
拓跋燾伸手擰了一下她羞紅的臉蛋，愜意笑道：＂這才是朕的女人該說的話。＂
放下手，他臉上的笑漸漸淡去，悵然道：＂朕是皇帝。當務之急是開拓疆土，保黎民百姓的平安，不是享清福，醉倒溫柔鄉。四麵都是虎視眈眈的眼睛，稍微一鬆懈，邊關就告急。朕隻有把他們一個個都打服了，做了真正的霸主，才能高臥無憂。不過，＂他停下來，抬頭看著杜美人的嫣然麗容，微微笑道：＂這次朕不會親征。＂
＂卻是為何？＂
見杜美人露出驚訝之色，他越發來了興致，眨眨眼反問道：＂你如此聰穎，何不猜猜？＂
杜美人立即收斂笑容，擺出端正姿態，一本正經道：＂後宮女子，以恭順肅雍為道。不得妄論國家大事，不得幹政…＂
＂小狐狸精！比馮弘還狡猾！＂拓跋燾一把將她拉入懷裏，故意用硬硬的胡茬紮她的麵頰，故意親她最怕癢的耳朵後麵，孩子氣地報複她剛才的淘氣。杜美人先還求饒，後來發現求饒也沒用，隻好乖乖領教，然後嘟著嘴和他生悶氣。
果然這個嬌氣的模樣最惹他憐愛，拓跋燾盡興之後，笑融融將她擁入懷裏，又想起剛才的話題，不肯罷休地催問道：＂快猜，朕因何要留在家裏？＂
＂妾一婦人，見識有限，目光短淺，腦筋愚鈍，如何猜得出陛下的謀略決斷。＂杜至柔悶悶不樂答道。
＂哼哼，＂拓跋燾拍了一下她的小腦袋。＂你要是愚鈍，天下就沒有聰明人了！別看你一介婦人弱質纖纖，怕是胸中藏有百萬甲兵呢！＂
杜至柔的身子猛地一哆嗦，臉色瞬間變白。
這是六年前，他讚揚崔浩的話。
拓跋燾並未注意到懷中人的失態。因為他自己也因這句無心之語，突然陷入惆悵裏。默默發了一會兒呆，他自言自語道：＂朕身邊，曾有位天下第一謀士。你肯定也知道。五年前的國史大案，舉國皆知。如今…每逢戰事，朕就想起他來了。要是他還在身邊就好了。崔司徒…還曾是朕的太傅。他之於朕，就如薑尚之於周文王，孔明之於劉玄德…＂
他不再說下去了。杜至柔更是不願再聽，坐好身子淡淡道：＂陛下既已殺了他，就不必再緬懷了。有可惜他的工夫，不如多培養幾個類似的棟梁之材。＂
拓跋燾苦笑：＂崔司徒的驚世之才，怕是無人能出其右了。清河崔氏，玉庭芝蘭，代有人才，代代成就君臣相惜相得的佳話。崔浩的父親崔玄伯，自幼便是人人稱頌的冀州神童。也是本朝的書法大家。他書寫的魏碑，自成一體，特盡精巧…他家出來的人，個個是精英。＂他忽然歪頭，自嘲笑道：＂可惜我將他家男人都殺光了。不然那怕還有一個小孩子，培養幾年也不至於象現在，想商量個計策都找不著人。＂
＂朝中果真無人可用了麽？陛下幾月前還在稱讚哪位大臣是社稷之臣…哪一位來著…＂杜至柔眉尖輕蹙，苦苦思索。
＂筆頭。＂拓跋燾淡淡笑道：＂所以這次征北燕，朕要派他去。＂
＂就那尖頭尖腦的樣子！＂杜至柔想都不想，脫口而出。旋即發覺不妥，慌忙掩口。拓跋燾沒好氣地白了她一眼：＂不然還能派誰？你麽？＂杜至柔立即低頭做乖巧狀。又聽拓跋燾歎氣道：＂總要一批批放出去到戰場上磨練。朕已是皇帝，不能再象以前那樣每次都身先士卒浴血奮戰。朕還沒有太子。萬一有個閃失，後繼乏人，整個國家都將陷入危亂當中。＂
＂筆頭公耿直忠厚，象個讀書人，不象有帥才的。＂杜至柔趕快轉移話題。
＂偏你促狹！可知人不可貌相。上次朕親征北燕，筆頭是朕的左前鋒呢！你別看他象個書呆子，其實他是員武將，戰功赫赫。既好讀書，又善騎射，二十年南征北戰，曆練也不少，戰場上也會用腦子。征高車的時候，他使計假裝後退，引誘赫連定進了朕的包圍圈…就是兵書讀得還不夠。上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。他還是缺謀略，能使出來的詭計就那麽兩樣，很容易讓敵人摸透路數。＂他側眉想了想，接著說道：＂朕聽南邊來的降將說，劉宋的檀道濟編了本兵書，詳盡闡述曆代兵法策略計謀，好象共有三十六個計。朕已派了細作潛入建康，盜得此書後給筆頭看看，讓他長長見識。＂
杜至柔咋舌：＂大魏天子！偷別人書看！＂
＂還不是你逼的！要不是你遲遲不給朕生皇子，朕才不要守在你身邊陪你，早就上戰場了，何苦用那一批庸才！為了讓你生孩子費了朕多少心思，再生不出來，揍你！＂
