狂暴如雨的鞭子劈麵而下，尖利的破空聲伴隨赫連璦猙獰的慘叫聲直逼耳膜，在場的人無不驚顫失魂，發根倒豎，冷汗倍出。赫連璦掙紮在地上打著滾，徒勞躲避這平生首次嚐到的尖銳疼痛。身上夜行衣早已破爛，皇帝每一鞭都結結實實咬入她的肉中，殘忍而凶悍，令她痛不欲生。十鞭下去，她嘶啞絕望的叫聲漸漸低弱，氣若遊絲癱軟在地上，喉中發出斷斷續續的呻吟。皇帝充血的雙眼也漸漸失去了燃燒的怒火，喘著粗氣居高臨下盯著腳下戰栗的黑影，揚聲對外命道:“叫她姐姐進來！”
赫連卿早在妹妹被抓時便得到了消息，驚恐萬狀從夢中醒來，頭發都來不及梳理，心急如焚趕到杜美人寢殿外，卻被皇帝下令擋於門外不得晉見。妹妹的慘叫聲自殿內傳來，令她肝腸寸斷。終於獲準見到赫連璦，她尚未來得及驚呼哭泣，已聽皇帝嚴厲的申斥，在頭頂上響起:“你赫連家養出的好女兒！朕感念你父親是個頂天立地的英雄，故而善待你兄弟姐妹，從不曾為難過你們，卻不想反被你們咬噬！你那寶貝哥哥，處心積慮地造我的反，你這寶貝妹妹，機關算盡地害我子嗣！帶你這妹妹回去！告訴她以後老實在院子裏呆著！再敢出來惹事生非，朕滅你的族！”
赫連卿難以置信地抬頭看向皇帝，直視他的雙眼中跳動著熊熊火焰。皇帝與她對視片刻，臉上呈現出冷淡笑容，低下身子靠近她，字字清晰對她說道:“你記住了。璦璦的性命，你們赫連一族的性命，在朕的眼裏，不過螻蟻。”
赫連卿堅毅的雙眸緊緊盯著皇帝。良久，麵上的光華像夜空中開到極至的煙花，猛烈綻放後虛弱無力地墜落飄散，轉瞬之間化做輕煙，歸於沉寂，陡剩哀傷。她低下頭沉默片刻，再抬頭時，目光落在了遠處的杜美人臉上。她看著杜至柔的眼裏既無怨恨，也無憂傷，隻有一片茫然不解，卻令杜至柔羞愧難當，無地自容，不由自主悟住了漲紅的雙頰。待慢慢平靜下來，赫連卿已攜妹妹離去，她呆呆望著赫連璦跗爬過的地麵，耳邊是皇帝對一眾侍者嚴厲的警告:“誰要將今日之事說出去，便是粉身碎骨的下場！”
閣中終於歸於沉寂。杜至柔心裏並沒有預期的滿足，隻有漫無邊際的悲涼。皇帝也終於熄了雷霆，偃旗息鼓坐在禦案後麵，一言不發生著悶氣。半晌，杜至柔上前，輕聲道:“陛下，還是再睡一會兒罷。”
拓跋燾沒有理會，片刻後長歎了口氣，抬起眼仔細端詳著杜美人柔順的臉，慢慢問道:“璦璦找你要香料，要過不止一次了，你都不給。卻隻有這一次，竟然慷慨到將全後宮的香料都搬到她房裏去了。”他的唇邊露出一個輕淡的笑，眼神掃過美人臉上每一塊肌膚:“你幾時轉了性情，變的如此大方了？嗯？這可一點不象朕那個錙銖必較的刁美人。”
杜美人被皇帝看的心慌意亂，額頭上滲出一層細密汗珠。
皇帝的笑意更深，看著她的眼神裏卻透出陣陣冷意。停了片刻，見她沒有說話的意思，更加冷淡的笑道:“狩獵那日璦璦隻稍微捉弄了你一句，你便伶牙利齒咄咄逼人回敬了她數十句。連帶著把朕都給罵了。太後壽辰時她那樣陷害你，你到毫不計較，聖母一般大度雍榮。是你太能裝，還是朕的眼太花？好端端地忽然變了一個人，你是想騙你自己，還是想誑朕？”
