魏國皇帝拓跋燾在北方飲冰臥雪保家衛國之際，千裏之外他家後院裏亦展開了沒有硝煙的戰爭。
拓跋燾走後一月便是保太後竇氏壽辰。皇宮內外命婦皆要備好壽禮，於壽辰當日入太後宮中祝壽。之前杜至柔每日隨眾夫人晨昏定省，見竇太後最近麵色啞黃暗淡，顴骨上依稀出現黃褐斑點，便想為她研製一款可令麵部光潔清新的麵藥，以為賀禮。查閱幾部醫書，見有“茯苓研成粉狀，以醋和為團，以炭火煆七度後，入乳缽中研細。用蜜和勻，入盒中，每至臨臥時，先漿水洗麵，後塗之，大妙”的記載，叫來醫官切磋商議後，帶小羅往司飾局拐角處養蜂房走去。
此款麵霜用料不多，且均為常見藥材，禦藥房其他材料都齊備，唯蜂蜜一項，杜美人想用蜂場新割下的蜜。因是給太後的賀禮，她對配料的要求很高，禦藥房庫存的蜂蜜稍顯幹涸，不宜使用。宮中女子甚眾，上至太後下到婢女，每日所需麵霜胭脂水粉無數，故而內廷六局裏，專有個司飾局，內中女官二三十名，每日合香研粉，以供眾人妝扮。調製化妝品，蜂蜜是最常使用的原料，因此宮中自設了小型蜂場，釀造製藥所需的蜂蜜。
杜至柔因入宮後，每日無事可做，便常去司飾局，與內人們一同研製麵粉香膏，自蜂房取蜜這類活計，她也做過不少。得太子寵愛後，拓跋燾見她於製香上資質甚高，更是不斷賞賜，特許她任意出入調用司飾局物品人員，杜至柔因常來取蜜，對蜜蜂的喂養和取蜜方法都已輕車熟路。此時她靠近蜂箱，側耳細聽，又向裏探視，觀察了一會兒蜜蜂舞動的姿態，便知這一箱蜜蜂該喂食了。
她命小羅取來少許花粉，用白糖水調和成糊狀，又命她取來麵罩和手套，她與小羅都戴好，小心翼翼打開一點巢門，把食物送進蜂巢裏，放好後立即關緊小門，以防止蜜蜂飛出。巢箱裏幾十隻蜜蜂嗡嗡飛向糖水糊。小羅在外麵看的汗毛豎起，那惱人的嗡叫聲令她不由自主想起了幼時撞上的馬蜂窩，被蜇過的疼痛到現在也不曾忘。
“奴婢以前撞到過馬蜂窩，好痛好痛啊。躲都躲不掉…越趕越多…夫人膽子真大…蜜蜂很喜歡吃糖麽…”小羅為了緩解心中的惶恐，又開始漫無邊際地饒舌。
“蜜蜂喜歡甘甜芬芳的氣味。如果你要去野外或是花園，記得身上不要帶這類花香味道。”杜至柔取完蜂蜜，對小羅說道。
拓跋燾不在，杜至柔不用服侍天子，每天隻覺長日漫漫，便帶著小羅整日泡在司飾局裏，調製香藥。因周身香氣彌漫，也不往馮季薑那裏探望。幾日便調和出一缽麵脂香膏，杜至柔吩咐司飾女官們將新配出的化妝品分放在盒中，命小羅給各位夫人處送去，又吩咐她道:“赫連家三位娘子那裏，依舊不要送。馮娘子那裏，以後也免了。”
小羅走後，杜至柔望著馮季薑寢閣方向，臉色陰沉，凝視許久，才取過盛滿茯苓的瓷罐，搗磓起來。
果不出她所料，沒過一會兒便見赫連璦怒衝衝找到了這裏，高聲質問她為何還是不肯送予她們姐妹。杜至柔懶得和她計較，命司飾女官將庫存所剩名貴香料悉數贈予赫連璦。
竇太後壽辰那日，杜至柔帶小羅前往太後所居仁壽宮，與眾內外命婦一起，給太後祝壽。
