我的第一輛車是在來美兩年以後買的。從地區小報上看到一輛Subaru,要價$1,800。那時自己還不會開車,聯係好車主以後,就請一個朋友幫我去試開了一下。他告訴我車還可以,隻是自動擋離合器有一檔上不去。我對車是一無所知,想隻要能開就行,就以$1,600的價錢買了下來。買車那天正好是下雨天,車輛外觀看不出什麽問題。幾天後,天晴了才發現車外表的油漆嚴重氧化,斑斑駁駁的極為難看。
去License department通過了駕駛法規筆試,拿到學駕許可證。按律我必須在一位有5年以上駕齡的陪駕陪同下才能開車上路學習。這個條件對我來講有點奢侈。剛搬到這個地區,沒有什麽熟人。隻能到晚上,趁車少時,獨自一人開著車提心吊膽地在社區內學,生怕萬一被警察發現開罰單。
幾個星期以後,一次路考就拿到了駕照。開了一段時間,它的自動擋離合器就開始出現問題。第一次是從停車場出來時,突然掛不上檔,汽車不動了。弄得我心慌意亂,不知所措。後來掛上低檔勉強開回了家,但遺留下的陰影讓我提心吊膽,隨時怕出狀況。怕什麽來什麽,幾個月後在上到一個陡坡的一半時,它突然在半山腰停了下來根本不往上走。這實在是太恐怖了,不上不下地,萬一與其它上山的車輛相撞其後果不堪設想。最後還是換成低速檔,渡過了這次危機,但這個遭遇迫使我考慮是應該換車了。
買私人的車上了當,那就去汽車經銷商那兒找。幾經周折,從豐田經銷商處買了一輛豐田花冠(corolla)舊車。裏程表上顯示五年它跑了70,000多英裏,不算多,價錢是$4,500。試開時,光注意手感,沒有發現其它問題。買回來才發現,車在行走時排氣管的聲音特別響。拉到修車鋪,他們告訴我排氣管腐蝕了,要換新的。花了幾百元。開了不到兩年,經常在行駛的半途中無緣無故地熄火,要重新發動一次。經檢查,被告知它的化油器有問題,花了不少錢修了好幾次。Timing belt 也換了一次,一輛豐田車開了不到9萬英裏很難想象會出現這麽多的問題,極有可能是裏程表被動了手腳。
兩次買舊車的經曆,讓我接受了一個教訓:既然我沒有能力辨別舊車的好壞,從此以後就隻買新車。實際上,後麵的經驗也證實了新車的年均成本比起舊車也多不了多少。第一輛新車買的是豐田凱美瑞(Camry)以$16,800買進,開了13年後trade in給經銷商還值$4,000(車商的manager試開以後說了一句話:excellent,他們以$6,800標價出售,沒幾天就脫手了)。開了13年,計算下來,平均每年不到$1,000。開新車不用擔心車會出毛病。對比那兩輛舊車,第一輛花了不到2千,隻開了不到2年。第二輛車前後花了近6千,開了不到4年。還是新車更省錢。更何況,心情上的放鬆是無法用金錢來計算的。