皇帝把話說到這裏，便是腳下有膠也站不住了。杜至柔放棄了一切掙紮，深吸一口氣，緩緩跪在了皇帝麵前。
閣中寂靜無聲，窗外春寒料峭。二人一坐一跪相對無言，一任時光冰冷而淡漠地隨著更漏水滴一寸寸流走。皇帝的手指輕輕敲在憑幾扶手上，一下一下的韻律恍若如歌行板，與滴水聲遙相呼應。美人靜如雕像，淡若秋水的臉上無怨無傷。半晌，皇帝看著窗外明月，輕聲問道: “那日醫官說要配藥給季薑，你從旁提議也應賜與赫連氏。那時你便開始計劃這場陰謀了吧！”
“是。”杜至柔輕聲一個字，如古玉墜入平靜湖水。
停了一會兒，她接著說道:“ 聽聞季薑有孕需要吃藥，我便想到如果赫連大娘子有同樣的藥，我先將那藥做了手腳，再想法借赫連璦之手將兩盒藥對調，便可達到目的。直接給季薑下藥太過顯眼，我與她走動最勤，她若出事，難免懷疑到我頭上。”
皇帝輕笑道:“說你記仇一點不冤枉你。隻因璦璦之前與你有過幾句口角，你殺人便要拿她當借來的刀。”
杜至柔搖頭道:“並非如此。我並非感情用事之人。行轅夜宴那晚赫連璦與妾爭鬥，妾並未放在心上，可也由此知曉了她的秉性。萬事不甘人後，一定要占有最好的。妾與她明說了麝香的害處，她竟不信。由此可見她意氣用事，狂妄自大。那時妾便想到，也許以後可以借她的手把麝香送與我想要送的人。她又剛好是大娘子的妹妹。若能編造個謠言，令宮人傳言馮氏那藥比大娘子的效果更佳，以赫連璦處處拿尖的秉性，見兩盒藥外觀一模一樣，一定會拿去調換。隻是沒想到，她竟有這等高超的調換本領。”
說到這裏杜至柔的臉上出現一個蒼涼的笑。
“我在這裏借她的手，她卻也在絞盡腦汁借我的手。我這裏尚未有任何舉動，她卻先擺了我一道。不過這也提醒了我，萬不可輕敵。”
皇帝點頭譏諷笑道:“ 愛妃果然是可塑之材。可惜長歪了。” 停了一下，皇帝的笑中更多了幾分嘲諷之色。“璦璦來找你要香料，你心裏一定是樂開了花了吧！”
杜至柔冷笑:“她那個脾氣，不來要那是妾遇見鬼了。”
皇帝收了笑容，淡淡問道:“你並未將這間閣裏全部的香料退回內庫，是不是？”
“是。妾藏了一些麝香。”
“你是如何在赫連卿的藥中加入麝香的？是不是收買了她的侍者？”
杜至柔搖搖頭:“ 妾從不收買任何人。能為了利益投靠我，也能為了更大的利益背叛我。我寧願耐心等機會。很快機會就來了。大娘子嫌藥苦，我以給藥刷蜜糖為由將藥得到手，夜裏無人時用針尖挑入大量麝香紮進去，再在外麵抹好蜜糖，送回去就可以了。”
“下一步，便是放出馮氏求得換胎藥的風聲了。”皇帝微笑著:“朕猜的對不對？”
杜至柔不語。片刻又聽皇帝問道: “你謀劃時已知季薑要去求藥了麽？”
“不知。妾還是第一次聽到如此荒唐的法術。謀劃時是想傳播馮氏的保胎藥療效更佳的謠言。妾不相信除了季薑還會有第二個人迷信這個。可很快就聽說，赫連璦不僅信，而且十分懊惱沒有得到。如此甚好。她更要來偷了。”