竇太後端正坐於主位之上。雖已年過四十，卻保養甚佳。麵容雍榮端雅，氣度高貴，慈眉善目，膚色白皙細膩。她原是渾源名門大戶人家，夫家坐事誅族，男丁盡滅，她與兩個女兒沒入掖廷為奴。先帝見她性格穩重，柔和恬靜，又知書達理，便將剛剛喪母的太子交與她撫養。竇氏言傳身教精心撫育，深得宮中上下一致推崇。先帝常年不置中宮，又兼禦體違和無力顧及，六宮統領便也交與竇氏執掌。如今更被尊為皇太後，是本朝實實在在第一貴婦人。
眾內眷獻上禮品後，圍繞在竇太後身邊，說說笑笑言語盡歡。每樣禮品不論貴賤，太後均欣然笑納，稱讚的話語得體恰當，不拂眾人興致。
赫連三姐妹裏，大姐奉上的禮品是一雙繡鞋，二姐是對花瓶，赫連璦是一串檀木佛珠，均精巧可愛。太後饒有興致地仔細品位賞鑒，尤其喜愛那串佛珠，將其纏於手腕間。新晉左昭儀馮季薑，笑盈盈獻上一卷自己手抄的《涅盤經》，以佛法祝福太後永壽綿長，太後大為感動，親自將她扶起令其坐於身旁，關切問她的孕期飲食冷暖，還將自己當年經驗說與她聽，二人親熱如同母女。此時杜至柔帶著小羅，走到了太後禦座前。
杜美人恭敬跪地叩首，口中念著祝福的壽詞，太後端坐受禮。杜至柔立起，側身從旁邊小羅托著的附耳盤上拿過漆盒，盒中是她為太後搗製的麵藥。太後微笑接過禮品置於雙膝，輕輕打開蓋子。
尚未全部掀開，已聽太後驚恐萬狀的叫聲。眾人還未反應過來，數隻蜜蜂自盒中一窩蜂飛出，直撲太後而去，另有幾隻飛向馮季薑。太後失聲尖叫一把將盒子擲於地上，馮季薑已慘遭蜇咬，痛聲大作，起身飛快向外逃去，那蜂群卻緊追不舍，她往哪裏跑，蜂便往哪裏追。她心中慌亂之極，腳下沒了陣法，一腳不穩絆倒在地上。暖閣內頓時亂做一團。眾人不知那蜂是否會向自己襲來，一陣抱頭逃逸，赫連璦連忙護住姐姐提防她有閃失。侍立門外的大小宦官迅速前來營救，猛揮衣袖捉捕撲逮，閣中懸掛的層層幕幃亦被揮了下來。竇太後的小臂被蜇到一處，疼痛難忍，馮季薑本就身體孱弱，又懷有身孕，這一痛一嚇一摔，臉色慘白如紙竟暈了過去，內侍連忙將她抬入內室。
杜至柔呆呆俯跪在地上，一任蜜蜂惱人可怕的嗡叫聲在她耳邊環繞，眼中慢慢湧出淚珠。再抬頭，已是千夫所指。幾名禦醫背著藥箱一路小跑而來，竇太後入內診療休養之前，憤然怒視杜美人，又對驚魂未定的赫連大娘子道:“馮昭儀受傷暈厥，生死未明，剩下的嬪禦裏你的位份最高。你來處置！務必嚴加審問盤查，此事定要給老身一個交待！”
“阿姊！快將這妖婦下到刑獄裏鞫審！連太後都敢謀害！還有馮昭儀，虧得素日裏還是好姐妹，竟下如此毒手！一定是這妖婦看你們身懷龍種嫉恨無比，起了蛇蠍心腸！壽禮內藏一群毒蜂，便是不被蜇咬，受了驚嚇奔跑也要滑胎！用心多麽歹毒！快將她拘捕起來，為眾人除害！”赫連璦咬牙切齒，眼中的陰戾鋒利如劍。
一時眾女子紛紛響應，怒罵聲再次朝杜美人襲來。右昭儀赫連卿麵對此間情形，揚手止住眾人，對前來待命的內侍省最高黃門都監命道:“先將杜美人押入宮正司。稍適我將親審。”她往內室寢閣裏看了看，接著說道:“我要先去探視太後和馮昭儀。璦璦，你和我一起去。”
