“有提三萬之眾，而天下莫當者誰？

“有提三萬之眾，而天下莫當者誰？曰武子也。”——

柏舉之戰

吳國是春秋時期長江流域下遊的的一個國家，原本是楚的屬國，吳君壽夢時開始崛起。晉國為與楚國爭霸，采取聯吳製楚之策，派楚國亡臣巫臣帶著一隊戰車來到吳國，教吳人乘車、禦射、列陣，吳軍由此而學會了車戰。此外，吳國與晉國交好後，經濟、文化也得到發展，國力逐漸強大起來。於是，吳君壽夢慢慢萌生了走出國門的意圖，自號吳王，欲與門外的南方大國楚國在疆場上一試。公元584年，吳軍新編水陸大軍齊出，一舉攻下楚國淮河重鎮州來。此後近70年間，雙方先後發生過十次大規模的戰爭，幾成世仇。在這十次戰爭中，吳軍全勝六次，楚軍全勝一次，互有勝負三次。公元前515年，吳國公子光奪得吳國王位，稱吳王闔閭。闔閭即位後，立誌稱霸天下。他整軍經武，任用楚國亡臣伍子胥、伯嚭為謀士、大軍事家齊人孫武為將軍，教授兵法，操練隊伍，使吳國出現國富兵強的勢頭。

楚國是南方大國，春秋以來吞並的諸侯國最多，但自公元前516年楚昭王即位後有江河日下的趨勢，不僅內政腐朽，而且又與周邊國家如唐、蔡等國不和。公元前512年，吳王闔閭在先後滅掉歸附楚國的小國徐國和鍾吾國後，便想趁機大舉伐楚。但孫武認為楚國實力仍很強，便進言道：“楚國是天下強國，非徐國和鍾吾國可比。我軍巳連滅二國，人疲馬乏，軍資消耗，不如暫且收兵，蓄精養銳，再等良機。”伍子胥也勸吳王道：“人馬疲勞，不宜遠征。”並獻策說：“現今楚國內部不和，我軍如用一部人馬出擊，楚軍必定全軍出動，等楚軍出動後，我軍再退回，這樣經過幾年後，楚軍必然疲憊不堪。那個時侯，便可考慮大舉伐楚。”吳王采納了伍子胥的建議，將吳軍分為三支，輪番騷擾楚軍。當吳軍的第一支部隊襲擊楚境的時候，楚國即派大軍迎擊。待楚軍出動，吳軍便往回撤。而楚軍返回時，吳軍的第二支部隊又攻入了楚境，如此輪番襲擾楚國達6年之久，致使楚國連年應付吳軍，人力物力都被大量耗費，國內十分空虛，楚軍將士疲於奔命，鬥誌沮喪。

公元前506年，楚國令尹囊瓦率軍圍攻巳歸附吳國的小國蔡國，蔡在危急中向吳求救。吳國遂打起興師救蔡的旗號，吳王闔閭親自掛帥，以孫武、伍子胥為大將，闔閭的胞弟夫概為先鋒，傾全國3萬水陸之師，乘坐戰船，由淮河溯水而上，直趨蔡境。囊瓦見吳軍來勢凶猛，不得不放棄對蔡國的圍攻，回師防禦本土。當吳軍與蔡軍會合後，另一小國唐國也主動加入吳蔡兩軍行列。於是，吳、蔡、唐三國組成聯軍，浩浩蕩蕩，溯淮水繼續西進。進抵淮汭（今河南潢川，一說今安徽鳳台）後，孫武突然決定舍舟登陸，由向西改為向南。伍子胥不解其意，問孫武：“吳軍習於水性，善於水戰，為何改從陸路進軍呢？”孫武答道：“用兵作戰，最貴神速。應當走敵人料想不到的路，以便打它個措手不及。逆水行舟，速度遲緩，吳軍優勢難以發揮，而楚軍必然乘機加強防備，那就很難破敵了。”說得伍子胥點頭稱是。就這樣，孫武挑選3500名精銳士卒為前鋒，迅速地穿過楚國北部大隧、直轅、冥阨三道險關，直插楚國縱深。不出數日，挺進到漢水東岸。