皇帝點點頭，接著問道:“這一次又是借誰的口傳播出去的？”
“妾身邊的侍女小羅。生性活潑，多嘴多舌。越是不許她說的秘密，越是強調一定要守住的秘密，她越守不住。並非她存心，她生來便是口無遮攔之人。妾便有意將馮氏得到神藥的消息，還有一月一丸不可間斷的用法說與小羅聽，然後故意冤屈她，再故意把他安置在閑言碎語集散地療傷。以小羅這個年紀，這個性情，平時無事尚且多言，受了冤屈責打更要到處訴苦，妾不用去聽，便知她一定邊哭訴邊將挨打的前因後果全部倒了出來。果不其然，第二日我便聽到了我想要聽的流言。” 杜至柔的唇邊凝結起一個淒涼的笑，怔然失神片刻，低頭自語道:“人就是這樣。心中不平時，才知身旁有人聽你傾訴是多麽的好。哪怕陌生人…也好。”
“好謀略。竟連自己的丫頭都算計了進去。你是她主子，想要她傳播消息，直接命她去做好了。何必廢這個周折？”
杜至柔苦澀一笑:“萬一事情敗露，陛下追查流言來源，怕是不必用刑小羅便要指證我為主使了。讓她蒙在鼓裏，既是對她的保護，也是對我的保護。”
皇帝默默看著她，皎潔月光給她清麗的臉部輪廓鑲了一層銀邊，她長長的睫毛掛著晶瑩露珠，投射在光潔如玉的麵頰上，如兩彎新月，呈現出優美的弧度。
外麵巡夜敲了四更，皇帝長歎口氣，接著問道:
“你怎知我昨日回京？連這個你也能算出來麽？”
“妾不知陛下何時回來。可又想讓陛下親眼見到三娘子的惡行，親自審理這個案子，所以她第一次潛伏換藥前，我隻擺出了一丸換胎藥，將其它七丸藏好。她用大娘子的一丸加了麝香的藥，換走了一丸換胎藥。她已知道這藥必須每月連續服用才得見效，所以一定會再次前來，而我每次隻擺出一丸。果然第二個月她又換了一丸。在這之前我趁季薑午睡時，已偷偷將她那味苦的安胎藥加好麝香，故而她與赫連卿每日都吃下大量的麝香。第三個月，也就是陛下回來那天，那安胎藥已所剩無幾。以季薑現在這個樣子，陛下定要仔細過問。藥裏藏香的事便會敗露…”
“好，好心機！好籌劃！好算計！”皇帝怒極反笑，望著她蒼茫大歎道:“你一個人竟將我們所有人都算計了去！連我見了那最後一丸藥會有什麽反應都知道！”
杜至柔的臉上依然淡若雲煙。皇帝難以置信地看著她，看了很久，眼中的驚怒漸漸轉為傷感，問她道:“你，為什麽要這樣做？”
“妾不想要季薑生皇子。也不想要赫連卿生皇子。”
“你妒嫉心怎這麽強？！”皇帝怒道。
杜至柔驚訝抬頭，看了皇帝一會兒，臉上的表情忽然轉為刻薄，雙眉直立，尖聲叫道:“對！我就是個妒嫉成性的女人！我就是個拈酸吃醋的女人！陛下隻能屬於我一個人！”
皇帝驚訝無比。杜美人才剛吐出的幾個字，擲地有聲，字字震耳。“隻能屬於我一個人！”這麽多年，這麽多女人，她是頭一個敢於將心中強烈的占有欲不加掩飾地說出來的，也是頭一個敢於對他提要求的。杜至柔以前忌恨吃醋的可愛模樣一幕幕在眼前閃過。他平靜下來，心中湧起一絲甜蜜。若不是對他用情至深，又怎會如此？
