這個鬥穀於菟是楚國正直大夫鬥伯比的兒子，他取這樣一個奇怪的名字是有來曆的：當年鬥伯比的父親鬥若敖娶了鄖國（湖北鄖縣）國君的女兒為夫人，鬥若敖死得早，死的時候鬥伯比還小，母親就帶著他回到鄖國居住，當時鄖君是鬥伯比母親的哥哥，他是子爵，所以稱為鄖子，隕夫人很喜歡鬥伯比，就留他們在宮裏居住，這一留就留出好事來。
隕夫人有一個女兒，也就是鬥伯比的表妹，人長得漂亮，情竇初開就與表哥弄出格了，竟然生了一個男嬰，隕夫人害怕夫君惱怒，又疼愛女兒怕她受罰，就瞞著鄖子把嬰兒用布包裹後偷偷扔到深山裏頭，鬥伯比得知後含羞帶愧就離開鄖國回到楚國定居。
卻說鄖子喜歡狩獵，有一次出獵時候，見到山裏頭有一隻大老虎蹲在那裏，他發幾箭都莫名其妙的落空了，老虎一動不動依然蹲在那裏，他覺得奇怪就命人上前觀看，回報說是這隻老虎正在用乳喂養一個嬰兒。鄖子聽後認為是奇跡就不準從人傷害老虎和嬰兒，回宮就把這件奇事說給夫人聽，隕夫人一聽大驚，才告訴夫君“這個嬰兒是女兒與鬥伯比所生”的真相，同時趁機以這虎喂乳奇跡的發生、此子將來必定大貴來說服鄖子，鄖子被說服了，就命人把嬰兒抱回宮中喂養，再過幾年送女兒到楚國與鬥伯比成親。
由於這個嬰兒得到母虎的喂養，就起名鬥穀於菟，因為在楚國，乳被稱為“穀”，老虎被稱為“於菟”，在現代的夢縣還有個於菟鄉，就是當年鬥穀於菟的出生地。
現在鬥穀於菟當真被楚成王任命為宰相，成為一人之下萬人之上的大貴人，印證了隕夫人當初的預見。
鬥穀於菟當了宰相之後，他認為，要使國家強盛，就要改變官富國窮的狀況，所以首先采用的措施是規定所有官戶人家的收入，必須有一半收歸國家所有，他鬥家子弟帶頭執行，其他人也就不敢違背，國家的收入大增，國力也就強了。
還有就是選用賢才，大膽任用；接著就遷都，把都城從丹陽遷到郢都（現在的湖北江陵），這樣沒多久，楚國就有了很大的發展，楚成王為了表示對鬥穀於菟的尊敬，就學習齊桓公不稱管仲名的做法，尊稱他為子文。
【簡評】任何一個有為的君王離不開才智超越的宰相，管仲、子文、百裏奚都是東周早期超越的人才，有了管仲才有了齊桓公的霸業，有了子文才有了後來的楚莊王稱霸，有了百裏奚才有了秦穆公的大展宏圖。