當吳軍突然出現在漢水東岸時，楚昭王慌了手腳，急派令尹囊瓦和左司馬沈尹戍，傾全國兵力，趕至漢水西岸，與吳軍對峙。左司馬沈尹戍向令尹囊瓦建議：由囊瓦率楚軍主力沿漢水西岸正麵設防。而他本人則率部分兵力北上方城（今河南方城），迂回吳軍的側背，毀其戰船，斷其歸路。爾後與囊瓦主力實施前後夾擊，一舉消滅吳軍。本來，這是楚軍擊敗楚軍的上策。囊瓦起初也同意了沈尹戍的建議。可是在沈尹戍率部北上方城後，楚將武城黑卻對囊瓦說：“如果等待沈尹戍部夾擊，則戰功將為沈尹戍所獨得，不如以主力先發動進攻，擊破東岸吳軍，這樣令尹之功自然居於沈尹戍之上。”大夫史皇也說：“楚人討厭你而讚揚沈尹戍。如果沈尹戍先戰勝吳軍，功在你之上，你的令尹之位也就難保了。最好趕快向吳軍進攻。”囊瓦一聽，覺得有理，遂改變原來的作戰計劃，在沒有充分準備的情況下，傳令三軍，渡過漢水，向吳軍進攻。

孫武見楚軍主動出擊，正求之不得，遂采取後退疲敵、尋機決戰的方針，主動由漢水東岸後撤。囊瓦果然中計，揮軍直追。吳軍以逸待勞，在小別（在今湖北漢川東南）至大別（今湖北境大別山脈）間迎戰楚軍，三戰三捷。囊瓦連敗三陣，便想棄軍而逃。史皇對他說“國家太平時，你爭著執政，現在作戰不利，你就想逃跑，這是犯了死罪。現在你隻有與吳軍拚死一戰，才可以解脫自己的罪過。”囊瓦無奈，隻得重整部隊，在柏舉（今湖北麻城，一說湖北漢川）列陣，準備再戰。

公元前506年11月19日，吳軍趕到楚軍陣前，列陣相峙。吳軍先鋒夫概對吳王闔閭說：“囊瓦這個人不仁不義，楚軍沒有幾個願為他賣命。我們主動出擊，楚軍必然潰逃，我軍主力隨後追擊，必獲全勝。”闔閭不允。夫概回營後，對部將說：“既然事有可為，為臣子的就應見機行事，不必等待命令。現在我要發動進攻，拚死也要打敗楚軍，攻入郢都。”於是率領自己的5千前鋒部隊，直闖楚營。果然楚軍一觸即潰，陣勢大亂。闔閭見夫概部突擊得手，乘機以主力投入戰鬥，楚軍很快便土崩瓦解。史皇戰死，囊瓦棄軍逃往鄭國。楚軍殘部撤到柏舉西南的清發水（今湖北安陸西的溳水），吳軍半渡而擊，俘虜楚軍一半。渡過河的楚軍逃到雍澨（今湖北京山縣境），正埋鍋造飯，吳軍先鋒夫概部追至，楚軍倉惶逃走。吳軍吃了楚軍做的飯，繼續追擊。楚左司馬沈尹戍得知囊瓦主力潰敗，急率本部兵馬由息（今河南息縣境）趕來救援。吳軍先鋒夫概部在沈尹戍部突然的淩厲反擊下，猝不及防，一下被打敗。吳軍主力趕到後，孫武指揮部隊迅速將沈尹戍部包圍。盡管沈尹戍左衝右突，奮勇衝殺，受傷三處仍無法衝出包圍。最後沈尹戍見大勢已去，遂令其部下割下自己的首級回報楚王。隨後吳軍一路向郢都撲去。

這時郢都城內已是風聲鶴鳴，人心惶惶，楚昭王不顧主戰大臣子西、子期的反對，也不顧全城軍民的生死存亡，悄悄帶上幾名家屬開門出城，向雲中和隕城方向逃去。昭王西逃的消息傳到軍前，楚軍立即渙散，子期率部分精兵去追趕和保護昭王，子西見事不可為，也隻好率殘兵西逃。11月29日，吳軍攻入郢都。柏舉之戰遂以吳軍的輝煌勝利而告結束。

柏舉之戰是春秋末期一次規模宏大、影響深遠的大戰，有史學家稱它為“東周時期第一個大戰爭”（範文瀾：《中國通史簡編》）。吳國在經過6年的“疲楚”戰略後，一舉戰勝多年的強敵楚國，給長期稱雄的楚國以空前的創傷，從而使吳國聲威大振，為吳國進一步爭霸中原奠定了堅實的基礎。柏舉之戰，孫武以3萬兵力，擊敗楚軍20萬，創造了中國戰爭史上以少勝多、快速取勝的光輝戰例。戰國時期軍事家尉繚子讚道：“有提三萬之眾，而天下莫當者誰？曰武子也。”