皇帝的臉色轉為柔和，看著美人，隻覺又可氣又可笑。過了一會兒歎聲道:“隻是你出手也太狠毒了些。赫連卿對你也算有恩。太後那案子她若果真將你置於死地，你一點辦法都沒有。她品性高潔不肯冤屈了你，你反過來這樣對她！還有赫連璦，你都知道她頭腦簡單無甚心機城府，你竟設這麽狠的一個局去坑她。她來的時候隻有十歲，我見她可憐，常與她騎馬遊樂戲耍，也算是一同長大，不過是當妹妹養罷了，這你也容不得麽？”
杜至柔忽地眼波一橫，犀利目光直射皇帝，恨聲怒道:“是我容不得她麽？！陛下怎麽不去看看她是如何算計我的？！頭腦簡單？沒有心機？沒有心機能在這麽短的時間裏做出這麽漂亮的局，一招便要取我的命？！那三名女官一個當場鞭死，另兩個終生殘疾。她們也是人！活該落此下場麽？她們因我而下了地獄，我就是不在乎赫連璦怎麽對我，也要給她們報仇！”
“報仇，報仇！為何你就不能大度一點呢？須知心存仇恨會損害一個人的心智。心裏有恨，便會總想著設計陷害別人，一招不慎便是滿盤皆輸！即便暫時不輸也早晚露出馬腳，就像今日。何必將自己整日置於如此驚險的境地裏？”
聽到這話，杜至柔眼中的憤恨漸漸逝去，低下頭沉默片刻，臉上露出悲憤的笑。皇帝將她的變化看在眼裏，長歎一聲道:“你可知你哪裏出了紕漏了麽？”
杜至柔用手指緊緊攪動裙上綬環，想了片刻，又氣又不甘心地搖頭。
“你煞費苦心布了如此一個天衣無縫的局。可知這世上從不存在天衣無縫的事。”皇帝淡淡說道:“ 所有的證據都指向同一人的時候，也很可能就是你要中反間計的時候。當所有人都異口同聲指證同一人時，你就要想想，怎會如此巧合。赫連璦閣中突然匯集了全後宮所有的香料，她的侍女全部承認她毫無顧忌地使用麝香，她到處炫耀她得到這麽多名貴香料，還有，其實朕在探望她姐姐的時候，她也在的。她帶著身上刺鼻的香氣到處走動，而她姐姐絲毫不以為然。所有這些，隻說明一個事實。她與赫連卿，的確都不知道麝香的危害。你把所有不利證據一古腦都堆積在璦璦身上，便如村婦乍見珠寶，不管不顧悉數穿戴上，反凸顯出破綻。這就叫過猶不及。”
杜至柔漸漸睜大雙眼，驚訝無比看著皇帝，喃聲道:“這麽說…這麽說…陛下早就知道，她是被利用了…陛下什麽時候，看出來的…”
“侍衛展示從她身上搜出那丸藥時，我便知道，她著了你的道了。那藥一定帶了麝香。”
杜至柔眼中凝出兩滴淚水，顫抖著聲音問道:“那陛下…陛下還要…”
拓跋燾看著她，眼中充滿了憐惜和溫存，淡淡笑道:“若不配合你將這戲演下去，如何令眾人相信你無辜呢？”他的唇邊露出一個訕笑:“璦璦蠢到這個地步，活該她讓你拿來當劍使。何況她的確謀害過他人。我抽她這頓鞭子，一點不冤。皇嗣都敢下手，這樣的罪行要是都能輕易饒恕，日後朕豈不要斷子絕孫了。”
杜至柔隻覺周身寒冷無比，睜著驚恐大眼，喃聲道:“ 妾謀害皇嗣…更多，那陛下要如何…懲治我…”
