那日晚間杜美人自瑤津池退出，回到自己閣房時，眼前情形令她驚訝不已。
她的櫥櫃箱奩全部敞開著，明顯剛被翻察過，綺裳錦緞零亂散落於地。鏡台前，平日妝扮所需胭脂花露乃至香膏香熏早已消失地無影無蹤。尚宮局一名高品女官立於閣中，正帶領幾名侍女更換她的衾被羅帳。見她臉色黑沉，上前對她斂衽一禮。女官淡淡地笑容，溫和而疏離。＂夫人莫惱。才剛陛下傳下口諭，夫人閣中一應錦帷服飾皆已陳舊，命臣等悉數更換一新。夫人今後所用膏沐鉛華將由尚宮局專門配置，臣每日親自送予閣中。＂
杜美人清冷眸光猛地一縮，呆呆看著一室的零亂，自言自語訕笑：＂難為他想得如此周全。＂
想了想，又冷笑一聲道：＂是否還吩咐了膳食湯水也要由專人送來我用？＂
＂夫人明慧。＂
杜美人的心漸漸沉了下去。咬咬牙對那女官道：＂我要見陛下。＂說完不等對方言語，轉身向外走去。那女官快步橫於她麵前，攔住她道：＂不可。陛下已吩咐了尚寢女史，恢複本朝早先定下的侍寢製。除卻皇後，諸嬪禦未經天子宣召不得擅自麵聖。＂
杜至柔腦中憶起了他們初試雲雨那十幾天。夜夜召幸，風色旖旎。帳內唇齒交纏顛鸞倒鳳，一紗之隔的帳外宮人林立，麵紅耳赤。便是再濃情蜜意，再嬌軟無力，交媾完畢也要立即被侍者拉起離去。嬪妃無權與皇帝同榻而眠，此乃後宮慣例。除了皇後。
國朝自立之初，後宮延用漢家皇帝禦妻製。皇帝若想要皇後陪寢，需駕幸皇後宮中，除此之外的側妃，隻有等待宣召的份。由中使宦官將待召嬪禦領入偏殿，幾名老媼將其脫光查驗以防行刺，之後宮女服侍沐浴領入進禦。皇帝先已臥於禦榻之上。其間過程刻板冷漠，毫無溫情可言，如此禮製隻為異日若有宮妃受孕，好方便核實查對。本是人間最和諧自然的魚水歡情，浸入了儀式規範的冰冷，頓時興味闌珊。拓跋燾當太子時便視此儀製為無物，想見哪個妃子抬腳就去，隨意出入諸妃寢閣，搞得記錄起居住的彤管女史頭痛不已。之後專寵馮季薑，幹脆搬到了她的寢閣中居住，每日同起同臥，如民間伉儷。如今皇帝突然轉了性情，侍寢之地改到了杜至柔完全陌生的皇帝寢宮，又將她閣中香品全數搜走，連熏染過香味的衣物衾被都不放過，皇帝的用意已很明顯。怕是連她每月天癸漲落的日子，都已擺在了他的禦案之上。他想要她生孩子，根本無需她的同意。杜至柔頹然跌坐在地上，渾身冷顫如落入冰凍湖水中，淚流不止。進宮以來第一次，她感到了徹底地絕望，全無主張。
次日酉時果見中使前來宣召，杜至柔木然立起，隨他們走出自己的閣門，身後小羅為她披上氅衣。階下十數名內監執傘扇候立，當中一乘鸞輿，簡小樸陋未見雕飾，是她這個品秩所配用的陳設儀仗。
大魏後宮本是沒有美人這個位份的。拓跋氏定都平城不過幾十年光景，後宮建製並不完善，常是任意而為。按製，左右昭儀之下，是“貴人”，“貴人”之下，是“椒房”，更低位的稱為“中式”。那時還是太子的拓跋燾見杜至柔生的美，隨口便賞了個＂美人＂的封號，自己也不知那該是什麽待遇。魏國後宮第一次出現美人，無先例可考，尚乘監便依了南朝體製，將＂美人＂列於九嬪之下，實際是個很低的位置。每月能享用的脂粉隻有五錢，能吃到的羊肉隻有二斤。以前的拓跋燾哪裏是顧忌禮注的主，賞下來的奇珍異寶華貴飾物遠超她應享用的級別，也難怪她遭人嫉恨。
杜至柔獨坐於轎中，如巨浪中隨風逐流的孤帆，任由宮人將她牽引到皇帝的寢殿。透過紗簾，隻見輿轎兩旁逶迤成行的幾籠昏暗燈火，點點如流熒，執長柄宮燈的宮女麵目單一，冷淡疏遠。這是屬於她的儀注鸞駕，可她還從未有機會使用過。列仗侍奉之人她一個也不認識，唯有身邊隨輿行走的小羅是熟知的。按製，她隻能帶一名貼身丫鬟隨行服侍。
