2020年從三月份春假開始，就因為新冠宅在家裏，暑假裏哪都沒去，到了十二月，心想寒假裏怎麽也得想法讓孩子們出去透透氣，再這麽捂下去，孩子們身上都快要象過期的麵包似的長毛了！不能冒乘坐飛機的風險，就想在開車不遠的範圍內找個地方。沒想到在家門口的這次旅行，卻成了我這些年來最費心，準備難度最大的一次。
德州有八十個州立公園，不過大多數大同小異，沒啥特色，乏善可陳。不過每年感恩節後，我會在休斯頓周邊選一個，帶孩子們去露營野炊一次。先前在找州立公園的時候，就發現 Village Creek State Park 有條可以劃船玩的小河，但是因為新冠，所有州立公園的戶外器材出租都停了，所以去找公園附近的私營租船公司。從 Eastex Canoes 的網站上看到，他們還提供多天的獨木舟出租，馬上引發了我的好奇心：原來不知道德州還有啥河能劃幾天玩的？
順藤摸瓜，才發現自己真是孤陋寡聞：這條叫 Village Creek （村溪）的小河，原來是 Big Thicket National Preserve (大灌木叢國家保護區）的一部分。這個在德州東南部的保護區，占地十一萬三千多英畝，分十五個區，包括了九個不同的生態係統，是北美溫帶生物多樣性最豐富的交匯點。這裏有500多種脊椎動物，160多種樹木，800多種草本植物藤蔓，和340多種草類。這裏雖然沒有什麽地標性的景觀，也不是什麽旅遊勝地，卻是聯合國(UNESCO)認定的生物圈保護區（biosphere reserve), 被稱為“Biological Crossroads of North America”（北美生物的十字路口），“America's Ark”（美國的方舟）。
這個保護區是1974年才建立的，也許因為建的太晚了，不可能把整個地區都保護起來，地圖上看象個八爪魚似的，實際上是八塊較大的森林區，加上它們之間的河道。Village Creek, 就是聯係其中 Turkey Creek Unit 和 Beaumont Unit 的一條小河，而我的目標，隻是其中22英裏的一段。這段河道經過 Roy E. Larsen Sandyland Sanctuary，顧名思義，是沙質地帶，所以小河兩岸形成不少沙灘，成就了這裏獨具特色的“Sandbar Camping"(沙洲露營）。
從衛星地圖上看，小河彎彎曲曲，每拐一個彎都差不多有一個沙灘，那不就成了劃到哪兒都可以上去玩？想想都美啊！尤其是第一次去，不知道孩子們能劃多久多快（小丫頭那小細胳膊，估計劃不了太久），這樣隨時隨地都可以安營紮寨的，簡直不能再完美了啊！除了俺的兩個丫頭，再帶上二姐的兩個孩子，讓他們一起體驗第一次 primitive camping! (完全野外，沒有任何人造設施的原始露營）
心中大動之後，就給租船公司打電話詢問，得知每年三月到十月是旺季，冬天多雨是淡季，不過也沒問題，建議三天兩晚劃這一段，時間上是很寬裕的。於是去查天氣預報，一看心裏頓時涼了一截：聖誕節後連續有雨！而且最低氣溫在華氏40度左右，這在德州南部算是挺冷的了。
心有不甘，想來就是下雨也不會下一整天，下一陣子過去了，問題不大？另外，十幾天以後的天氣，預報會有多準？說不定到時候天氣變了呢？不過，天冷下雨，十幾歲的孩子沒啥事，就沒必要讓兩個媽媽去受罪了，所以先作了第一個決定：如果能去的話，就我一個人帶四個孩子去。
原始露營需要向保護區申請許可證，可以郵寄到家，所以先給遊客中心打電話。要提供計劃的日期，行程，就跟接電話的哥們聊了聊我的計劃，打聽河流的水位情況。他給了我 USGS （美國國家地理調查局）的水位實時監測網站，並且告訴我，水位在八英尺以上的話，那些河岸沙洲就幾乎都被淹沒了。
我上那網站一看，不好！這天的水位竟然高達十一尺！十二尺就是洪水警戒線，十七尺標誌洪水泛濫。這下完全動搖了我的信心，除了天要下雨，還要看水位高低！然後對照降雨數據，發現最近一場大雨之後（降雨量一英寸），這條小河的水位從不到五尺（12/12)，兩天裏居然會上升一倍(12/14)，達到十尺多！這也太誇張了！仔細看了衛星照片，才注意到這條小河才一百英尺左右寬，降雨之後，兩岸周邊的雨水自然匯入（本來嘛，河流就是這麽形成的），的確可能上升很快；那些沙洲目測差不過三五十尺寬，估計落差不會超過三尺，河水上漲四五尺，可不都淹了？
然後給租船公司再打電話詢問，店主 Perry 卻跟我說，水位12尺以下都沒問題，讓我又有了希望，可是又將信將疑。一邊是國家保護區的工作人員，一邊是專做這條河上生意幾十年的當地人，信誰的好？做生意的當然有動機鼓勵我去，可也不會完全不負責任地讓我們晚上沒地方紮營吧？雖然這幾年來連總統都能信口開河，我想一般德州人還不至於騙人。