拓跋燾啞然失笑。“真是笨啊。我已經處置了罪魁禍首，再來處置你。這戲豈不白演了！”
杜至柔呆呆看著皇帝，心中好似被各種滋味依次熨燙過一樣，好半天說不出話來。皇帝也默默地看著她，過了一會兒低頭訕笑道:“這兩晚我都在你這裏過夜，也許，早在璦璦被抓住之前，我心裏就已知道是你了，隻是連自己都沒有察覺。布下了網，卻又實在不想看到獵物入彀，最好的辦法，隻能是陪著她，不讓她有自投羅網的機會。”
杜至柔將皇帝這兩日的話語表情行動在腦中回放了一遍，認命般頹喪泄氣，閉上眼睛長歎道:“陛下英明神武。妾自愧弗如，佩服之至。”
拓跋燾從鼻中哼出一聲道:“戰場上什麽樣的計謀沒見過，你這點小伎倆便想蒙蔽住朕的心智麽？”
閣外傳來一眾絲履拂地的腳步聲，如和風吹散荷塘，微微漾動，越傳越近。片刻止於門旁。閣門被輕叩了一下，隨後是宗愛陰柔的聲音:“啟奏萬歲，常雩時辰到了。請陛下更衣。”
拓跋燾這才發現已是五更時分，黎明將至了。這一天是常雩日，不管天下有沒有旱情，皇帝都要去南郊雩祭。大魏已是靠天吃飯的農耕國，各種大小祭祀數不勝數，天地日月山川河流，各路神仙每個都要供奉到，才得老天眷顧，風調雨順，國泰民安。天子萬民之主，亦為萬民表率，各類祭祀上唯一的主持。隻是這些祭祀實在無趣的緊，繁瑣沉悶，勞體勞心。沐浴齋戒，空著肚子走到南郊，對天祈禱對地感恩，跪拜無數，一天下來頭暈目眩。而這一夜自己剛好沒睡覺。想到這裏，拓跋燾一陣無名煩躁。一眾侍女手捧毳冕跪於麵前，拓跋燾懶懶地站起，眼前竟起了一陣黑。忽然瞥見杜美人依舊僵直跪著，不由惱火罵道:“還杵在那裏做什麽？還不過來伺候我更衣！”又想起自己塞外出生入死艱苦作戰的情景，愈加委屈地怨道:“我在外麵拚死拚活保衛你們這些女人，一回來就讓我麵對這些爛事！”
杜至柔慌忙站起，剛一動身就癱在地上，渾身酥軟，雙腿早已麻木使不上半分力，眼中滾下晶瑩淚珠。拓跋燾見狀心中的委屈惱恨霎那消失，隻剩下滿滿的的心疼。他很想過去抱住她安慰一番，可也知道現在沒這個時間。內侍層層將他包裹起來，蔽膝綬佩一樣不少。穿好後皇帝異常嫻熟地拖著寬大的袍子向門外走去，長長的袖子優美地甩動。走到門邊，終於還是忍不住，回頭看著她，溫言寬慰道:“好好睡個覺，我晚上過來看你。”
回過頭去剛要邁步往前走，見兩名尚宮向他飛奔而來。甫一眨眼已到麵前。
“陛下！左昭儀馮氏，剛剛小產了！”
皇帝尚未回過神色，已聽另外一個尚宮的聲音，自天外飛來。
“陛下！右昭儀，也，也，小產了！”
皇帝猛地回頭，望著地上呆若木雞的美人，良久，臉上出現一個蒼涼的笑。慢慢踱回美人身旁，在她耳邊輕聲耳語道: “恭喜你。如願以償。”
之前就奇怪杜至柔一麵嫌小羅嘴碎，一麵又將季薑求藥之事說與她聽，卻原來是在布這麽大個局。
她若真的對皇帝用情至深，何以又不願為他生養子嗣？難道是背負了深仇大恨，要他斷子絕孫？