淒涼與孤獨再次襲上她心頭。無依無靠。那個她正步步靠近的人，是她唯一的依靠。想要關懷，要溫暖？順從，是她唯一的出路。就此低頭麽？還是永不放棄？杜至柔的雙手緊緊抓著纏繞在身的水紅披帛，仿佛是抓著最後的稻草，掙紮在他用溫情和誘惑織成的欲海裏，冀期自己永遠不要沉淪下去。
她終於來到了太極殿下，小羅從旁攙扶她走上玉階。晚風將她銀色的鶴氅鼓起，湘妃色裙角窸窣翻飛。這還是第一次，她如此近距離地打量他的居所。先於一切震撼到的，是它的宏偉和威嚴。天色已過酉時，巨大的落日沉落至城牆的邊角，幾片孤雲緩緩向宮殿壓攏，萬丈霞光沉重濃厚得一如這深朱紅色的宮牆，觀之如觀火，非但不能正視其形，還會頭目暈眩。重簷九脊廡殿式的頂蓋上，飾以金碧交輝的琉璃瓦，在落日餘輝的烘托下反射著奇異的金赤色。這是普天下宮室所能享有的最高規格。
前來迎接她的太極殿內臣立於雙交四椀菱花槅扇門前，麵無表情對她一揖，帶領主仆二人入殿。皇帝日常起居於太極殿東暖閣。而此時內侍卻先帶她往西側偏殿處走去。穿過裝飾著獅子鳳鳥等吉物的垂花門，殿內又以隔扇花罩分隔出重重空間，杜至柔隻覺目及所至之處，處處精致典雅。他並非奢侈靡費的帝王，卻也需要此等紛繁瑰麗來彰顯身份，裝點錦繡榮華。內侍領她左迂右回來至偏殿暗室前，玄即離去。
其後的察體屈辱而漫長。兩名年老宮人尖利的指甲刮在她身上，冰冷淡漠。她們檢查得很細，清洗得很幹淨。她別想再在身體裏藏入任何藥物。她躺靠在一片花香的泡沫裏，眼中流露出自我放逐的悲傷。昏黃燭火勾勒出她精致細膩的五官，側麵輪廓弧度柔美之至，一滴水珠，亦或是一滴淚，掛在蘋果般的臉蛋上，晶瑩閃亮。
她想起之前他們為數不多的歡愉。她的斜目嬌嗔，嘻笑怒罵，憨直快語，在他眼裏，無不透著女兒家的天真，和一種說不出的別致嫵媚。現在，他要用這冰冷無情的禮儀，華麗威嚴的皇帝寢宮，來提醒她那是假象。他們從來就不是民間的少年夫妻。他是天子，她是一個連華蓋都沒有資格飾金的皇家小妾。他一句話都不必說，隻擺出禮製讓她品嚐一下，就明白地告訴了她，她原本應該是什麽樣子。他可以讓她逾製僭越，自然可以把她打回原型。她一生榮寵，隻係在他一念之間。不甘心麽？想與他平起平坐麽？除非是當上皇後。＂我們做結發夫妻。＂他的聲音言猶在耳。是真的麽？他是真的為她動了情，亦或隻是讓她誕子的誘餌？古來帝王薄情，他又何必例外。
似乎過了很久，她忽覺周圍異常安靜，洗浴的水變的很冷，她抹去眼角淚痕，低聲叫小羅遞過巾帕。
寬大而幹燥的絲帛自她身後披上，層層將她擁住。杜至柔隻覺一股暖意如春日和煦的晨光，舒適熨貼地籠罩上心田，隨後那熟悉無比的呼吸聲在她耳邊響起，她還來不及回頭，男人粗壯有力的臂膀已將她緊緊裹進了懷裏。她聞到他身上特有的雄性氣息，聽到他胸膛裏堅實的心跳，淚水如決堤洪水，傾灑到他火熱的手背上。
＂為什麽這樣對我？＂她轉過頭，靠在他寬厚的肩頭上，哭泣的象無助的孩子。＂為什麽這樣羞辱我？＂
拓跋燾瞧著麵前人委屈的紅眼眶，大顆淚珠啪嗒啪嗒往下掉，顫抖不止的尖尖下巴，又有勇氣又可憐的倔強模樣，隻覺心疼之極，一陣滾燙酸流湧上胸口，他將她抱緊，輕聲歎息道：＂你長了顆七竅玲瓏的心。我不得不防啊！＂
＂你不能這樣強迫我，強迫我給你生皇子…你把我當成什麽了？＂她的臉貼在他的胸口上，淚水打濕了他的胸膛。
