在如何對付魯國問題上，齊桓公接受了管仲製定的“內外夾攻”策略，：“內”是由齊桓公私下遞書信給魯莊公的母親文薑，讓文薑迫使兒子跟齊修好（其實是聽齊國的話）；“外”是以武力迫使魯國就範。
策略製訂後，齊桓公就按計行事，一邊向文薑送信，一邊親自帶兵攻占魯國的遂城。見齊國大兵臨城，魯莊公有些畏懼了，問大臣該怎麽辦？庶出的哥哥慶父（以後亂魯的人）主張應戰，大夫施伯主張講和。在內有母後壓力，外有兵馬臨城的情況下，魯莊公退步了，采納施伯的主張答應跟齊國會盟。
魯莊公決定動身去齊國，但有些不放心，就想帶一個貼身保護人一同前往，正在考慮人選，魯國大將曹沫自願隨往，莊公說：你三次被齊兵打敗，這次前往齊地就不怕齊國人笑話你？曹沫挺有自信的說：正是因為有了恥辱，才要利用這次機會來雪恥。他請莊公放心，這一次一定為他挽回麵子。莊公就答應了，帶曹沫一起動身去齊國。
為了跟魯國會盟，齊桓公令人專門督了一個七層的壇，每一層都有壯漢把守，隻允許莊公帶一人登壇，想在武力、氣勢方麵壓倒魯莊公。莊公見齊兵殺氣騰騰有些緊張，但曹沫毫不在乎緊隨在莊公身後，東郭牙攔住曹沫，要他解下劍，曹沫瞪大眼睛直視東郭牙，他那毫不退縮的樣子使東郭牙不敢強為隻得放行。到了壇上，曹沫一下子跨步上前，用手拉住齊桓公的衣袖，管仲趕緊上去用自己的身子遮住桓公，問曹沫要幹什麽？曹沫質問桓公說：齊國對外宣稱是扶持弱小的仁義之師，卻依恃強大的兵力欺負我魯國，這又是怎麽一個說法？
見曹沫其勢洶洶，齊桓公就有些軟了，問該怎麽辦才好？曹沫就要齊桓公答應把侵占的魯國土地還給魯國，以此來證明齊國對會盟的真誠。齊桓公答應了，曹沫見桓公答應了才放開他的衣袖，讓魯莊公跟對方舉行結盟的歃血儀式。
兩個君王歃血為盟之後，曹沫還要求跟管仲歃血，齊桓公對他說：何必是仲父？由我直接跟你歃血就好。說完，指天發誓要發還魯國的土地。莊公和曹沫見齊桓公如此真誠，既佩服又感動，那一天結盟的全過程很順利，雙方都很開心。
儀式結束後，齊國一些大臣覺得很沒麵子，要求齊桓公不要還給魯國土地，齊桓公說：普通人的承諾都要實行，何況我是一個君主？怎麽能失信？事後就下令把占有的魯地都還給了魯國，從此齊魯兩國又再次恢複友好的關係。齊國用武力沒有達到的目的，反而是以信義達到了。衛國和曹國見齊桓公如此仁義，趕緊派出使者要求加盟，齊桓公稱霸諸侯的方略初步見成效了。