拓跋燾輕輕揉摸著她鬢角的碎發，低頭吻她紅紅發亮的鼻尖，苦澀勸道：＂你是個懂事理的，你應該知道，國朝慣製，服侍過天子的女人若無子，下場是什麽。我剛將先帝的侍妾們送去當比丘尼，你要將來有一天我兒子也這樣送你麽？＂
他揉著她頭發的手越發溫柔，低聲在她耳畔輕哄：＂乖，聽話，好麽？這不僅是為了我，也是為了你。你相信我一次，好不好。我會讓你好好活著的。＂
杜至柔想推開他的懷抱，無奈身子被他層層裹在巾帛裏，被他箍在懷裏不能動換，心裏酸痛與溫情交替湧動，哽噎在喉中，說不出話。默默垂淚許久，咬牙冷聲道：＂陛下思慮甚是深遠。可知妾是個薄命的。妾活不了那麽久，＂
她終是忍不住心口上強烈的情緒湧動，那股七情六味洪水般塞入口中的酸楚逼的她瞬間淚下，悲憤失聲：＂你現在對我這麽好，你將來會後悔的！＂
拓跋燾猛地將她打橫抱起，低頭深吻她道：＂你終於肯承認，我對你很好了？＂
他就這樣抱著她，穿過重重珠簾，一步一步走到他的禦榻前。懷中人潭水般清澈的眼裏殘留著淚光，眼梢微微上挑，翻卷的長睫毛帶著些驚懼的顫抖。他捉過她的小手在唇邊輕輕啄吻，臉上是滿足地微笑。＂我始終不相信，一個女人的心會這般寒冷。如今怎樣？終歸我是對的。＂
他將早已被挑逗得燥熱沸騰的身子貼了上去。美人油亮烏黑的長發，逶迤成一江春水，流瀉在白瓷枕畔。若有若無的蘭香膏澤，從根根分明的長發間逸出，惹得他情醉心迷。他濕潤的唇，流轉於她的翠發蛾眉，貝齒朱唇之際，眷戀於芳辰美景之間。他在她勉強掙紮的美膚膩體上，一路蓋下霸道強勢的熱吻。＂柔柔…別怕。相信我。我給你想要的一切…＂
杜至柔僵硬抵製著他雙肩的手青筋暴起，漸漸平緩，漸漸鬆動，最終無力滑落，歸於沉寂。
一室生春，拓跋燾身上汗濕如洗，閉著眼睛發出滿足的輕歎。他的胳膊枕在杜至柔的頸後，手指輕輕地在她肩膀上打著圈兒，那細潤如上好象牙的肌膚也已香汗淋漓。
＂我該走了。＂杜至柔在他懷裏幽聲歎道。音色分辨不出悲喜。＂陛下傳他們進來，給我穿衣。＂
拓跋燾翻身將她壓在底下，赤裸的身體靈蛇一樣糾纏著她柔滑的身軀。＂我不放你走，＂他的眼睛裏閃著孩童一樣頑皮又洋洋自得的光：＂那些煞風景的奴才，我早打發走了。＂他抓著她的胳膊，微微嘟嘴道：＂哪裏都不許去。我要你一夜都陪著我。＂
＂你不怕我行刺你麽？＂
拓跋燾驚訝挑起眉毛，失聲笑道：＂就憑你！＂
他接觸到了她那雙黑白分明的眼睛。她的眼睛一如既往的清亮深邃，象她那顆不含任何雜質的心。他忘情地再次把她捧在手裏，在她耳邊呢喃著叫她＂柔柔＂。那雙溫暖而堅硬的大手，在她柔軟的身體上來回撫摸，激情四溢。他樂到了極處，對她愛不釋手，低頭在她臉上身上留下密密麻麻的吻，留下點點粉色的愛痕，象她石榴裙上刺繡的桃花，瓣瓣嬌豔，精致地盛開。情到深處似醉似迷，他百無禁忌，說出的話如魘如囈。
＂就讓我死在你手裏好了…＂他充血的唇喃喃顫動，海誓山盟模糊不清。
＂我死了以後，就在奈河橋上等你。等著你一起去投生。不管幾生幾世，我都等著你。＂
還沒等到幾生幾世，第二日酉時，杜至柔便等來了誓言幻滅的消息。
皇帝一日之內宣了兩位椒房入太極殿。接下來幾日，他又將可供侍寢的妃子挨個臨幸了遍，沒有一夜分到杜至柔頭上。禦藥監按他的旨意進呈補藥，皇帝甚至屢召禦醫於閣中密談，如何才能多生幾個孩子。平日裏也不曾再對杜美人另眼相看，最多是要她陪著下盤棋，經常是下不完就被匯報要事的大臣打斷。一時朝廷上下人人稱頌，後宮戾力煙消雲散。皇帝似乎終於明白了事理，諸多女人鎮日翹首期盼他的臨幸，後宮雨露均沾方才符合“外無佞幸，內無寵嬖”的明君之道。
